Аксель, Кри и Белая Маска

— Жалость? Это главное? — вмешалась Кри.

— Ну, без грамотного волшебства тоже не обойтись, однако жалость в таких делах очень много значит. Истинное заклятие требует истинного чувства! — воодушевился Титир, сверкнув рысьими глазами. — Разве Франадем не говорил вам, по каким принципам Штрой выбирал Белую Маску? Только зная их, можно понять нашего противника…

— Уж кто-кто, а мы его и так понимаем! — усмехнулся Аксель, «позабыв» ответить на вопрос (и получив под столом два одобрительных пинка с разных сторон).

— Не скажи-ите! — протянул старый библиотекарь, явно входя в раж и грозя ему пухлым пальцем. — Штрой многолик! Это его почётное прозвище — Многоликий. А ещё он, к вашему сведению, Тихий Гость. Знаете, почему?

— Нет! — хором ответили дети.

— Прежде, чем нанести удар, он любит изучить будущую жертву — так, что ей невдомёк. И чем страшнее будет кара, тем дольше она готовится. Штрой может стать тенью в вашем углу, пылью у ваших ног…до поры до времени. В истории с Белой Маской ему требовался не столько тело-, сколько «чувствохранитель», могущий как никто, понимать чужое настроение. Так сказать, человек-антенна…

— Но вовсе не обязательно добрый?

— В принципе, да, — кивнул Титир. — Из подобного существа может легко вырасти опаснейшее чудовище…На деле же Белая Маска оказался мальчиком исключительной отзывчивости и доброты. Просто он от природы склонен к крайностям…Но тот, кто умеет ими управлять, может добиться от него чего угодно.

Новый пинок по вектору Кри — Дженни. Это была важнейшая стратегическая информация! А простофиля Титир, явно ничего не замечая, гнул своё:

— Итак, Штрой вложил в него, как в сейф, и собственную жалость, и все сомнения о том, справедливо ли то или иное решение по отношению к чужой судьбе. Эти качества были давно уже не нужны, но и уничтожать их Штрой почему-то не захотел. Белая Маска стал его совестью — совестью удобной, такой, которая не мучает и пригождается лишь тогда, когда о ней вспомнишь…Что и у вас, людей, сплошь и рядом! — вновь подчеркнул он, выразительно глядя на Акселя. Того что-то неприятно кольнуло.

— А чтобы эти отданные на хранение качества не захирели, — продолжал Плоский Библиотекарь, опасливо принюхиваясь к джину, — их должна питать душа будущей жертвы. Отзывчивая душа…Когда же Штрой падёт — жертва, очнувшись, обретёт минутную свободу и захочет…

— Бежать! — воскликнул Аксель.

— Да! Но тут жалость — единственное чувство, не зависящее от жизни или смерти Штроя — проснётся в её душе, заключит её в магическую спираль, и Белая Маска, вновь лишившись сознания, наведёт на тело своего хозяина оживляющие чары… Вы это видели, — заключил старик, откинувшись на спинку кресла.

— Но, господин Титир, — небрежно заметил Аксель, вытерев пот со лба, — нам порой не так-то просто судить, кто из похищенных детей отзывчив, а кто нет…

— Невозможно! — пискнула Кри. Дженни молча кивнула.

— Не спорю, — согласился Титир. — Единственное качество, которое делает человека человеком по-настоящему — отзывчивость. Одним она приносит радость…(Аксель покосился на Кри). Они даже не понимают, как можно жить иначе. Другие, проявив её, мучаются сами и мучают других. (Аксель покосился на Дженни — и та это заметила. Но, естественно, даже ресницей не моргнула). Им словно жаль собственной душевной щедрости. Знаете пословицу — «Кого люблю, того и бью»?

Все покивали.

— Я думаю, вы легко угадаете, какую именно отзывчивость хотел найти Штрой. Ему было недостаточно вовремя поспеть к месту проклятия — нужно было мгновенно заглянуть в душу жертвы, чтобы понять, подходит ли она ему. Ну, тут к его услугам громадный опыт и специальные заклятия, которых вы не знаете. О, я помню, как он искал! Сидел над Полноценным Индексом не разгибаясь, вот как вы сейчас…Да, Дженни?

