Академия егерей

Я сползла с кровати и бегло осмотрела свой сегодняшний наряд. Да, то платье с приема мне явно пригодилось — скромно, не вызывающе и в духе старых пней из комиссии. Альнир добавила к нему однотонную накидку, моя кожаная куртка совсем не подходила этому наряду, а в одном платье в городе было прохладно. Княжество редко когда посещали жаркие дни, даже летом неприятный ветер с Поющих равнин разгонял зной.

На столике меня уже ждали разложенные в ряд вещи, которые я возьму с собой. Документы, мазь, ингредиенты, набор пустых колб и инструменты — принято было приходить со своим. Дескать, какой же ты алхимик, если своих инструментов не имеешь. Благо заклинательный столик тащить никто не требовал. Но дело было еще и в другом: даже за своими инструментами нужно было следить, потому что кое-кто из соперников мог не побрезговать таким способом конкуренции, как порча чужого оборудования.

Я ещё раз проверила, насколько плотно закрыты баночки с мазью, не поменял ли состав цвет, не исчезли ли свойства. Для этого я захватила с собой кусок плаща, на котором провела эксперимент. Удивительно, но свойство до сих пор сохранились. На столь долгий эффект я и не надеялась! Впрочем, это только первый успех в череде. Работа над мазью предстояла ещё долгая — усовершенствовать уже созданное тоже нелегко, но легче, чем создавать новое.

Желательно делать это в Главной алхимической лаборатории. Да, большие залы, белые стены, строгие правила — и очень приличная зарплата. А еще работник тотчас же становился жителем Микара и так просто — без согласия или без увольнения — его этого статуса лишить не могли. Значит, отцу тоже пришлось бы подвинуться. Потому что увольнять меня было бы не за что — навыки у меня отличные, а моего согласия он мог бы добиться разве что под пытками.

После защиты я должна успокоиться. Уже завтра у меня будет совершенно другое имя, и другие документы. Цепь магистра выдается быстро, остается только заверить ее в городском управлении Микара.

Из «Приюта добряка» я вышла ранним утром. Постаралась впихнуть в себя завтрак, но получилось неважно. Ладно, куплю что-то по ходу к Колледжу. А в городе уже кипела жизнь, хотя даже ночью она не останавливалась. Но утром и днем все происходило с головокружительной скоростью — люди мчались куда-то, округа шумела, и над Микаром плыл разноцветный дым. Алхимический квартал был виден с любого конца города.

Лошадей пришлось оставить в пансионе, по центральным улицам ехать верхом можно было только в определенные часы, в основном рано утром и поздно вечером. Это, конечно, не касалось срочных служб и представителей власти. Прибудь я в Микар как Алская княжна, мне бы и сопровождение дали, и на лошадке смирной прокатили. Но как Астер гран Тесса я сама тащила на спине сумку с вещами, путаясь с непривычки в платье и расталкивая локтями других прохожих.

В тишине княжеского замка я уже отвыкла от такого движения. Слишком много людей любых занятий и достатка. Чем ближе становился в небе разноцветный дым, тем чаще толпе мелькали плащи алхимиков и морфомагов. Я едва не свернула по привычке в сторону огромных рядов с ингредиентами. Здесь толклись не только маги, но и травники, и охотники, которые принесли свою добычу на продажу. Даже через гомон слышался дикий рев — возможно, дендронт или коурчская птица — в общем, кому-то сегодня отсыпят полные карманы монет.

Официальный вход в Микарский инженерный Колледж я давно не жаловала. Им на самом деле мало кто пользовался, разве что первокурсники и те толстосумы, кто жил по северную сторону от научного городка. Там не дома стояли, а особняки с садами и крошечными беседками. Этакие миниатюрные княжеские замки.

Остальной люд предпочитал боковые входы и выходы. Их было немало, в местах они находились неочевидных, но хватало пару месяцев, чтобы выучить расположение всех. Ну кому нужно тратить еще как минимум минут сорок, чтобы обойти длинный забор из серого камня и войти через официальный вход? Время дорого!

