Академия егерей

Мое сердце всполошенно билось, пока я привязывал лошадей и снимал сумку с добром. За остальное я был спокоен — пара рубах и штанов, кольчуга, мелочи для путешествия, но вот деньги и оружие лучше было держать при себе.

Дверь распахнулась без скрипа, видно, что за механизмом ухаживали. Внутри лавки моя память снова подбросила мне картины из прошлого. Теперь не было дешевых стульев и побитой жизнью конторки. Не было мишени на стене и манекена для тренировки. Клинки все так же лежали в лавке на отрезках ткани, ножи висели на длинных лентах. Более простое оружие на деревянном столе. Но новые кресла, лакированный пол, темная полоса материи отделяла магазин от помещений кузни… Звон молота слышался будто в отдалении, а раньше из-за него было не распознать, что сказал тебе собеседник.

Да, собеседник у меня тоже был, когда я стал захаживать в лавку Карика. Младший сын самого мастера, плохо говорящий на вайне и скучающий по простой болтовне. А я не прочь был завести нового знакомого. Или даже друга. Должна же была быть польза от моего образования, которое кроме боя и истории предполагало еще и обучение языкам соседних стран.

Корин — так его звали. Он как раз сватался к цветочнице с соседней улицы. А мне казалось, что так рано — он был старше меня на два года — нечего семьи заводить! Женщины прекрасны, конечно, но не поспешно ли это решение? Всего-то пара месяцев знакомства. Я волновался тогда за него и сам почти что забыл, что свою жену увижу за пару дней до свадьбы. Вот уж кто советовать не должен был, так это я.

Я так и не узнал, как прошло сватовство, думал зайти после возвращения из Фрелси. Да так и задержался на десять лет.

— День добрый! — меня поприветствовал темноглазый мальчишка с явными чертами ошкийца. Кто-то из родственников здешнего мастера? Из-за конторки продавца виднелась только его темная макушка и детское личико. Причем выражение этого личика было такое серьезное, такое взрослое, что я едва не рассмеялся. Такой ответственный парень, видимо, растет!

— Добрый, — улыбнулся я. Но капюшон не снимал. Его тень хотя бы немного скрывала шрамы, которые из-за отличного освещения в лавке, конечно, будет видно. Незачем пугать ребенка. — Мне бы кого из взрослых. Меч нужен.

— Может, я могу помочь? Прошу, поглядите на мечи на витрине, — тщательно проговорил мальчишка заученную фразу. Слова давались не так просто, ведь нужно было и серьезность сохранять и не тараторить. Но витринные меня не интересовали, и я покачал головой.

— У меня заказ. Срочный, — снова улыбнулся я.

— Тогда прошу вас подождать… — но тут мальчика перебили.

— Касил, помоги деду, а я уж возьму на себя этого гостя, — сказано было по-ошски, но я понял и обернулся к вошедшему мужчине. Время изменило его, но не до неузнаваемости. Кому-то оно оставляло шрамы, кому-то добавляло ширины в плечах, мощь рукам и округлость в области животе. И борода… Надо же!

— День добрый, Корин. Смотрю, многое поменялось, — я не устоял, все-таки стянул капюшон. Страх всколыхнулся во мне в последний миг, вдруг старый приятель меня и не узнает. Странно же помнить кого-то столько лет или нет? Но мое беспокойство было напрасным. Корин вытаращился на меня, но быстро пришел в себя и, качая головой, произнес:

— Меня, конечно, жизнь по-разному трепала. Но тебя, друг мой, она, кажется, жевала все эти долгие годы, — он жестом указал на мое лицо.

— На самом деле это короткая история, — усмехнулся я.

— Тогда пойдем, я с удовольствием услышу ее, — с кратким поклоном пригласил меня войти на жилую половину Корин. И я не стал отказываться. Я до сих пор не утратил надежды, что хотя бы еще кто-нибудь примет меня за того самого Эгиля. Просто примет меня.

23. Астер

Следующие несколько часов пролетели так быстро, что я не поняла, как это произошло. Защита моего «брата» была блеклой, дополнительных вопросов никто из комиссии не задавал, и я так и не поняла, в чем же было усовершенствование уже существующего зелья. Как-то немного подозрительно. Милаш тоже хмурился и что-то бормотал себе под нос.

Хотя могло ли быть по-другому? Если влиятельный человек захочет себе новую статусную наградку, он ее в любом случае получит. Будь то цепь магистра или почетное членство в научном совете.

Для него это была всего лишь какая-то цепь, а для меня — стремление многих лет моей жизни.

Это был очень важный для меня день, очень нужный мне. Вырывать победу я собиралась, если понадобится, чуть ли не зубами. Когда мне строить свое будущее, если не с этого момента. Я сложила руки — палец к пальцу — и сосредоточилась на своей внутренней силе. Детское упражнение — переместить воображаемый огонек от пальца к пальцу в определенном порядке, оно помогало маленьким магам концентрировать энергию. Так начинали свое обучение конструкторы. Как там было у стихийных магов, я даже не представляла.

Какое-то время рядом со мной в коридоре скучал Милаш. У него возможности успокоиться магически не было. Он и магом-то не был. Поэтому свое волнение он выражал движением — нахаживал круги в коридоре. Но потом он исчез за дверью лекционной, защищать свою работу.

А потом в какой-то момент перед моими глазами появился тот самый красавчик с черными — так подходящими на ингредиенты — волосами.

— Я помню тебя, — хмыкнул он.

— А я нет.

— Помнишь, я видел, как ты на меня смотрела, — усмехнулся он и подошел ко мне почти вплотную.

— Мне кажется, ты что-то путаешь, — равнодушно ответила я. — Я не смотрю на то, что мне неинтересно.

— Грубая и ядовитая, да-а, — протянул он, наклоняясь ко мне. — За что и люблю магичек. Совести у тебя нет, рыжуля, так меня подставить. Но я не обижаюсь. На таких красавиц не обижаются, их воспитывают.

Я фыркнула. Так хотелось поставить нахала на место, но я сейчас была занята. Сколько еще защищаться Милашу? Прошло уже более часа. Наверное, он уже заканчивал, из-за дверей не было слышно монотонного рассказа, только отдельные короткие реплики. Поэтому я просто сделала шаг в сторону от нахала. Хотя бы отцепился.

Но он схватил меня за запястье, чтобы удержать на месте. Я обернулась и наткнулась на его взгляд — довольный и уверенный, уже все решивший. Знакомый взгляд, которым ни один мужчина в полном уме не мог позволить смотреть себе на Алскую княжну. А вот на обычную женщину, пусть и магичку, да, так на меня смотрели.

— Ты же хочешь замять тот ночной инцидент, да?

— Не хочешь, — мой голос был холоден, но, альвы побери этого самоуверенного красавчика, недостаточно. Жаль, что пришлось вернуть цвет волос, может быть, прошлый невзрачный оттенок отпугнул бы его.

— А мне не хочется принимать твой отказ, — пожал он плечами. — Я вообще-то Алский княжич. Ты мне еще благодарна должна быть за предложение!

Мне на мгновение даже смешно стало. Этот идиот — «княжич»? Если не знать о несовпадениях во внешности, он все равно не выглядел и не ощущался, как будущий князь. Отец был другим, нас — княжон — тоже воспитывали по-другому. А этот вел себя, будто всего лишь пару дней назад получил власть и теперь выпячивал свою значимость везде, где мог. Или же он просто никогда не знал отказов? Но я ничего не знала о воспитании наследников.