Афина. Голос войны

– Вы правы. Этот вариант тоже не стоит отбрасывать.

– Мама, сейчас главное решить, что делать и что говорить, - вмешался в диалог Алри.
– Я затем тебя и позвал.

Захра прикрыла веки. Ника заметила на них интересное сверкающее покрытие — визуально оно делала глаза Захры больше.

– На самом деле принять одну версию за отправную тоже важно, - высказалась Ника, надеясь, что не пожалеет впоследствии.
– Если сейчас вы решите, что самое вероятное это предательство слуги и окажетесь правы, завтра этого слуги уже не будет. Или исчезнет, или его найдут мертвым, но я бы ставила на исчезновение. Даже по трупу и способу убийства можно сделать выводы.

– А если мы вычислим его до конца приема, то сможем допросить, - кивнула Захра.
– Тогда, пожалуй, версию с предательством возьмем за отправную.

– А еще он мог быть не один. А также.. он мог попросту не знать, что предает хозяина, - вытолкнула из себя Ника результаты своих размышлений.
– Он мог просто проболтаться с кем-то, втершимся к нему в доверие, даже не подозревая, что тем самым подвергает господина смертельной опасности.

Захра еще раз внимательно на нее посмотрела. Она видела перед собой совсем юную девушку, которая только что убила человека и не выказывала по этому поводу ни малейшего беспокойства.

– Я начинаю понимать, почему мой сын так настаивал на том, чтобы приобрести в вас союзников, - она отвесила Нике уважительный поклон.

Ника смутилась и чуть покраснела.

– И я бы хотела задать вам вопрос. Где вы научились так хладнокровно убивать?
– Захра цепко отслеживала мимику паралийки.

– На охоте, - честно ответила Ника.
– Я не вижу разницы между убийством оленя и человека. Что так отнимаю жизнь, что так. Просто оленя ради еды, а человека — чтобы защититься.

– Вот как. И, похоже, охотились вы много.

Ника кивнула.

– В Паралии сейчас это самая высокооплачиваемая работа, - спокойно произнесла она.
– А я в этом хороша.

Захра хмыкнула.

– Мы стараемся не касаться в разговорах того, что сейчас происходит в Паралии. Это дурной тон в светском обществе, поэтому мы крайне мало знаем о том, как сейчас там обстоят дела. Судя по тому, что вы говорите, эти шесть лет вам тяжело пришлось.

Ника ответила ей хмурым взглядом.

– Наш город захватили, а семьи казнили. Как это может быть не тяжелым?

– Прощу прощения за бестактность, - Захра чуть склонилась.
– Я могу доверить безопасность моего сына вам? Я пока займусь поисками предателя.

– Вам нужно плохо выглядеть, - рубанула с плеча Ника.
– Чтобы, если все-таки предательство было осознанным, ваш слуга мог сам себя выдать. И тот, кто отправил убийцу.

– Вы думаете, он тут?

– Вряд ли кто-то знал о приступе заранее. Скорее всего тот, кто отправил слугу с сообщением об отсутствии наследника, знал об их существовании, но крайне маловероятно, что знал наверняка о сегодняшнем. Просто увидел, что наследника нет, и отправил посыльного с сообщением.

– Разумно, - Захра тяжело выдохнула.
– Да, идея хорошая. Пожалуй, я так и поступлю. Тем более, что мне и стараться особо не надо.

Она криво улыбнулась, и ее светская маска вдребезги разбилась. У Ники мелькнула мысль, что это не она тут самая умная, а просто страх за ребенка застил Захре глаза, лишая способности анализировать и размышлять трезво.

– Прости, мам, - раздалось с постели.
– Но я не мог обратиться ни к кому другому.

– И правильно, - Захра чуть подобралась.

– Лучше уж я буду знать. Но твоему отцу сообщим обо всем, когда гости разъедутся.

Она перевела неожиданно твердый и ясный взгляд на Нику.

– Клан Никобатон обязан вам жизнью наследника, - она склонилась.
– Мы этого не забудем.

Ника смутилась и кивнула.

– Располагайтесь в кресле. Я прикажу служанке поднести закуски под дверь...

Ника сглотнула слюну, но сдержалась.

– По легенде, ваш сын уже мертв. Не стоит, это выбивается из нее, - с сожалением отказалась она.

– Действительно, - Захра сделала глубокий вздох.
– Действительно. Я спущусь вниз.

– Доброго вечера, - попрощалась Ника, наблюдая, как матрона клана Никобатон уходила — с прямой спиной, идеальной осанкой и совершенно непроницаемым лицом.

– Я могу пока побыть в кабинете? Я видела у вас много книг. Если будет угроза, я все равно услышу, - обратилась она к полуобморочному Алри.

– Угу.

– Спасибо.

Ника вышла из спальни в кабинет и аккуратно прикрыла за собой дверь, услышав явственный вздох облегчения. И тут же кое-что вспомнила, чуть не хлопнула себя ладонью по лбу и снова открыла дверь в спальню.

– Прошу прощения, но я забыла кинжал в трупе, - ровно заявила она и прошла до ванны, чтобы с трудом достать лезвие из горла нападавшего.

Ника брезгливо осмотрела кинжал, вытерла его от пятен крови душистым полотенцем, посомневавшись с десяток секунд,и вернула в ножны. Выдохнув, она вернулась в спальню.

– Теперь точно не побеспокою, - все также ровно заявила она, вновь прикрывая за собой дверь.

Чуть постояв и послушав тишину, Ника решилась:

– Афина, запиши сообщение. Эвр, Кассандра, Алри Никобатона пытались убить — он лежал с приступом у себя. Я убила нападавшего. Заказчик где-то в зале.

«Афина отправила сообщение».

Выдохнув, Ника подошла к шкафам, выбирая, с какого именно отчета какой торговой гильдии она начнет.

***

Кассандра не дрогнула, прочитав сообщение. Вместо этого она опустила взгляд вниз, на чашу, и привычным жестом качнула ее, наблюдая, как багровая жидкость чуть закручивалась, повинуясь движениям сосуда.

«Уже два трупа за вечер», - подумала она, вслух ответив:

– Да, я понимаю, что такой наряд весьма смел для Эрзо.

Перед ней стояла девушка — даже, скорее, девочка. Первый, максимум второй выход в свет. Кассандра видела это по живым и искренним эмоциям, проскальзывающим на лице, по тому, как легко какая-то матрона подговорила ее наговорить наглой выскочке гадостей.

– Вы нарушили этикет!
– девочка покраснела, но сдаваться не собиралась.

– А вы нарушили этикет, забыв представиться. И тем, что отчитываете меня, будучи младше, - легко парировала Кассандра, с интересом склонив голову набок.

Девочка покраснела — не очаровательно, когда румянец делает лицо юнее и ярче, а неприятно, плотными красными пятнами — и ретировалась. Кассандра лениво проследила взглядом за ее побегом, чтобы увидеть матрону клана Аннабиви. Конечно же, только стареющие и теряющие влияние пожилые дамы с таким цинизмом пользуются наивностью молодняка, отправляя его позориться.