Алиса и проклятый Зверь

— Твой план кажется мне ненадёжным, — призналась Ари. — Опасно соваться в дом ведьмы.

— Опасно, — бросил с раздражением. — Предложи лучше.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Хочешь, я попробую заглянуть в будущее?

Заманчиво, только времени нет.

— По пути посмотришь, — я запрыгнул на место возничего.

Прикрыл волчицу пустыми мешками, добавил сверху соломы. Вроде всё продумал, но один хрен не по себе. Я без конца прокручивал в голове порядок действий… Снова и снова, пока впереди не показался кованый забор, а за ним и дом ведьмы, но моя карманная провидица молчала.

— Эй! — позвал её. — Мы почти приехали.

— Будущее я не вижу, — сообщила Ари из-под соломы.

— Кажется, я начинаю понимать, почему твой отец не использует дар дочери на благо стаи, — проворчал.

— Ничего подобного, — фыркнула. — Просто мне требуется больше времени, чтобы сосредоточиться на будущем. Зато я видела кое-что из прошлого.

Я остановил лошадку.

— Говори.

— Графу лет… — она замолчала. — Лет двести, наверное.

— Как это? — я опешил.

— Секрет его долголетия в жёнах. Де Сант пьёт их страх и этим продлевает себе жизнь, но не каждая девушка ему подходит. Нужны особенные мисс…

— Что значит — особенные?

— Не знаю, — Ари вздохнула. — Этого я не поняла.

— Притихни! — заметил за воротами особняка Олафа и отправил лошадку вперёд.

Надо брать быка за рога, пока садовник вертится во дворе.

Старик распекал какую-то девчонку. Она шмыгала носом и умоляюще смотрела на грозного «воспитателя».

— …Дура безрукая, — зло процедил Олаф, когда я остановил лошадь у забора.

— Не увольняйте, прошу, — хныкала девушка. — Мне нужна эта работа.

— Ты не справилась с простым поручением. Всего-то надо было отнести стакан молока мисс Дей и проследить, чтобы она его выпила…

Похоже, кот-адвокат не подвёл. Хорошо. Если чернобурка сможет мыслить трезво, спасать её будет гораздо легче.

Олаф выставил девчонку на улицу и зло уставился на меня:

— Ты опоздал, трубочист. Хозяйка уже вернулась. Я не стану рисковать, пуская тебя в дом. Не хватало ещё, чтобы меня уволили… — пробурчал себе под нос.

— Тогда заплати мне за ночную работу, и я поехал.

— Ещё чего! — взвился старик. — Не доделал и денег просишь?

— Так я хотел закончить, ты не даёшь. Пущу слушок среди своих, что не платите, и в этот особняк ни один трубочист не сунется.

— Просто так я тебе золото не дам, — ворчал помощник колдуньи. — Проезжай, — распахнул ворота. — Но работай с крыши.

Большего мне и не надо.

— Не проблема, — заявил я. — Готовь деньги.

Обернувшись, я краем глаза успел увидеть Ари. Она ловко вылезла из телеги и шмыгнула за огромную кадку с увядшими цветами. Всё как договаривались. Я держался за вожжи… и вообще держался, но внутри всё переворачивалось. Один неверный шаг — и мисс Дей попадёт в лапы графа, а мне пропишут смертельную дозу колдовства.

Проклятые ведьмы… Всех их ненавижу!

Оставил лошадь с телегой под окнами спальни Алисы, поднял с земли высокую лестницу и приставил её к стене особняка. Работал я под чутким надзором Олафа. Старик не собирался оставлять меня без присмотра.

Глава 26

Мало тётушкиного дурмана я глотнула и — кто бы мог подумать?! — страшно об этом пожалела. «Утренний чай» перестал действовать. Я обнаружила себя лежащей на кровати с подушкой под попой и широко расставленными ногами, а между ними… мужская макушка. Так я ещё никогда не кричала! Оказалось — это лекарь, прибывший по приглашению миссис Бланш… Всевышний, лучше бы я оставалась не в себе!