— Я вот чего не пойму, господин Титир. Вы говорите, Штрой искал Белую Маску отсюда, из Подземного Мира. Так?

— Так.

— Но, найдя его и захватив, Штрой должен был доставить его сюда же. В Подземный Мир! Наверное, ещё за год до того, как Белая Маска встретился с Акселем и Кри… А если так, почему же никто из духов не знал его, когда сюда прибыли мои друзья? Все уже целый год должны были знать, что у Великого Звёздного — новый телохранитель, верно?

— И правда! — сказал Аксель. — Как это я сам не подумал…Господин Титир?

Плоский Библиотекарь крякнул и наконец пригубил джин. Но тут же поставил рюмку на место, лишь промочив губы.

— Ты задаёшь отличные вопросы, Дженни. Крайне вредные для здоровья — но, с другой стороны, а что тебе терять-то? Я понимаю твой расчёт: если два года назад Штрой уже приезжал сюда, а Белой Маски с ним не было, значит, он украл мальчика позже. В принципе, такой расчёт неверен — у Штроя всегда было где спрятать свою жертву и без наших Ярусов, и нашлась бы масса причин не вводить его в игру сразу — год, два и больше…(все в страхе переглянулись)…Но, к счастью, ты угадала: Штрой украл его именно тогда. (Общий вздох облегчения). После похищения, однако, он отправил Белую Маску вовсе не в Подземный Мир…

— А куда же? — настаивала Дженни. И Титир сдался.

— Хорошо, в свой предпоследний приезд Штрой находился не столько на Земле, сколько у лунных духов. Существует сверхсекретный проект «Луна», о котором Вселенная Хас знает достаточно много, но вас в него посвящать, скажем так, не видит смысла…

— Проект «Луна»? — пробормотал Аксель. — Постойте…Где же я о нём слышал?

— Ты о нём слышал, Акси, — спокойно начала Кри, — когда…

— …ваш друг комиссар Хоф допрашивал Фибаха, — закончил Титир. — Правда, без деталей. Считая Хофа агентом Меданарфа, профессор Фибах думал, что комиссару известно о проекте больше, чем ему самому, и лишь упомянул его название. Ну, а в это время, как вы знаете, младший дух по кличке Пралине, верный слуга Штроя, который обслуживал вас в Потустороннем замке, подслушал и записал допрос. И доложил обо всём своему начальнику — Главному Диспетчеру Терфиру… Так узнали о допросе мы с Меданарфом. Вас же сегодня должно касаться лишь одно: похитив Белую Маску, Штрой забрал его прямо в свою лунную резиденцию, — которая, кстати, куда больше и технически оснащённее здешней. Многоликий, видите ли, считает, что на Луне он лучше защищён от вражеских шпионов…

— А это так? — трепеща от любопытства, спросила Кри.

— Ох, пора кому-то отведать бумаги для записей…Да, отчасти так. Но всё же от нас не укрылось происходящее. Штрою нужно было много работать со своим юным гостем, провести с ним массу экспериментов и, прежде чем доверить ему свою жизнь, хорошенько защитить его самого…Этого не скроешь. Затем, отбывая в дальний космос, он забрал Белую Маску с собой. Однако на Земле, как справедливо сказала Дженни, никто ничего не знал до прошлого года…

Повисла пауза. Все переваривали услышанное.

— Что-то вы у меня совсем помрачнели на ночь глядя… — вновь нарушил молчание Титир. — Так и до ночных кошмаров недалеко! Ладно, вот вам смешная деталь, которая, надеюсь, разрядит атмосферу. Меня прервали на том, как Штрой сидел здесь, на Третьем Ярусе, изучая Индекс Полноценных Проклятий. И, представляете… — тут Плоский Библиотекарь добрался наконец до своей рюмочки с джином и выпил залпом, — за столько времени Великий Звёздный всё ещё не отучился от мелких человеческих привычек! Привычек, которые способны изрядно позабавить того, кто просматривает эти тома вслед за ним… — Он помедлил.