Артиша

Раненый проспал почти сутки, и все это время Мира неотлучно сидела рядом с ним, прикорнув несколько часов в кресле. Даже завтракала она в комнате, боясь на минуту оставить мужа. Рутиэль сбежала в лес от насмешек и сочувственных взглядов. Пользуясь последними бесснежными деньками ноября, она решила дать Артише несколько воинских уроков. Маленькая разбойница с готовностью умчалась с ней. До ужина их никто не видел. Вернувшись, девочки с жадностью накинулись на еду. Внезапно Артиша насторожилась, уставившись в окно.

– Что с тобой, дочка? – удивилась Рика. – Кого ты увидела?

– Кто это? – серьезно спросила девочка, кивая на высокого воина, разговаривающего с одним из Соколов.

– Это Слоник. Он приехал с Соколами. Он брат жены одного из них. А что такое, родная? – забеспокоилась Рика.

– Ничего. Где Грант? – вскочила девочка. – Он мне нужен срочно.

– У себя, спит. Ты же знаешь, он ранен, – Рика принялась собирать посуду со стола. Артиша пулей вылетела из комнаты и помчалась к Гранту. Тот как раз проснулся и мурлыкал с женой, успешно страдая и получая от нее сочувствие и «лечение» поцелуями. Завидев взъерошенную Артишу, Сокол удивился:

– Маленькая, ты чего? Что случилось?

– Мне поговорить с тобой надо, – ответила Артиша. – Мира, выйди, пожалуйста.

Рыжеволосая удивленно сморгнула и посмотрела на мужа. Тот улыбнулся и кивнул, подтверждая просьбу девочки. Когда за Мирандаль закрылась дверь, Артиша выпалила:

– Слоник предатель. Он думал о том, что надо поскорее отправить письмо Призракам и рассказать об этом месте. Это роскошная возможность накрыть вас всех одной ловушкой и выиграть эту и все следующие войны. Он рассчитывает на хорошую награду от Предводителя. Особенно за твою голову и за Миру.

Грант задумался. Помолчав немного, он встал и потрепал малышку по волосам.

– Спасибо, милая. Ты очень помогла нам всем. И маме тоже. Ей бы досталось не меньше остальных. Иди к себе. И не волнуйся. Он ничего никому не расскажет. Спасибо тебе. Буду в Китеже – подарок с меня. Тот кинжал, который ты хотела, и магический камень на крит. Обещаю.

– Хорошо, – серьезно кивнула малышка и испарилась. А Грант, одевшись и взяв топор, вышел во двор. Слоника он нашел в той части хутора, где обычно находились воины. Парень невозмутимо оглядывался, щелкая орехи.

– Пойдем-ка, друг, поговорить надо, – подошел к нему Сокол. Слоник насторожился, но виду не подал, продолжая улыбаться:

– А что такое? Что-то случилось?

– Нет, посоветоваться надо. Пошли, – повторил Грант и направился к калитке, ведущей на берег озера. Слонику ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Минут через десять парень заподозрил неладное. Грант шел молча позади него.

– Не спеши, парень, – вдруг окликнул Слоника Сокол. – Разговор есть.

Ничего не подозревающий Слоник обернулся.. Последнее, что он увидел в жизни, был блеск топора в лучах заходящего солнца.

– Охо-хо, – тяжело вздохнул Грант, стаскивая лопату со стены стоящего на берегу озера сарайчика. – Мало того что прибей крысятину, так еще и закапывай ее. Что за денек, никакого отдыха раненому.

Закопав труп, Грант постоял над могилой и грустно произнес: – Ну вот и все, Крысик, покойся в забвении.. Прощай, недорогой товарищ.

Тщательно очистив топор и лопату пучком сорванной травы, он, посвистывая, направился домой. Ополоснувшись в бане, разыскал жену и уволок ее в спальню под предлогом необходимости срочно взыскать супружеский долг за три дня. Мира, смеясь, последовала за мужем, ничуть не возражая против уплаты такового..