— Какого чёрта?! — прекратив орать, я шустро забралась под одеяло и испуганно уставилась на родственницу.

— Где твои манеры, Алиса?! — рявкнула тётя и перевела взгляд на доктора. — Видите? Глоток зелья перестал действовать на неё всего через дюжину минут. Так быть не должно!

— Не должно, — согласился лекарь и принялся вытирать руки полотенцем. — Метка ослабляет вашу магию.

— Какая метка? — тётушка, кажется, позеленела.

— Метка оборотня. Ваша племянница — пара одного из них, — спокойно сообщил доктор.

Миссис Бланш разразилась такой отборной бранью — Ярхану не снилось. Тётя едва не накинулась на меня с кулаками, но лекарь её остановил. Она кричала, что теперь понимает, как я добралась до Эшфорта целой и невредимой… Почти целой. Отсутствие у меня невинности разозлило её даже больше, чем клеймо зверя.

— …Теперь граф не заплатит мне за тебя и половины того, что обещал! — тётя шипела гадюкой. — Много лет назад благодаря твоей мамочке я осталась без гроша в кармане! Наши родители завещали всё ей, а когда и она скончалась, наследство перешло к твоему отцу. Мистер Дей виртуозно спустил всё на Стюарта! Я должна… Нет! Я обязана получить компенсацию! — сжав кулаки, она выскочила из спальни.

Натянув одеяло до подбородка, я осторожно посмотрела на лекаря. Суховатый мужчина лет сорока. Он доставал какие-то инструменты из кожаного чемоданчика, раскладывал их на туалетном столике и что-то бормотал себе под нос.

— Просить вас отпустить меня бесполезно? — я задала вопрос доктору, не особо надеясь на удачу.

— Не рискну пойти на такую дерзость, — он нервно улыбнулся. — Мне приказано подготовить вас к прибытию мужа. Скучать не придётся.

Сомнительное заявление…

Не знала, что значит «подготовить к прибытию мужа» и, честно говоря, узнать не рвалась. В голове пульсировала мысль — бежать! Трезвость ума не могла не радовать, но безвыходность ситуации убивала надежду. Похоже, моя тётка — настоящая ведьма… Подумать только!

Понятия не имела, зачем я нужна Одри де Санту, но шкурный интерес миссис Бланш ясен. Моя мама — единственная наследница их с тётей родителей — после смерти завещала имущество своему мужу — моему отцу. Папа с лёгким сердцем потратил на Стю всё состояние семьи Дей. Тётушка ни разу не предъявляла моему отцу претензий…

Оказывается, это ничего не значило.

Ну и семейка у меня… Благородная кровь, хорошее воспитание и талант — всаживать «ножи» в спины родственников.

— Вам нужно выпить это, — доктор сунул мне под нос открытую склянку с жидкостью. Пахнуло полынью.

— Ещё чего! — вскрикнув, я кинулась на доктора с кулаками.

На вид он не слишком грозный противник — худой и бледный, но мужской силы это не отменяло. Я получила злую затрещину и полетела на пол. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело…

— Мя-я-я! — из-под кровати вылетел белый кот и, зашипев, кинулся на лекаря.

Никогда бы не подумала, что обычный домашний кот способен драться, как настоящий тигр. Вот кому размер противника неважен!

Пушистик с рычанием драл худосочного лекаря, а тот едва успевая отмахиваться, сыпал ругательствами. Всевышний, не хотела бы я оказаться на месте кошачьего врага! Не знала, почему отважный котик решил за меня заступиться, но была искренне ему благодарна. Шерсть летела клочьями, на докторе живого места не осталось — царапины одни, и одежда испорчена. Встав на четвереньки, я собралась на выход — побег не отменялся, но лекарь под натиском кошачьего гнева не удержался на ногах и упал, ударившись головой о спинку кровати.