Алое восстание

Заносчивых подручных Аполлона я не боюсь, они слишком тупы, чтобы быстро сориентироваться и изменить тактику. Опасность представляют сами кураторы и Шакал, которого фактически можно считать одним из них. После неудачной попытки покушения на мою жизнь Аполлон может решить действовать напрямую, и однажды я проснусь с ножом в спине. Все в их руках, и смерть грозит мне в любую минуту. Так и будет, если не вывести эту мразь из игры, пока не поздно.

Сидим с командирами вокруг костра в лесу и обсуждаем планы на следующий день. От опушки до замка всего пара миль, но тяжелые всадники не решатся атаковать нас в темной чаще. У нас тоже связаны руки: кураторы всегда начеку, какой бы хитроумный ночной штурм мы ни затеяли.

Нила спрашивает о Шакале Севро, и он начинает рассказывать, что успел узнать за время своего неудачного похода. Увидев, что все прислушиваются, продолжает уже громче:

— Замок у него где-то под землей, в горах. Совсем недалеко от бывшего братства Вулкана, которое взяло старт очень резво. На Плутон наехали уже на третий день, те не успели никак подготовиться, но Шакал своих возглавил и увел вглубь. Вулканцы кинулись вдогонку со всеми своими железками и гаджетами — у них же кузницы, мастерские… Казалось бы, все кончено и Шакалу светит только рабство, но он успел обрушить входы в туннели, все подряд, так что и сам выйти уже не мог. Погибли десятки его людей, включая лучших, и даже роботы никого не смогли вытащить. На глубине в темных пещерах осталось человек сорок, воды там хватало, но пищи, понятно, никакой. И так просидели месяц, пока не выкопались наружу. — Севро зловеще ухмыляется, точь-в-точь настоящий гоблин. — Угадайте, что они там ели?

Если шакал попадает в капкан, то отгрызает собственную лапу, чтобы освободиться… Уже не помню, от кого это слышал.

Все молчат, лишь потрескивают поленья в костре. Бросаю взгляд на Виргинию, но не вижу страха на ее побледневшем лице, один лишь гнев. Челюсти угрюмо сжаты, глаза прищурены. Сжимаю ее пальцы под плащом, она не реагирует.

— Как же ты все это узнал? — громыхает басом Пакс.

Севро, не отвечая, звонко щелкает ногтем по лезвию кривого ножа. Чистый звук вибрирует в стылом зимнем воздухе, отражаясь от окружающих деревьев каким-то необычным эхом. Я прислушиваюсь: из глубины леса не слышно ничего, ни треска сучьев, ни шума ветра. Внутренне сжавшись, переглядываюсь с Севро, он незаметно кивает — надо найти Тактуса.

Вокруг звуконепроницаемый экран.

— Привет, детишки! — раздается из темноты мелодичный голос. — Такой яркий огонь небезопасен ночью, особенно если жаться к нему всей кучей, как щенки… Нет-нет, не вставайте. — После долгих месяцев борьбы и лишений такой легкомысленный насмешливый тон слушать странно. Легкой танцующей походкой Аполлон входит в круг света и опускается на бревно рядом с Паксом. Сегодня он без медведя, зато с широким блестящим копьем, с острия которого слетают фиолетовые искры.

— Добро пожаловать, куратор, — киваю я, успокаивая жестом дозорных в кронах деревьев, уже натянувших луки. Вежливо осведомляюсь о цели визита. Но все и так ясно: это угроза моим друзьям.

— Хочу, чтобы вы вернулись домой, дорогие путешественники. — Гость откупоривает бутылку вина и пускает по кругу. Прикладывается один Севро и оставляет бутылку себе.

— Кураторам не положено вмешиваться, — хмурится Пакс, — так не по правилам. Какое вы имеете право к нам являться? Это нечестная игра!

Виргиния поддерживает его. Вздохнув, аурей открывает рот, чтобы ответить, но тут Севро вскакивает и громко рыгает. Развернувшись, он шагает в кусты.

— Ты куда? — окликает Аполлон. — Никто не уходит.

— Что, даже отлить нельзя? — сплевывает коротышка и показывает пустую бутыль. — Мне что, мочиться прямо здесь? И срать тоже?

Аполлон морщит нос и отворачивается, не обращая больше внимания на невежу.

