Артиша

Ответом был громкий недоверчивый фырр с демонстрированием острых когтей. Внушает, как бы сказал один мой знакомый.

– Откуда мне знать? Была у меня котейка, сам ведь чуешь. – Осторожно протягиваю отрытую ладонь. – Не рысь, конечно, но такая боевитая..

Ры, на всякий случай прижав уши, чтоб я не расслаблялся, степенно обнюхал воздух около руки. Через пару секунд уши зверя вернулись обратно на макушку. Похоже, контакт налажен. Эх, Кыся..

– Так как случилось, что ты здесь один? Где твой друг?

Ответом был мрачный взгляд исподлобья и глухое ворчание.

– Ой какие мы важные и самостоятельные! Ладно, ухожу, не буду навязывать свое общество.

Я огляделся, пытаясь определить направление.

– Приятно было познакомиться, Ры! – Попрощался и двинулся прежним курсом.

Когда принялся продираться сквозь очередной завал, сзади раздался басовитый мяв, сменившийся коротким шипением. Я оглянулся – рысь вышла на неприметную тропинку, уходящую перпендикулярно избранному мной направлению. Зверь сделал еще пару шагов, припадая на левую переднюю лапу, и замер.

– Не двигайся! Дай-ка посмотрю, – я подошел к хвостатому и присел, осматривая повреждения. Похоже было, что зверь недавно дрался и получил колотую рану от ножа или кинжала.

– Терпи, кошак, атаманом будешь..

Ау! Клыки молодого рысака щелкнули в миллиметре от запястья. Осмотр поврежденной лапы пришлось прервать.

– Кто ж тебя так? – Ры грозно заурчал в ответ. – Странно, никаких следов борьбы не видно. Ты ж не думаешь, что тебя оставили?

Ры прянул левым ухом в отрицание, но как-то неуверенно.

– Хорошо, давай я тебя положу сзади на крышку короба и пойдем по этой тропе искать твоих..

Кое как пристроил тушку рыся себе на плечи. Тяжеловат, собака.. Ры завозился, устраиваясь поудобнее.

– Кыська моя тоже любила на плече ездить, – улыбнулся я своим воспоминаниям. – Готов? Поехали!

И мы пошли.. То есть пошел я, поправляемый время от времени деликатным покусыванием уха, если сворачивал не на ту тропку. Ры, похоже, совсем пригрелся и стал тихо урчать как заправский городской котяра. Кажется, этому парш.. кгм.. клубку шерсти понравилось ехать на моем загривке, да еще слушать истории про наши с Кыськой похождения.

– А еще она любила сказки.. Особенно вот эту:

. – Ты чего? – удивился Дракон.

. – Ничего, – ответил Котенок. – Я охочусь..

Тут Ры даже прекратил урчать, внимательно слушая историю. Интересно, ему в детстве рассказывали сказки?

. – А больше ты ничего не хочешь? – прищурился Дракон.

. – Хочу, конечно! – отозвался Котенок. – Я еще хочу, чтобы мне почесывали брюшко, поили меня молоком и катали на спине...

Мы шли уже часа три и по пути все чаще стали попадаться признаки присутствия человека: тут ягода обобрана, там грибы срезаны. Пришлось мне умолкнуть – мало ли кто тут ходил, а попадаться кому бы то было не с руки.

..Уже смеркалось, когда впереди неожиданно послышались голоса. Лес внезапно обрывался, а за расчищенной полосой вздымались деревянные стены крепостицы. На вышках стояли часовые, и некоторых я даже узнал. «Что такое не везет и как с этим бороться», – не слишком расстроившись, подумал я. Рассчитывать на теплый прием не приходилось.

Рысик завозился на шее, пытаясь спрыгнуть на землю. Пришлось повозиться, чтобы проделать это как можно бесшумнее.

– Твой дом? Надеюсь, тебя здесь ждут, – грустно улыбнулся я. Ры замер у ноги и осторожно потерся о голенище сапога. Пришлось нагнуться и почесать за ухом. – Иди уже, гулена.

Зверь, забывшись, игриво ударил меня лапой по ноге, зашипел и с обиженной миной поковылял к воротам. На полпути его заметили, из приоткрывшихся ворот выбежали подростки.

– Рык вернулся!! – захлебывались восторгом дети.

Рык, вот значит как. Почти угадал. Помедлив еще несколько мгновений и убедившись, что раненого не задушат в объятиях, я отступил назад и побрел в сторону Китежа.

Теперь я примерно представлял, где нахожусь. Так вот ты какое, «Грибное место»..

