Алое восстание

Вдали слышится топот копыт.

Вот ведь черт, у всех есть лошади, кроме нас!

Девчонка издевательски подмигивает, я поспешно срываю заплаты с ее знаков. Братство Минервы — у греков она звалась Афиной. Кто бы сомневался. Семнадцать конников вырастают на гребне холма и устремляются вниз по склону в лощину. В руках у бойцов длинные пики-разрядники. Где они раздобыли оружие, черт возьми?

— Пора делать ноги, Жнец, — хихикает Мустанг, — моя армия на подходе.

Поздновато, пожалуй. Кассий с разбега плюхается в озерцо. Вскочив на ноги, я догоняю его, увязая в грязи, и ныряю следом. Плавать я не умею, но быстро учусь.

Барахтаемся посередине, ругаясь и отплевываясь, а всадники Минервы, обступив берега, осыпают нас шутками и издевательствами. Вода в горах ледяная даже среди лета, ноги и руки немеют. Они ждут, когда мы сдадимся. Не дождутся. Достаю из карманов три свернутых пластиковых пакета, надуваю и даю два Кассию, оставив себе один. Они помогут нам оставаться на плаву, если, конечно, враги не решатся полезть в воду.

Между тем уже сгущаются сумерки.

— Рок должен быть на месте, время зажигать, — ободряю я Кассия после нескольких часов, проведенных в воде. Он совсем окоченел, и незажившие раны дают себя знать. — Держись, патриций… держись.

— М-могли быть… уже д-дома, — едва выговаривает он дрожащими губами.

— З-зато все идет еще лучше, чем задумано, — натянуто улыбаюсь я, едва контролируя трясущиеся челюсти. — Эй, Мустанг, — кричу в сторону берега, — не соскучилась там? Иди поплаваем!

— И простыть насмерть? Я не такая дура, — отзывается она со смехом. — Я из Минервы, а не из Марса. Лучше погреюсь у вашего камина… Гляди! — Она показывает за наши спины и что-то быстро втолковывает троим помощникам, среди которых выделяется громила с необъятными плечами и ростом почти с ворона.

Позади над вершинами холмов вздымается к небу столб черного дыма.

Ну, наконец-то!

— Вот п-придурки, и как им только удалось экзамены сдать! — возмущаюсь я. — Выдают же нас с головой!

— Вернемся, утоплю к-кретинов… в сортире! — вторит мне Кассий еще громче. — Кроме Антонии, она слишком к-красивая…

Зубы у него стучат так, что слова почти не разобрать. Тем не менее смысл понятен: добро пожаловать в братство Марса, к тупым безлошадным разгильдяям.

— Жнец, Красавчик, пока-пока! — снова смеется Мустанг. — Постарайтесь не потопнуть, пока я съезжу за вашим штандартом. Будете у меня самыми красивыми шутами, и дурацкие колпаки вам сошьем… когда поумнеете слегка.

Она пришпоривает коня и под гиканье и свист уносится во главе своего отряда. Громила нависает сбоку, словно гигантская черная тень. Однако и мы не остаемся без присмотра: двое всадников с пиками маячат на берегу рядом с увязшими в грязи вилами и тесаком.

— Х-хороша бабенка… г-глаз не оторвать, — едва выговаривает совсем окоченевший Кассий.

— Да ну… с-страшная.

— П-похожа… на мою… м-мать.

— Т-тебе с-совсем худо, в-видать.

Он кивает:

— З-зато… п-план… работает.

Если только нам удастся отсюда выбраться и не попасть в плен.

Вокруг совсем уже ночь, берега озера теряются в туманной дымке, с холмов доносится завывание волков. Наши мешки понемногу выпускают воздух и постепенно погружаются в воду. Можно было бы воспользоваться темнотой и улизнуть, но часовые не рассиживаются у костра, а обходят берега, так что мы и не знаем, где они сейчас. Жаль, что на их месте не бестолковые дуболомы Титуса.

Выходит, опять в рабство? Пускай не настоящее, но какая, на хрен, разница! Проигрывать нельзя никак. Сдаться или пойти на дно означает предать Эо и ее мечту. Если мой план рухнет, она погибла зря. Как обмануть врагов? Они и впрямь не дураки, а обстоятельства все против нас. Последние надежды тают в темной стылой глубине, и я уже готов плыть к берегу, чтобы сдаться на милость победителей, но их лошади вдруг испуганно храпят и бьют копытами.

Над водой проносится крик боли, а за ним — леденящий душу вой.

Я вздрагиваю и прислушиваюсь — это не волк. Что? Не может быть! Ослепительный голубой разряд пики выхватывает из сумрака черные тени, звучат приглушенные проклятия. Еще вопль, кто-то бросается на помощь, снова голубая вспышка. Я успеваю разглядеть волчий силуэт над лежащим телом — и опять кромешная тьма. В наступившей тишине слышится жужжание санитаров с Олимпа, потом знакомый голос:

— Все чисто, выползайте из воды, лягушата.

Из последних сил догребаем окоченевшими руками до берега и валимся на землю. Хватаю воздух ртом, вцепившись в грязь скрюченными пальцами, все тело трясется, как проходческий агрегат.

— Г-гоблин, псих, это ты?

Из тьмы материализуется жуткий призрак. Шкура убитого волка покрывает его с головы до ног. Вот чертов сорванец! Лицо покрыто коркой грязи, золотую отделку черной униформы почти не разглядеть.

Кассий поднимается с колен и лезет к Севро обниматься.

— Г-гоблин, т-ты… прелесть… П-просто ч-чудо! Хоть и вонючее.

— Он что, грибов наелся? — спрашивает малыш через его плечо. — Эй, кончай меня лапать, эльфик! — Он смущенно отталкивает Кассия.

— Т-ты их убил? — спрашиваю, стараясь унять дрожь. Наклоняюсь над телом часового и сдираю с него сухую одежду.

— Нет, а что? — Севро глядит испытующе. — Надо было?

— Что ты меня спрашиваешь? — ухмыляюсь я. — Что я тебе, п-претор? Ты сам по себе.

Он пожимает плечами:

— Ты такой же, как я. — С презрением глядит на Кассия. — Хотя и на него смахиваешь… Так что, может, все-таки прикончить?

Мы с напарником настороженно переглядываемся.

— Н-нет! — дружно качаем головами.

Санитары уносят бойцов Минервы на небеса. Судя по всему, в игру они больше не вернутся.

— Как ты… в-вообще забрел в такую д-даль, в своей волчьей шкуре? — недоумевает Кассий.

— Рок сказал, вы на восток зачем-то поперлись, план вроде бы какой-то.

— З-замок в осаде? — интересуюсь я.

— Мне откуда знать? Встретил этих по дороге… — Севро небрежно сплевывает. Две луны отбрасывают причудливые тени на перепачканное в грязи лицо. — Нечем вам их прижать. План, план… дальше-то что? — Станет ли Гоблин помогать нам и дальше? Как бы то ни было, придираться он точно не перестанет. — Если Минерва возьмет замок, то Титусу конец, но и земли наши они заберут.

— Ну д-да, — соглашаюсь я, — а куда деваться?

— Они же тогда захватят штандарт…

— Есть такой р-риск.

— …поэтому я на всякий случай забрал его из башни и зарыл в лесу.

Об этом мне следовало подумать самому.

Кассий разражается хохотом:

— Вот так просто взял и забрал! Ай да Гоблин, ай да сукин сын! Вот же псих, а? Последний, сотый в списке, а какой отчаянный!

Севро явно польщен, и все же морщится:

— И что с того? Как вы их заставите потом уйти?