Академик Вокс

Облизав пересохшие губы, Шлак шагнул вперёд, за ним Тяпляп, а следом цепочкой выстроилась вся головная шеренга. У входа в тоннель начальник колонны передал Шлаку зажжённый факел.

Шлак забросил щит за спину и, с поклоном приняв факел, крепко сжал древко рукой. Поцеловав точёный костяной амулет, который он носил на шее, гоблин направился в темноту. Он думал, что найдёт там лестницу, а вместо неё внутри оказался крутой металлический жёлоб, и гоблин стремительно покатился вниз. Пламя факела угрожающе затрепетало в кромешной мгле.

Тяжёлые сапоги ударились о землю, и факел вспыхнул с прежней силой. Шлак разогнулся и с факелом над головой двинулся вперёд. Из гигантского подземного зала в разных направлениях расходились тоннели. За спиной у Шлака ревела вода, водопадом обрушиваясь в смертоносное озеро и защищая вход в канализацию. На высокой металлической платформе стоял колоссальных размеров арбалет с нацеленным на Шлака болтом. Рядом никого не было.

Шлак опасливо пошёл дальше, освещая факелом тёмные закоулки и выбоины. Мрачная подземная пещера, оглашаемая звоном вечно капающей воды, производила гнетущее впечатление. Здесь он чувствовал себя не в своей тарелке. Это место для крыс и двуногих в академических мантиях…

— Выходи! — рявкнул Шлак. — Я всё равно тебя найду!

Тень мелькнула во мраке, и гоблин увидел чей-то силуэт. Вытащив меч из ножен, Шлак бросился наперерез врагу и резко опустил клинок. К ногам упала отрубленная голова тощей пёстрой крысы. Гоблин ухнул, с шумом выпустив воздух, и расплылся в довольной улыбке.

Тут в чёрной трубе раздался топот — в подземной пещере появился Тяпляп.

— Здесь всё спокойно! — крикнул Шлак, и гулкое эхо, отразившись от стен зала, повторило его слова.

Пещера стала наполняться солдатами. Разноголосица, шум, кашлянье, воркотня и грохот сапог огласили подземные своды, пока разномастные гвардейцы — плоскоголовые, утконосые, пучковолосые и акулозубые гоблины — набивались в зал.

Скоро, скоро будет бой! В висках у Шлака стучало от предвкушения битвы, кровь стремительно текла по жилам, сердце колотилось в бешеном ритме. Да, всё как в прежние времена! Тяпляпа, заметил Шлак, охватило такое же возбуждение: глаза горели, он судорожно облизывал губы и побелевшими от напряжения пальцами сжимал свой щит.

Наконец последний гоблин, миновав узкий проход, появился в сводчатом зале. Генерал Титтаг с занесённым над головой мечом вышел вперёд. Он резко откинул голову, как бы собираясь крикнуть, но вместо громогласного вопля прозвучал зловещий шёпот:

— Фаланга! К бою готовьсь! Смерть библиотекарям!

2. Пернатые боевики

Сестра Когтедер, взгромоздившаяся на высокий столб, ожесточённо скреблась, теребя торчащие клочьями перья вокруг клюва: от жары лесные блохи просто взбесились!

Немигающими жёлтыми глазами она вглядывалась в даль, наблюдая за гоблиновой армией: один из батальонов генерала Титтага, шагавший впереди, вступал в Нижний Город через Главные Ворота на Дороге через Великую Топь. Должно быть, генерал решил отыграть очко у шраек, не понимая, чему он подвергает себя и свою гвардию. Сестра Когтедер заквохтала от удовольствия.

Её мысли прервал свист сестры Перощип. Она заняла пост у основания левой башни. Ответный свист означал, что сестра Кривоклюв тоже готова.

Громко вскрикнув, сестра Когтедер спорхнула со столба у Главных Ворот и перелетела через границу захваченного гоблинами Нижнего Города. Плоскоголовый стражник повернулся: на его зверской физиономии отразилось изумление. Одной рукой гоблин схватился за меч, другой стал нащупывать нож. Врага нигде не было видно. У сестры Когтедер всё было продумано заранее.

Легко махнув крыльями, она взлетела вверх и ударила гоблина когтистой лапой. Острые как бритва шпоры разодрали живот гоблина, кишки вывалились наружу, и шрайка набросилась на свою жертву. Шея хрустнула, голова воина, будто подвязанная верёвками, безвольно повисла на сухожилиях.

С такой же жестокостью энергично орудовали сестра Перощип и сестра Кривоклюв, раздирая в клочья гвардейцев. На помощь товарищам спешили гоблины с занесёнными мечами и палицами, однако было поздно. Сестра Когтедер уже сняла цепь с Главных Ворот и настежь распахнула створки. Охрана не успела и глазом моргнуть, как её подмял поток могучей армии кровожадных шраек.

Впереди несметной птичьей стаи, сверкая золотом и пурпуром, верхом на разукрашенном живопыре скакала разряженная в пух и прах Мамаша Ослиный Коготь.

— Вперёд, сёстры! — визгливо кричала она. — Сегодня у нас будет пир на весь мир! Сердце гоблина и печень библиотекаря будут вам наградой! Все знают, во имя чего мы идём на бой! В атаку, сёстры! В атаку!

Сестра Перощип и сестра Кривоклюв во главе отрядов пернатых пехотинцев направились к южным складам. Хриплым посвистом и гортанным клёкотом сестра Когтедер собрала бойцовых кур своего отряда. Они должны были взять приступом северные склады, уничтожая всех гоблинов, попадающихся на пути.

Пересчитав воинственных птиц по головам и дав им последние наставления, сестра Когтедер поскакала вперёд.

Все новые подразделения шраек прибывали для охраны Главных Ворот. Взрослых громким чириканьем поддерживали неоперившиеся пёстрые птенчики, прятавшиеся в тени. Рядом с ними, тоненько попискивая и звякая серебряными цепочками, примостились шрайки-самцы.

Оставив площадь перед Дорогой через Великую Топь, эскадрон шраек стройными рядами вошёл в Нижний Город и рассыпался на отдельные отряды, заполонив переплетение улиц. У каждого перекрёстка стаи воссоединялись, а потом опять распадались. Группами по двое — по трое они прочёсывали тёмные переулки и аллеи, пересвистываясь и перекрикиваясь хриплыми голосами… Эта часть Нижнего Города быласвободна от гоблинов — сестра Когтедер готова была побиться об заклад, что это так.

Выполнив задание, по узкой тропинке, петлявшей между высокими деревянными строениями, патруль направился к Краевой Реке, туда, где западная городская стена подступает к самой воде. Далеко впереди маячили бойцовые куры в пёстром оперении, снующие по грязному илистому берегу возле выступающих на поверхность сточных труб. Подойдя ближе, сестра Когтедер увидела Мамашу Ослиный Коготь на полковом живопыре, произносящую речь.

— …коварны… не отклоняйтесь… — ветром доносило обрывки фраз. — Нельзя быть доверчивыми… Трубы опасны… ведут в тупик, в них расставлены ловушки…