Артиша полной грудью вдохнула свежий запах китежских лугов. Сегодня утром они прибыли с почтовым дилижансом из Ар Каима. О пребывании девушки в Тинтаэроне по негласной договоренности молчали. Ру обещала как-нибудь потом рассказать поближе о Таурендиле, которого хорошо знала, и о том, чем «аукнется» для Артиши его самопожертвование. Соскучившаяся по родным местам Артиша вертела головой, разглядывая почти оголенный ноябрем лес. Слава Асуру, дождя сегодня не было. Ехать под ледяными струями удовольствия мало. Рутиэль слегка улыбалась, вспоминая последнюю выходку маленького Руся, заявившего, что он вырастет и станет Консулом Хаоса. Наставница не заметила новеньких мечей странного вида у воспитанницы. А та, не остыв еще после переживаний последних недель, даже не подумала о том, что надо показать клинки. Внезапно кони зафыркали и забеспокоились. Девушки мгновенно выхватили оружие и подъехали поближе друг к другу. И тут из-за поваленного дерева, лежавшего чуть в стороне от тропинки, вышел развязного вида высокий рыжий детина в поношенном, сером от грязи зипуне. Левую щеку его рассекал уродливый багровый шрам. А в глазах горел нехороший огонек. В руках он крутил довольно грозный на вид топор. Боковым зрением Артиша заметила еще четверых, притаившихся в кустах.

– Какие барышни к нам заехали, – осклабился детина. – А мы как раз гостей ждем. Угощение приготовили, а потчевать некого, – и он многозначительно покачал топором.

– Глупый ты, Рында, – укоризненно покачал головой возникший в шаге от лошади Ру невзрачный парень с мечом в руках. Плотоядно измерив взглядом обеих (от чего они передернулись) девушек, он прислонился к дереву и ухмыльнулся. – Не надо их угощать твоим топором. Гляди какие красавицы. Их приголубить надо, приласкать. Слезайте, девоньки. Пойдем в лагерь, развлечения вам обещаем.

– А больше вам ничего не надо? – брезгливо покосилась на засаленный рукав держащего повод разбойника Артиша. – Спеть-сплясать не требуется?

– А можно, – охотно согласился Рында. – Слезай, дорогая. Лично тобой займусь. А твою белобрысую подружку парням отдам. Им хватит.

В следующую секунду разгорелся бой. Без разгона, без подготовки. Девушки слетели с седел, ощетинившись оружием. Драка получилась нешуточной. Артиша взяла в руки найденные в пустыне мечи. Глаза ее загорелись мрачным огнем, сквозь сжатые зубы она прошипела что-то непонятное и двумя точными ударами убила неосторожно близко подобравшихся к юной девочке разбойников. Ру сражалась сразу с тремя противниками, виртуозно доставая их точными скупыми ударами кинжала. Метнув его в горло дальнему противнику, она сорвала с седла топор и снова ринулась в бой. Постепенно разбойники начали уставать. Трое уже лежали на земле в причудливых позах мертвецов, а еще четверо самозабвенно сражались, надеясь все-таки справиться с упрямой добычей.

Внезапно Артиша, зашипев от досады на разбойников, прервавших их с Ру путь домой, неосторожно «открылась» удару, чем не преминул воспользоваться Рында, ударив ее в живот. Схватившись за рану, девчонка мешком повалилась на траву, выронив клинки. Ру пришла в неописуемую ярость и в несколько приемов перебила оставшихся в живых напавших. Через пару минут все было кончено. Перевернув бледную от потери крови Артишу на спину, Рутиэль прошептала заклинание, останавливающее кровь, и расстегнула ее куртку. Увиденное заставило Ру мысленно застонать: низ живота Артиши был издевательски ровно разрезан острым клинком. Добавив заклинание, не позволяющее устроить заражение крови, она осторожно протерла края раны смоченным из фляжки платком и перевязала раненую. Ее лошадь опустилась на колени, словно понимая, что хозяйке сложно будет взобраться в седло с такой ношей на руках. Какое счастье, что до «Грибного места» остались считанные мили. Не больше часа езды. Для тех, кто был допущен в «Грибное место», существовала тайная тропа, путь по которой занимал четыре часа от Китежа до хутора. Посторонние же могли гулять по лесу хоть сутками, но ни за что бы не выбрались на нужную поляну. Это был подарок Дру обитателям. Прошептав формулу отпирающего заклинания, Ру заторопилась к хуторку. На последнем участке пути на тропинку выпрыгнул Рык, чуть прихрамывая на левую переднюю лапу. Увидев раненую хозяйку, он глухо зарычал и рванул к воротам. Ру осторожно спешилась, стараясь не трясти Артишу. Лошади спокойно остановились и принялись щипать примерзшую травку.

Рика побледнела, увидев залитую кровью дочь на руках одного из воинов, но паниковать не стала. Раненую быстро отнесли в лазарет, вызвали Бриара и Дру. Рутиэль просто отправили в баню и спать. Увидев рану, Дру нахмурилась и выгнала всех, кроме Хельги, которая в последнее время стала часто помогать Бриару в лекарских делах. Нет, она не разбиралась в травах и лечении, но зато охотно дежурила у постели раненых, делала перевязки, поила их отварами и кормила.

– Плохо дело, – буркнула Дру на вопрос Хельги о тяжести ранения. – Клинок разрезал две мышцы.. и вот здесь, гляди. Боюсь, детей у нее не будет. Бедная девочка..