Аделаида: путь к Тьме

За год я многое успела выучить и понять об этом мире. Что-то находила сама, что-то спрашивала у Аялы, с ней мы приятельствовали. Не дружили, нет, но из всех людей в этом мире она стала для меня самой близкой. И если бы не её желание держаться на отдалении, я бы с удовольствием проводила с ней больше времени. Она же нашего общения по-прежнему стеснялась.

О себе она говорила очень мало, но я уже знала, что она была одинокой. Жизни родителей и трёх братьев унёс пожар. Девочка то ли винила себя в том, что выжила, то ли просто замкнулась, но на контакт шла неохотно. Единственной, к кому тянулась Ая, стала Эльдига. Пожилая кухарка излучала какое-то особенное, материнское тепло, и рядом с ней я тоже всегда остро скучала по маме.

Другие слуги продолжали вести себя со мной, как с умственно отсталой. Разубеждать кого-то желания не появлялось. С одной стороны, я боялась поменять ситуацию к худшему. С другой — всегда знала, какие они на самом деле. Молча помогала хорошим людям и с ответным небрежением вела себя с остальными.

Дий оказался не единственным мужчиной, которому пришла в голову светлая мысль воспользоваться моей мнимой неразумностью. У меня появилась привычка быть начеку и постоянно ожидать подвоха. Почему-то не зазорным для многих наёмных работников считалось сначала унижать юродивую и вслух смаковать особенности внешности, а потом наедине пытаться залезть под подол. Отвращение к таким мужчинам я даже не особо скрывала, благо, что после отказа они оставляли в покое. Насиловать — к сожалению кровожадной Тьмы — никто не пробовал, то ли боялись потерять работу и получить взбучку от дая Иссона, то ли верили, что могу навести на них порчу.

Мой языковой прогресс оценить было сложно. Я много и бегло читала, но вот разговорной практики отчаянно не хватало. Аяла хранила мой секрет, и никто не знал, что я уже неплохо говорю на местном наречии. Я понимала: если станет известно, что я такая же, как остальные, то меня быстренько уберут из библиотеки.

Полгода назад я начала учить заклинания. И с ними дело обстояло непросто. Для начала их требовалось запомнить, а потом — отработать где-то в безлюдном месте. При этом силы у меня оказалось так много, что делать это в своей комнате в замке было просто опасно. Для тренировок я выбирала пустое поле или лес подремучее. Ни нападающих, ни диких зверей не боялась. Столкновение с волками показало, что Тьма отнюдь не шутила, когда предлагала кого-то придушить. Стоило отпустить магию на волю, как животные благоразумно разбежались в стороны. Гулять по лесу удавалось только по выходным, всего лишь трижды в месяц. А вот уединённое каменистое плато обнаружилось в часе ходьбы от замка, и все погожие вечера я проводила там.

Замок стоял на холме, его окружали плодородные земли. Самым большим шоком для меня стала местная природа. Весной всё расцвело и… заалело. Нет, никаких привычных глазу зелёных красок, леса и луга разливались винными лужами. Казалось, что в мире царит бесконечная осень. От этой картины пробирала оторопь и потребовалось несколько недель, чтобы перестать вздрагивать при виде бордового луга.

В долине протекало несколько речушек. Весной они выходили из берегов, а летом становились тонкими и мелкими. Но для земледелия хватало. Здесь собирали два урожая в год — в середине лета и поздней осенью. Сельская жизнь вокруг была простой и понятной. На полях хозяина — грандая Даммира Асульского — росли местные аналоги конопли и крапивы. Из них здесь делали верёвки, канаты, ткани и бумагу. Основные производства лежали поодаль от замка, поэтому я редко пересекалась с их работниками. На фабриках трудились сотни людей. Туда даже магов нанимали.

Управляющий занимался не только замком, но и всеми землями, деревнями и предприятиями. Как занятой человек, он порой пропадал надолго. Ко мне относился нейтрально. А вот Домомучительница выжидала момента ужалить побольнее. Ссориться побаивалась, молва приписывала мне способности, которых она опасалась. Но нагадить исподтишка всегда была горазда. Такие выпады трогали мало. Собака лает, а караван идёт. Мой караван шёл к завершению контракта этим летом и поездке в Ковен.

