Академия егерей

Наружная дверь манила меня. Но я понимал, что это не выход. Тихо сбежать — это одно, но с криками и боем прорываться по улицам — ни к чему хорошему не приведет. Как только окажусь в людном месте, охрана догонит меня. Еще убью или раню кого-то. А гвардейцы, скорее всего, увидят во мне не принца, а грабителя и убийцу — в чужой одежде, в крови и шрамах. Да, меня могут и не поднять на пики сразу. Да, я даже в тюрьме не задержусь. Все-таки я смогу доказать то, что я принц. Но потом меня не просто отпустят, за мной явится целая делегация. И мой старший брат — скорее всего, это будет он — сморщит нос и станет читать мне нотации. Смотреть в это время на меня он не будет. Такая ошибка как я не достойна взгляда. Поэтому я готовился к бою в доме.

— Грохова девчонка, что случилось? Мастер Тейтюр велел никому...

Говоривший мужчина вывернул из-за поворота и увидел меня. Застыл от удивления. Он ожидал чего угодно, но не меня. Выражение его лица было ярче сказанных слов: охранник знал, кто я и где должен был находиться. Он знал, что со мной делали и каким будет мой конец. Поэтому он так удивился.

Это мгновение — все, что мне было нужно. Оценить противника — кожаная куртка, меч, сапоги с металлическими носками, наборной пояс — наемник. Таких нанимали или чтобы охранять, или чтобы решать проблемы. Но какие могли быть проблемы у сумасшедшего алхимика? Вывезти труп? Поймать зазевавшегося за стенами города бродягу? Спокойная жизнь расхолаживала, делала воина неподготовленным.

Распахнутый кольчужный воротник — стал для меня мишенью. Я выбросил руку вперед. Промахнуться в узком коридоре было невозможно. Разрыв впился в незащищенную шею. Кровь веером брызг разлетелась вокруг — красные капли на серых стенах, темном полу и желтоватом потолке. Наемник вскрикнул, подавился и завалился на бок. Сполз по стене. Я не почувствовал ничего. Я не верил, что уйду просто так. Не верил, что мне дали бы уйти.

И все бы сложилось замечательно. Но был еще второй наемник. А разрыв уже выпил меня до дна. Я сглотнул горькую слюну и пошатнулся от отката, схватился за стену. Ну же! Надо сосредоточиться!

— Сука! — заорал второй охранник. У него в руках был большой нож. Я успел заметить блеск и отпрыгнуть в сторону, чтобы лезвие не задело меня. Стена вдруг оказалась ближе, чем я думал. Я поскользнулся на крови, попытался восстановить равновесие. И только в последний момент успел перехватить руку с занесённым ножом.

Наемник давил сверху, лезвие дрожало. В другой ситуации я выиграл бы, но сейчас мои ноги разъезжались, я был все ещё слаб. Я видел ухмылку на губах моего противника. Он толкнул меня, с силой приложил об стену — нож царапнул мое плечо, вонзился чуть глубже, провел красную полосу — еще один шрам к уже существующим. Я закричал, попытался ударить противника ногой, сбить его с толка. Но чужие неудобные тапочки не шли в сравнение с боевыми сапогами...

Мои колени подгибались. Перед глазами были одни темные пятна, такое сильное напряжение меня сковывало. И я не выдержал: рухнул на одно колено. Нож тут же впился с неприятным треском глубже. Конец? Но тут хватка на ноже ослабла, а охранник вскрикнул и начал заваливаться назад. Лезвие выскочило из моего плеча.

Я не видел, что произошло. Но это был мой шанс.

Я перехватил руку с ножом и вонзил его охраннику в грудь. А потом навалился на него сверху, чтобы уж точно добить. Упал вместе с ним на пол коридора.

Я выпустил нож не сразу. Сначала убедился, что наемник мертв. Он больше не шевелился, да и пульс не прочитывался. Кровь вытекала не только там, где я ударил его ножом, но и вокруг головы тоже расползалась внушительная лужа. Ударился головой, когда падал? Или что-то еще? Кто-то раскроил ему череп?

 Я неуклюже сел на полу на колени и медленно показал свои пустые руки. Кто бы ни помог мне, он не хотел меня убивать. Иначе дал бы довершить начатое наемнику. Мне так показалось.

— Не советую делать резких движений.

Голос женский, немолодой, решительный. Я осторожно покосился влево, чтобы рассмотреть мою спасительницу. С возрастом я действительно угадал: вытянутое лицо, сухие впалые щеки, заметные морщины и седые косы, уложенные венком. Темные глаза смотрели внимательно, решительно. Но большей уверенности в себе женщине придавали садовые грабли. Я присмотрелся к зубьям: да, именно они и раздробили наемнику голову.

— Если нужно, я ударю еще раз, — произнесла незнакомка. Пальцы на держаке были белыми от напряжения, так сильно она их сжимала. Будто женщине было что защищать. А может, было? За ее спиной пряталась та самая девочка. Я видел пальчики, сжимающие широкую юбку. Девочка выглянула на мгновение и снова спряталась.

— Я не причиню вам вреда, — сказал я. — Мне просто нужно уйти…

— Не двигайся! — грабли угрожающе двинулись в мою сторону. — А Тейтюр? Что с ним?..

— Он мертв, — с секундной заминкой ответил я. Я мог бы соврать и тем самым дать себе больше шансов на свободу. Но сказал правду. Нет смысла открещиваться от своих поступков, какими бы они ни были. Тот алхимик сделал много отвратительного. Он убийца. Но и я тоже убийца. Никакие «справедливость» и «зло должно быть покарано» этого не изменили бы.

— Ты убил его? — с надрывом спросила женщина. Я кивнул. Смотреть ей в глаза я не мог. Увы, даже у самых отъявленных уродов могли быть любящие их люди.

— Да, я убил его, — признался я. И уже был готов к обвинениям. Но тут грабли выпали из рук женщины, она всхлипнула и пробормотала:

— Милосердная Дис, наконец-то…

19. Астер

Утро настало для меня рано. В «Приюте добряка» еще до рассвета зашевелился народ. Кому на рынок, кому на работу, а кому и вовсе ехать дальше. Вот только я уже не спала к этому времени. Несмотря на то, что заселилась я уже за полночь и должна была выключиться, стоило мне упасть в кровать, волнение было сильнее усталости.

Весь остаток ночи я то и дело открывала глаза и смотрела в сторону окна. Я боялась проспать, хотя никогда такого за собой не замечала, а чутье на время у всех алхимиков отличное, иначе толковым мастером не стать. Не помогало и то, что я попросила меня разбудить, а с этим в пансионе строго.

Когда в мою дверь поскребся кто-то из здешних работников, я уже не спала, просто сидела на кровати и таращилась в сереющую хмарь за окном. Сегодня был решающий день. Обнаружили ли, что я исчезла? Определили, куда отправилась? Нашли в лесу мои разорванные вещи и посчитали, что дни мои окончились в желудках мантикоры? А их у нее целых три.

А может, и вовсе отцовские ищейки заявятся на мою защиту?..

Страх неприятным камнем лег мне на грудь. Я несколькими вдохами успокоила забившееся в рваном темпе сердце. Взять под контроль свои чувства сегодня было нелегко, но выполнимо. Печально, что никаких бальзамов или составов принимать во время защиты нельзя, кроме лекарственных средств. Претендент на высокую степень магистра должен обходиться без подпорок в виде зелий. Иначе все состав для концентрации ведрами пили! На экзаменах это правило выполнялось не так четко, но там и ставки были меньше.