48 минут, чтобы забыть. Фантом

Девушка то ли кривится, то ли пытается улыбнуться. — Осторожней с шутками, Виола, — ее указательный палец медленно обводит ободок бокала, а вторая рука так крепко сжимает тонкую ножку, будто хочет ее переломить. — Фавориты меняются. Сегодня ваша семья на сцене, завтра может быть наша.

А потом все происходит так быстро, что я не успеваю и рта раскрыть. То ли кто-то толкает ее, то ли она на ровном месте спотыкается, но шампанское оказывается прямо на моей груди.

Сожалея насквозь фальшиво, дочь полковника Монро прикрывает рот ладонью: — Не понимаю, как такое могло выйти.

Окажись я в такой ситуации при других обстоятельствах, не оставила бы выходку без ответа, но на мгновение мне кажется, что за спиной девушки мелькает белая челка, тут же растворяясь в толпе. Сердце начинает стучать как заведенное. Сколько у меня времени, пока Тайлер не обнаружит пропажу? Если это тот, о ком я думаю, нужно торопиться.

— Спасибо тебе, — говорю я, по-дружески сжимая ее руку. Ошарашенная улыбка так и каменеет на чужих губах. — Если мой парень вдруг станет искать, расскажешь ему, ладно? Я даже разрешаю вам потанцевать пару танцев, пока меня не будет, — подмигиваю я.

Лицо Селены настолько комично, что в эту минуту я ловлю себя на мысли — Арт бы точно оценил эту шутку, а потом убегаю в сторону уборной, про себя отсчитывая жалкие секунды, что есть у меня в запасе.

Вернее, были у меня в запасе. — Скучала? — На затылок ложится мужская ладонь. Браслет на запястье тяжелеет в несколько раз. — Позволите, я заберу свою огненную спутницу обратно? — В его голосе столько бархатной учтивости, но только мне под силу расслышать ледяной тон, властный и не терпящий возражений. — А что с платьем? — Тай хочет дотронуться до пятна, медленно расползающегося по груди, но я делаю шаг назад.

— У нас произошло небольшое недопонимание, — отвечаю я, освобождаясь. — Дай мне пару минут, — и решительно направляюсь в сторону дамской комнаты.

Тай идет позади медленно, давая фору. Невозмутимый и спокойный. Знает, мне некуда бежать. Закрывая дверь, я машинально оглядываюсь, будто ожидая, что он и сюда за мной последует. Конечно же, он этого не делает.

Прислонившись к двери, я выдыхаю, оглядываясь по сторонам и беззвучно молясь, что не ошиблась. Внутри пусто, все же женщин на этом мероприятии не больше десятка, в отличии от сотни мужчин.

Вдруг со стороны одной из кабинок доносится еле слышное «Пс-с-с». Дверь медленно открывается. В начале появляется знакомая светлая макушка, потом уголок белой формы официанта, а потом и сам Артур.

Я бросаюсь ему на шею, понимая, что страшно скучала. Мне не хватало присутствия парней, их глупых шуток, разбросанных вещей, ругани за то, что кто-то снова надел чужие ботинки, и я понимаю, что, ни о чем не жалея, умерла бы за каждого из них. И с ужасом осознаю: они готовы на то же.

— Арти, вам надо отсюда уходить, — говорю я, с силой сжимая предплечья парня.

— А для чего я, по-твоему, здесь? — Он хватает меня за руку и тянет в сторону. Только не выхода, а крошечной двери в кладовую. — Валим скорей! Моя задача как раз вывести тебя отсюда.

— Стой, — останавливаю я его, ощущая себя виноватой, а потом протягиваю другую руку, демонстрируя браслет.

— Вот же черт! — шипит парень, запуская руку в волосы и в беспомощности глядя на серебряный обруч. — Здесь понадобится помощь Рида.

Я качаю головой: — Если я не вернусь в ближайшие пару минут, Тай его активирует. Убеди Ника, поговори с ним. Он обязан тебя послушать!

Арт не ведет даже бровью, наблюдая за моими потугами убедить его с откровенным скепсисом. — Мы не уйдем без тебя, — прикасаясь указательным пальцем к моим губам, произносит он и, заглядывая в глаза, добавляет: — Он не уйдет.

Я устало прикрываю глаза: — Ты ему рассказал, да? Можешь не отвечать. Я знаю, что рассказал.

Рука Арта прикасается к моему плечу.

— Тай убьет его! А если не он, так отец, — голос дрожит. Беспомощностью, страхом, осознанием невозможности хоть как-то помочь, грузом ответственности и бессилия от того, то последствия произошедшего я не смогу вынести.

Арт выжидающе смотрит, а потом произносит, отпуская: — Возвращайся обратно. Мы что-нибудь придумаем.

— Но…

Артур, глядя на часы, подталкивает меня вперед.

— Просто делай, как твой дружок детства скажет. Мы сами разберемся. Поговорим, когда все закончится.

Тишина наполняет комнату, а мои вены — тревога. Я не хочу уходить, не хочу отпускать Артура. — Обещай мне, — прошу я. — Обещай, что с вами будет все в порядке.

— Обещаю, — на этот раз предельно серьезно отвечает он. — Просто дай нам немного времени перегруппироваться. Твой браслет спутал планы. А теперь беги!

— Хорошо, — киваю я и окликаю его у входа: — Я рада, что мы друзья. Кавано лукаво улыбается и подмигивает. — Не то чтобы у тебя был выбор.

Я улыбаюсь в ответ. И закрываю за собой дверь.

Пока меня не было, освещение в зале сменилось на полумрак, и толпа сгрудилась в центре, ожидая начала представления.

— Идем, нас уже ждут, — как призрак появляясь из-за спины, шепчет мне Тай на ухо и подставляет руку, намекая, чтобы я взяла его под локоть.

— Что здесь сегодня будет? — спрашиваю я.

— Массовое погружение в Эхо. Новая разработка Хейза. Эффектно, но бесполезно, — отвечает Тайлер. — Они распылили по залу газ, который ненадолго погрузит всех присутствующих в программу. Примерно через час его действие закончится. Так они имитируют настоящее поле боя. Чтобы каждый из толстосумов смог на собственной шкуре прочувствовать, что такое война. И как важно знать, что происходит вокруг тебя.

Толпа, как наэлектризованное поле, потрескивает от радостного предвосхищения. Отец явно вложил немало сил и денег в это событие. И он точно не планирует потерять все. «Он определённо что-то выкинет», — думаю я, но вслух произношу: — А это вообще законно?

Тайлер смеется звонко и раскатисто. — «Коракс» и «законно» — слова, которые в одной строчке не стоят, Ви. — По залу проносится громкий шум, нечто среднее между раскатом грома и треском рвущейся ткани. Представление начинается. Гаснет свет. — Эффектно, согласись?

Я киваю, и в следующую секунду в толпе аккуратны уложенных голов различаю его. Тай говорит что-то еще, но я не слышу.

Ник находит меня глазами. Волосы он зачесал назад, пирсинг снял, в мгновение становясь серьезнее и старше. Световые блики начавшегося представления скачут по его лицу. Мы оба замираем, каждый на своем краю зала, разделенные толпой одетых в дорогие платья, костюмы и военную форму людей. Взгляд ледяных глаз проходит по телу обжигающей волной. Секундное замешательство. Вся шикарная обстановка меркнет, выцветая вокруг его строгой фигуры в черном.