Об этом городе-государстве я читала взахлёб. Там обучали магии! Имелась возможность обучаться как за деньги так и бесплатно, с отработкой по одному трудовому году за каждый учебный. При этом сначала они давали студентам знания, а уже потом устраивали по специальности. Ковенцы оказывали лечебные услуги, изготавливали артефакты, оружие, одежду, эликсиры, книги и доспехи. Они зарабатывали на всём, что только было связано с магией.

А ещё там жили люди (и не только люди) из разных стран и даже миров. В руки попалась книжка с повестями о герое-маге, дружившем с остроухим сидхом (эльфом, точно эльфом!) и низкорослым коренастым бородачом дамхом (однозначно, гномом!). Литературная ценность этих повестей, прямо скажем, невысока, но Небесный город — как его называли сами ковенцы — там был неплохо описан. Потрясающий воображение магический город с синими зданиями и поголовно одарённым населением. Ни предрассудков против чужаков, ни косых взглядов из-за цвета волос — Ковен казался оплотом космополитичности в крайне консервативном стратифицированном обществе.

Во всём этом радужном будущем, естественно, имелся один нюанс — Ковен от Шемальяны находился далеко, и путь до него лежал по морю. Я уже примерно представляла, что наш замок расположен в центральной части Шемальяны ближе к северу, на одном из притоков Рееды. Ближайший город-порт, Китаньск, казался довольно крупным, но имелись ли оттуда регулярные рейсы в Ковен? Про это в книгах не писали. Можно было отправиться в Нейпу, столицу Шемальяны, но она находилась в другом конце страны, в Великой Бухте на юго-западе. Не только далеко от меня, но и гораздо дальше от Ковена. Город магов располагался на севере континента, как и Китаньск.

«Наверняка оттуда ходят корабли в нужную нам сторону. Там же вдоль берега по прямой всего лишь пройти», — утверждала Интуиция.

«Знать бы ещё, сколько стоит проезд. Осенняя ярмарка показала, что денег нам платят не просто мало, а катастрофически мало! Даже рюкзак приличный с трудом купили», — ответил Разум.

«Да не переживайте так, уж на билет-то хватит, в крайнем случае договоримся с капитаном, окажем магические услуги», — обрадованно заявил Оптимизм.

«Та? И шо мы ему предложим? Пыль с корабля вымести с незначительным таким риском — процентов в пятьдесят — разнести судно на щепки?» — усмехнулся Сарказм.

«Мы можем предложить себя…» — томно прошептала Сексуальность.

«Услышала слово «капитан» и поплыла? Ты таки понимаешь, шо в реальной жизни он скорее всего не Америка, а старикан без глаза или ноги?» — съехидничал Сарказм.

«А может, он будет благородным человеком, и отвезёт нас просто так?» — подала голос Наивность. Последнее время она говорила всё реже, особенно после того, как осенью нас попытались ограбить на ярмарке.

«Обязательно, так и получится. Николаша тоже был добрым поцем, ни коробки наркоты для нас не пожалел, ни длительного отпуска за госсчёт!» — ответил ей Сарказм.

«Проблемы надо решать по мере их поступления», — авторитетно заявил Разум.

«Ага, только вот поступление проблем ожидается, а денег — нет! Даже если мы ничего больше не потратим, то у нас к окончанию контракта будет тридцать три золотых и пять серебрушек. А этого мало! Этого очень мало!», — сердито сказала Жадность.

Я как раз возвращалась в замок после очередной практики. Училась ставить и держать щиты. Нападать на меня пока никто не планировал, а если бы запланировал, то вряд ли стал бы ждать две-три минуты, пока я растопырюсь и подниму щиты. Но мне нравилось само ощущение магии. То как она течёт по пальцам, ластится к коже и готова ужалить любого обидчика. Теперь закрываться получалось не в пример лучше. Даже средние по силе маги на меня внимания не обращали. На скрытности настаивала Осторожность, и причин ей перечить не было.

Во дворе замка царила непривычная суета.

Замедлив шаг, я присмотрелась. У крыльца бил себя хвостом незнакомый талир. Этих огромных всеядных кошкообразных здесь использовали в качестве ездовых животных. Как правило, их седлали, но иногда запрягали в небольшие кареты. В большинстве случаев талиры устанавливали очень тесную связь со своими всадниками, были довольно разумны и своенравны.

Подходить ближе я поостереглась. В поле зрения появилась не очень высокая по местным меркам кучерявая брюнетка. Она явно отдавала какие-то указания, но голос до меня не долетал, только общий шум. Домомучительница склонила нос к внушительному бюсту и то ли рассматривала кружева на нём, то ли соглашалась с распоряжениями.