Алое восстание

* * *

Севро с усмешкой выслушивает рассказ о наших с Виргинией приключениях. В лагере, где она уже собралась рассылать разведчиков на мои поиски, славного Гоблина, известного всему северу, встречают с почтением. Бойцы Минервы смотрят на него с опаской, а Тактус с мертвяками приходят в восторг.

— Эге, да это мой дружок из конского брюха! — ухмыляется Тактус. — Ты что это прихрамываешь?

— Мамаша твоя меня заездила, — ядовито фыркает Севро.

— Да ты ей и до плеча не достанешь.

— А мне вовсе не плечи ее нужны.

Тактус с хохотом аплодирует и со сладострастной миной заключает малыша в объятия. Ну и чудики. Похоже, совместная ночевка в лошадиных трупах связывает какими-то особыми болезненными узами.

— Ты где был? — шепотом спрашивает Виргиния.

— Сейчас, погоди.

Севро теперь кривой на один глаз. Так вот о каком одноглазом лесном демоне предупреждал меня примас Аполлона.

— Странные вы человечки, упыри, — смеется Виргиния.

— Человечки? — хмурится Севро.

— Извини, я не хотела обидеть.

Он усмехается:

— Что делать, против правды не попрешь.

— У нас в Минерве вас принимали за настоящих упырей, а вы добрые. — Она гладит малыша по плечу. — Да и я на Мустанга совсем не похожа: ни хвоста, — обрывает она Тактуса, — ни седла, если ты это хотел спросить.

Судя по физиономии, он хотел.

— Но сама не прочь, — тихонько роняет Севро, поглядывая на меня.

Виргиния раздраженно крутит носом:

— Вообще, приятно иметь с вами дело, чувствуешь себя выше ростом.

— Вот это класс! — выдыхает Тактус, разворачивая окровавленную шкуру. — Шикарно! Паксу в самый раз придется.

Великан помешивает угли у большого костра. Прежде чем подойти к нему, Севро отводит меня в сторону и передает большой сверток из одеяла. Внутри оказывается мой тесак.

— Нашел в грязи и спрятал, — объясняет он, — а еще наточил. Хватит нам махать тупыми железками.

Я хлопаю его по плечу:

— Ты настоящий друг. Теперь не только по игре, но и по жизни после всего. Так и знай, понял?

— Понял, не дурак, — бурчит он, краснея и отворачиваясь.

Греясь у костра, узнаю, что подручные Севро — Ведьма, Брюзга, Клоун, Скелет и Крошка — сбежали вместе с ним в тот же день, когда я исчез.

— Кассий сказал, что тебя захватил Шакал, — рассказывает Севро, набивая рот нашим червивым хлебом. — Вкуснотища! — Ест он так, будто голодал неделю.

Потрескивают поленья, пламя костра отбрасывает оранжевые блики на наши лица. Милия, Тактус и Пакс слушают, пристроившись на стволе поваленного дерева. Закутанные до самых глаз в меха, мы похожи на диких зверей. Мы с Виргинией сидим в обнимку, прижавшись друг к другу. Рядом сушится медвежья шкура, испуская острый запах. Расплавленный жир с шипением капает в огонь. Теперь и наш великан не останется без зимней одежды.

Шакала Севро удалось найти. В подробности мой маленький друг не вдается, он этого терпеть не может, только притрагивается к пустой глазнице и произносит:

— За ним должок.

— Значит, ты его встречал? — спрашиваю.

— Видел только его нож, темно было… даже голоса не слышал. Пришлось прыгать с горы, высоко… — Понятно теперь, отчего хромота. — В горах нельзя было оставаться, всюду его люди.

— Их стало меньше, — замечает Ведьма, с благодушной улыбкой поглаживая скальпы на поясе. Виргиния передергивает плечами.

На юге творилось страшное. Теперь из братств остались только Аполлон, Венера, Плутон и Меркурий, который, впрочем, представляет собой просто толпу бродяг. Как жаль, мне понравился их куратор, который взял бы меня к себе, если бы не выборщики. Интересно, как бы тогда все сложилось?

— Севро, за сколько ты пробежишь пару километров со своей ногой? — спрашиваю я.

Остальные переглядываются, но малыш спокойно отвечает, не выказывая удивления:

— Минуты за полторы, нога не мешает.

Ладно, об этом мы еще поговорим.

Тактус издает сухой смешок:

— У нас есть темы поважнее, Жнец. Говорят, там, в лесу, тебя неплохо подвесили… вот она. — Ведьма самодовольно ухмыляется. Он хлопает ее по ляжке и не убирает руку, завистливо разглядывая скальпы у пояса. — Уж не думаешь ли ты увильнуть от рассказа о своих приключениях?

Он и не подозревает, как мало в этой теме смешного.

Задумчиво кручу на пальце кольцо. Рассказать означает подписать им всем смертный приговор — Аполлон с Юпитером все слышат. Гляжу на Виргинию, и сердце сжимается в груди. Рисковать ею лишь для того, чтобы выиграть в игре с шулерами? Будь я простым игроком, точно промолчал бы, но у меня свои планы и свои счеты с этими лживыми богами, чтоб они сдохли.

Вздохнув, снимаю кольцо и сую в снег.

— Вот что, давайте-ка на минутку забудем, что мы из разных братств… и поговорим просто как друзья.

* * *

Без лошадей у нас нет преимущества над врагами на открытой местности. Это еще одно испытание, и приходится выдумывать новую стратегию, чтобы пройти его. Не я должен бояться противника, а наоборот.

Разбиваю свою армию на шесть отрядов по десять человек. Командуют, помимо меня, Пакс, Виргиния, Тактус, Милия и, по ее неожиданной рекомендации, Нила. Мог бы отделить и Севро с его людьми, но они больше не хотят оставлять меня ни на минуту, виня себя за шрам у меня на животе.

Мы налетаем на владения Аполлона, как стаи голодных волков. Замок не трогаем, но опустошаем форты, убиваем скот, сжигаем припасы и заваливаем отбросами источники воды. Забираем оружие, а у лодок на реке прорубаем днища топорами. Пленников отпускаем, наврав с три короба, чтобы запутать вождей. Забираем только рабов Аполлона из братств Венеры, Юноны и Вакха. Наша слава должна разойтись повсюду, мы должны наводить ужас. Обо мне самом уже слагают легенды собственные бойцы, обмениваясь байками у ночного костра. Пакс старается больше других, он и сам, похоже, считает меня каким-то мифическим существом. Многие вырезают знак серпа на деревьях и стенах, а Тактус с Ведьмой — и на коже у пленных. Кое-кто даже не поленился изготовить штандарт из крашеной волчьей шкуры и идет с ним в бой, подвесив на конце копья.

Рабов из Цереры и прочих я распределил поровну между отрядами, чтобы отвыкали кучковаться в своем кругу, и они все реже упоминают о своей первоначальной принадлежности. Четверых, самых низкорослых, отдал в ученики к упырям. Не знаю, какие воины получатся из бывших пекарей, но Севро — как раз тот, кто нужен, чтобы помочь им спустить жирок.

Мы наводим страх на Аполлона целую неделю. Наши ряды тем временем растут, а вражеские редеют. Новые рабы все чаще рассказывают о мрачных настроениях в замке, где со дня на день ожидают орду в окровавленных волчьих шкурах, сеющую огонь и смерть.