Афина. Голос войны

– Еще Геба, она больна. Вряд ли выживет, - Ника поразилась равнодушию, с которым Морена это произнесла.

– Почему?

– Лекарства дорогие, - с раздражением ответила Морена.
– У нас нет на них денег.

Ника, сумев уловить настроение собеседницы, замолчала, полностью сосредоточившись на работе. С непривычки пальцы плохо гнулись, уставали, спина сильно затекала, и постоянно хотелось пить. Осеннее солнце припекало, и Ника задавалась вопросом, какой же зной здесь царил летом.

– Обед, - негромко произнес кто-то, и женщины синхронно поднялись.

Ника поднялась тоже, увидев, что женщины тут же разбрелись по небольшим группам по двое-трое, принявшись негромко что-то обсуждать, иногда косясь на нее. «Скорее всего, меня и перетирают», - подумала она со вздохом.

Морена молча ушла в один из домиков, и Ника с интересом проследила за ней. «Похоже, она здесь не пользуется популярностью». Растерев затекшие мышцы, она решила вернуться в прохладу дома, и даже сделала несколько шагов, как ощутила характерный предупреждающий укол тревоги, и тут же Афина вывела карту. Ника нахмурилась и остановилась, увидев, что совсем рядом, согласно метке, находился старик-управляющий гостиницей Хайвэй. «Что он тут делает?». Ника все же вернулась в дом, вспомнив утреннее происшествие, быстро подошла к окну и принялась в него протискиваться, решив проследить за подозрительным стариком.

С трудом протащив тело через узкий оконный проем, Ника сориентировалась по карте — метка медленно удалялась в сторону более богатого квартала. Женщина торопливо двинулась вслед за ней, взглядом ища высокую худощавую фигуру. Спустя пару узких переулков, иногда заставленных горшками с выщербленными краями, миновав местных, подозрительно провожающих чужачку взглядом, она по-прежнему не видела управляющегося. Карта упорно твердила, что он где-то здесь, но Ника замечала только женщин. Она было подумала, что Афина сломалась, как взгляд ее зацепился за старуху. Уложенная сверху ткань, просторная, чистая, но явно видавшая многое одежда. Но самое главное — рост.

«Да ладно», — подумала Ника, ощутив азарт. — «Неужели...».

Карта Афины подтверждала гипотезу Ники. Метка старика-управляющего двигалась ровно с той же скоростью, что и бедная старуха, и поворачивала там же. Ника продолжала следовать за фигурой якобы старой женщины, оставаясь вдали. Афина позволяла следить за ней, даже когда та резко сворачивала в узкие переулки, словно знала о преследовании.

Наконец управляющий свернул в небольшой домик. Ника замерла неподалеку, решаясь — она помнила, что ее импульсивные решения могли навредить, но сейчас в глубине души оставалась уверена в своем решении. Обнаружив это, Ника постучалась в дверь домика.

– Проходите, - скрипучим голосом.

Ника открыла дверь и шагнула внутрь.

– Вы выронили, - она протянула замаскированному управляющему медную монетку.

– О, простите старую женщину, - тот склонил голову.
– И примите сердечную благодарность.

Ника кивнула, оглядываясь. Дом как дом. Печка, полки, горшки. Сковородка, запас трав для розжига и стопка высушенных прутьев, собранных где-то у воды. Ведерко, стол, табуретка.

– Голодно живете?
– поинтересовалась Ника, не торопясь уходить.
– Не вижу у вас никакой еды.

– Да всякое бывает, дитя, - не поднимая голову, прокряхтел старик.
– Последняя неделя и впрямь неудачная была.

– Может, ищете возможность подзаработать?
– Ника цепко посмотрела на старуху.

– Мне нужен кто-то, кто знает все об этом городе.

– О как. И что же заставляет тебя, дитя, думать, что это я?

– Ваша маскировка потрясающая, - решившись, прямо ответила Ника.
– Господин управляющий Хайвэй.

Старик рассмеялся и поднял голову.

– Узнала, надо же. Давненько никто не рассматривал меня в этом облике. Как смогла догадаться?

– Рост, телосложение. Грудь вы, конечно, доложили, но соотношение бедер и плеч, длина конечностей, - Ника перечисляла то, что позволило ей все же рассмотреть в старухе управляющего.
– Походка другая, как вы этого добились? Мужчины ходят немного иначе, другой центр тяжести.

– Профессиональный секрет, светлая госпожа, - в его голос вернулись доброжелательно-нейтральные нотки.
– Вы хотите меня нанять. Зачем?

Ника, выгадывая себе время, чтобы обдумать ответ, медленно прошла до стола и примостилась на стул.

– Как много вы успели о нас узнать?
– спросила она.

– Любая информация в Эрзо стоит денег, светлая госпожа. Либо другой, равноценной информации.

– Понимаю. Но тогда мы в тупике. Либо я отвечаю вам, и остаюсь без гарантий вашей честности, либо вы — и тоже без гарантий.

Старик улыбнулся.

– Что ж, вы правы. Тогда рискну я. Удалось выяснить, что кригерша на борту была, но погибла в пути. Мы наверняка знаем, что у вас с собой есть очень любопытные бумаги.

– И их содержимое?
– напрягшись, спросила Ника.

Старик улыбнулся шире и чуть склонил голову набок.

– Ваша очередь, светлая госпожа.

– Нам нужно сделать так, чтобы знать в Эрзо подготовилась к вторжению кригеров, - выпалила Ника, надеясь, что интуиция ее не подвела.
– Для этого моим товарищам нужно будет упрочить их положение в Эрзо.

– Им уже удалось выгадать приглашение на прием. В вассальную семью, но все же, - старик продолжал стоять, улыбаясь.
– И я уже передал некоторые бумаги вашим товарищам, светлая госпожа.

– Уже?

Старик кивнул, продолжая внимательно смотреть на Нику. Та нахмурилась. «Кассандра про это ничего не сказала. Черт, может, я зря раскрылась.. Хотя, вероятно, он как раз за мной и следил. Или нет?...».

– Вы следили за мной?

– Мне было любопытно, куда делась одна светлая госпожа. Еще и ночью. Вы привлекли внимание своим отходом.

Ника поморщилась.

– Да, вы правы.

«Глупо вышло», - она вздохнула, размышляя.

– Чье еще внимание мы привлекли?
– спросила Ника.

Старик рассмеялся.

– Вы очень интересны, светлая госпожа. За такую информацию некоторые убивают.

– Понимаю. Но также думаю, что вы заинтересованы в том, чтобы вторжение кригеров провалилось, - Ника ощущала, как злость рождается в груди.
– Неужели в Эрзо настолько все плохо, что всем обязательно нужна какая-то выгода, и недостаточно просто желания защитить свой дом?!

Улыбка старика погасла.

– Дом защитить, - повторил он.
– Вы видели, светлая госпожа, на что похожа жизнь в этом доме. Поверьте, бедняки здесь живут не лучше, чем ваши соотечественники. Может, такой дом и не стоит защищать.