— Давать советы не значит играть нечестно, мой атлетический друг, — спокойно объясняет он. — Просто меня беспокоит ваша судьба. В конце концов, я здесь для того, чтобы наставлять вас в учебе. Не лучше ли было бы вернуться на север, так сказать, с точки зрения стратегии? Покончить с врагами там, накопить силы, а потом уже расширять территорию. Не подставляйся, пока ты слаб, это очевидное правило войны. Зачем провоцировать более сильного противника? У вас ни кавалерии, ни укрепленной базы, ни серьезного оружия. Так вы ничему толком не научитесь. — С улыбкой на прекрасном лице, похожем на сияющий полумесяц, он накручивает на палец золотые локоны, ожидая ответа.

— Какая трогательная забота о нашем благополучии! — улыбается Виргиния. — Просто сердце тает! Тем более когда проявляет заботу куратор чужого братства. Только знают ли об этом визите другие наставники? Например, куратор Марса… или Юноны? — Она кивает на угрюмую Милию. — Нет ли тут какого-нибудь подвоха, уважаемый патриций? Если нет, то зачем окружать нас звукоизолирующим полем? Или, может быть, остальные здесь и слушают нас?

Взгляд Аполлона темнеет, но отвечает он все так же спокойно и с той же приятной улыбкой:

— Если уж совсем откровенно, ваши кураторы давно перестали следить, во что играют их подопечные. У тебя был шанс, Виргиния, но ты упустила его, что уж теперь горевать. Дэрроу разбил тебя в честном бою. Или вы настолько подружились за зиму, что ты забыла о главном правиле игры: победителем может быть только один? А вы все — неужели забыли? Этот… мальчик не может вам дать ровным счетом ничего. — Он обводит взглядом лица, останавливаясь на каждом. — На случай если ваши мозги совсем заржавели, повторяю: победа Дэрроу не будет вашей победой! Никто не предложит вам покровительство, если успеха вы добьетесь с чужой помощью. Вы останетесь в тени, как маршал Ней или Малый Аякс в первобытные времена — кто теперь их помнит? У этого так называемого Жнеца нет даже собственного штандарта! Он попросту использует вас, больше ничего. Сбивает с толку и лишает всяких шансов на будущую карьеру!

— При всем уважении, куратор, вы слишком назойливы, — не выдерживает обычно тихая Нила.

— А ты так и осталась рабыней, — Аполлон указывает на ее лоб, — и любой может сделать с тобой, что пожелает.

— Только до тех пор, пока я не заслужу право носить вот это. — Нила показывает на меховой плащ Виргинии.

— Твоя преданность внушает уважение, однако…

— Послушай, Аполлон, — перебивает Пакс, — ты мог бы дать мне плеть в руки и повернуться спиной, как Дэрроу? Дай мне выпороть тебя, и я буду повиноваться, как розовый, клянусь могилами своих предков, и Телеманусов, и…

— Да кто ты вообще такой? — вторит ему Милия. — Обычный эльф, надутый чиновничьей спесью! Вали-ка отсюда, а?

Я внутренне сжимаюсь, представляя, что могли бы сейчас добавить Тактус или Севро. С опаской всматриваюсь в лицо Аполлона. Тем не менее разозлить его сейчас необходимо.

— Короче, куратор, сделайте одолжение, — вношу я свою лепту, — возьмите свои советы и засуньте их себе в задницу.

В небе раздается звонкий женский смех. Ага, стало быть, и другие здесь. В дыму над головой вырисовываются смутные силуэты. Венера и Юпитер? Было бы замечательно.

Блики костра освещают смуглое лицо красавца Аполлона, красное от ярости. Однако он старается держать себя в руках.

— Не забывайте, детки, что зимой бывает холодно. А может стать еще холоднее. От смерти никто не застрахован, даже волки и медведи.

Свой ответ я заготовил заранее, он весьма пространен — как раз то, что нужно.

— Интересно, что будет, если выборщики из братств узнают, как кураторы подыгрывают губернаторскому сынку, а ты ведешь себя, словно теневой воротила на портовом рынке? — (Аполлон застывает с каменным лицом.) — Сначала натравил на меня в лесу какого-то дурацкого медведя, теперь явился сам с идиотскими угрозами и склоняешь моих друзей к предательству. Что ты можешь? Убить нас всех, да? — Мои солдаты охают в притворном шоке, я продолжаю: — Конечно, запись можно вырезать, но как ты объяснишь членам правления смерть стольких людей?.. А если все-таки выяснится, что лорд-губернатор заплатил тебе за обман и устранение конкурентов? Что скажут преторы, императоры флотов, легаты, когда узнают, что проигрыш или даже смерть их детей были подстроены за взятку, которую дал тебе и твоим сообщникам Августус, чтобы поспособствовать карьере своего любимого чада? Это ведь пахнет антигосударственной деятельностью, покушением на саму систему отбора. Кому принадлежит власть — лучшим или тем, у кого больше нужных связей?