Я тоже так считала, поэтому нырнула в проем, чуть прикрытый раскидистым клойном. Всего пара секунд темноты — переход внутри стены — и я уже оказалась на кривоватых дорожках научного городка. В воздухе послышались запахи реактивов, из раскрытого окна доносились обрывки лекции, на полигоне как всегда что-то взрывали. Да, здесь бы я осталась с превеликим удовольствием. Так я думала, когда впервые оказалась в Микаре, и по сей день мое желание не изменилось.

Даже выброшенная своим отцом, я все равно оставалась под его властью. Впрочем, я сначала не замечала, как и что на самом деле происходило. Требовалось немало времени, чтобы понять, что под своим настоящим именем я далеко не уйду. Мне просто не дадут ничего совершить. Я — не нужная никому невеста — должна покрыться пылью и незаметной тенью скитаться в коридорах замка.

А вот к альвам такую судьбу!

Как только выдалась возможность что-то изменить — поехать по программе обмена опытом в Микарскую начальную алхимическую школу, я рискнула. И не пожалела. Глотнула свободы. Хотя и пришлось скрывать, где и как я учусь, а какое-то время и вовсе разрываться между двумя городами.

Зато наблюдатели могли сказать точно, что Алская княжна Астер — посредственный алхимик. Ну да, я в итоге пропустила один из экзаменов в княжеском колледже, а еще два сдавала в полусонном состоянии. Очень уж сложная тогда неделя выдалась, но в итоге Астер гран Тесса получила кулон магистра, а Алская княжна — дипломчик с благодарственной надписью.

Ха! Незаметная тень с серебряным кулоном.

Но сейчас меня уж точно никто не мог назвать незаметной.

Я мчалась по дорожкам быстрым шагом: длинная юбка взметнулась вокруг моих ног, сапоги звонко стучали набойками по камням. Волосы скручены в яркий жгут. Я до сих пор не привыкла к тому, что они такие рыжие. Но это и к лучшему, ищейки тоже не ждут такой перемены.

Здание Микарского инженерного Колледжа становилось все ближе с каждым моим шагом. И я бы даже побежала. Но нет, у меня тоже есть достоинство. Успею. Работа комиссии только начиналась. До обеда от меня требовалось подтвердить заявку и заполнить форму на патент. Если защита пройдет успешно, то эта мазь будет моим первым достижением!

В коридорах Колледжа было прохладнее, справа шумели студенты, левое крыло — управленческое — утопало в тишине. Я развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась в левую сторону. Но здесь я была не одна. Чуть не столкнулась со спешащим мужчиной. Тот принялся извиняться, не поднимая голову, но потом мы встретились взглядами.

— Астер?

Это был Милаш, я не сразу его узнала. Он за этот год изменился и растолстел. Вроде как женился?

Мы посещали одни и те же подготовительные курсы мастеров, перед тем как приступить к самостоятельной работе над магистерским проектом. Даже, насколько я помню, пару лекций совместно провели. Я всю эту преподавательскую деятельность не терпела до дрожи. Но, увы, без начитки магистром не стать. Так что приходилось стиснуть зубы и читать пустоголовым студентам основы алхимии и категориальный аппарат.

— Милаш, приветствую, — я шевельнула рукой и слегка развернулась к знакомому. Не хотелось задерживаться, но и пренебрегать любыми связями я не хотела. Милаш вполне мог поделиться со мной новостями. Возможно, не произошло ничего интересного, но я слишком давно не была в Микаре, важной была любая мелочь.

— Ох, Астер, даже не узнал тебя… Морфированный?

Вот за что я и любила алхимиков. Ни слова о том, идет мне цвет или нет, а если и последует комплимент, то моему мастерству.

— Да, очень занятный оттенок получился. Не удержалась, — солгала я. Зачем Милашу знать, что это мой натуральный цвет. — Кто уже подал документы?

— Ты — последняя из претендентов. Всего нас трое, больше комиссии не осилить, ты ж знаешь этих стариканов… Уже ждут вечерней попойки.

— А какие места распределения? — это меня волновало больше всего.

— Не волнуйся, вакансия есть, — фыркнул Милаш, он знал — как и все на подготовительных — как я хочу попасть в Главную алхимическую лабораторию. Но секунду спустя он помрачнел лицом. — Другое дело — сможешь ли ты это место получить. Мои-то шансы почти нулевые.

— То есть? — нахмурилась я. Милаш говорил так, будто и мне с моим проектом не победить третьего конкурента.