Весь декабрь шла война между Соколами и Призраками. Насчитывалось уже несколько жесточайших схваток. Слава демиургам – без смертельных случаев. Наконец главы, скрепя сердце, вновь подписали мир, избежав таким образом генерального сражения и тяжелых потерь, неизбежных в таком бою. Оба главы знали, как тяжело восстановить клан, когда лучшие бойцы – а это наверняка – сложат головы на ратном поле. Новость о мире на хутор привез Торстейн за четыре дня до Нового года вместе с елкой. Все вздохнули с облегчением. Он же сообщил, что у Предводителя теней новый заместитель, некто Авант. Взятый с испытательным сроком и с условием, что разыщет дочь главы.

Предводитель сидел в гостиной, мрачно прихлебывая морс. О Мире не было ни слуху ни духу вот уже три недели. Это будет первый Новый год, который ему придется встречать без нее. Скрипнув зубами, он резко поставил кружку на стол и поднялся в ее комнату. Глядя на обстановку, игрушки, пытался понять, что же не хватало этой девчонке, если она сбежала с наглым синеглазым Соколом, да еще вышла за него замуж? Мысль о том, что она сейчас улыбается мужу, целует его, ложится с ним в постель, была невыносимой для Предводителя. Что она нашла в этом волоките?? Чего ей не хватало?? Ведь отец старался дать ей все, что нужно девчонке. Всегда лучшие игрушки, одежда, драгоценности. Она блистала на всех вечеринках клана и союзов. Не раз выбиралась Самой завидной невестой города. Естественно, дочь главы элитного клана не могла стать женой кого попало, поэтому Предводитель тщательно отбирал поклонников Миры и отсеивал тех, кто, по его мнению, недостоин был находиться рядом с ней. И вот теперь он нашел ей жениха – своего заместителя. Отличного воина. Красивого парня. А она сбежала. Ночью. С этим гаденышем Грантом. Почему??

Он схватил фарфоровую куклу с комода и со злостью расколотил ее о стену. В этот момент в его голову впервые закралась мысль о том, что он мог в чем-то ошибаться, воспитывая дочь.. Знать бы только – в чем. И как теперь это исправить. И можно ли..

Рика не находила себе места с самого утра. За два месяца, прошедшие с отъезда мужа, она сильно похудела и осунулась. Ночью безутешная жена то и дело просыпалась, не ощущая рядом привычного веса любимого, не чувствуя его объятий. Страстная натура, разбуженная Торгримом, настойчиво требовала мужниных ласк. Тело горело, не получая того, к чему привыкло за восемь лет брака. И чем ближе был приезд мужа, тем отчаяннее тосковала Рика. Сегодня они должны были вернуться. Чтобы занять себя, она переделала вдвое больше дел, чем обычно, и с тоски принялась готовить большой зал к празднику. Взяв в помощники двух воинов, освободила здание самого большого склада, перенеся оружие и амуницию в другие помещения. Принесли мебель из домов. В углу поставили елку, которую вечером будут наряжать дети – это всегда была их игра, как и украшение комнаты. Продумала блюда, которые будут на новогоднем столе. Еще раз перебрала в мыслях – все ли подарки куплены и завернуты. Последние пару часов перед приездом Торгрима она просто металась по дому, то и дело хватая разные предметы и снова кладя их на место. Грант и Дру посмеивались украдкой, понимая, как истосковалась по мужу Рика, но в открытую насмехаться не решались, понимая, что нервы ее сейчас как натянутая струна, и любое неосторожное слово может повлечь за собой взрыв. Лучше дождаться Торгрима и оставить их наедине на всю ночь. Утром удовлетворенная Рика будет мурлыкающей и мирной.

Момент приближения обоза Рика почувствовала, словно кошка – приближение добычи. Быстрее ветра вылетев к воротам, она тяжело дышала, глядя, как из-за поворота выезжают три повозки. Рядом с первой на коне ехал ее муж. Увидев встречающую Рику, Торгрим пришпорил скакуна и моментально оказался во дворе. Бросив поводья кому-то из стоявших рядом парней (даже не поглядев, кому), он крепко обнял жену и припал к ее губам долгим поцелуем, истосковавшись по любимой не меньше, чем она по нему. Забыв про привезенные покупки и гостинцы, про то, что он долго не видел детей, Торгрим обнимал любимую, не сводя с нее глаз. Грант, незаметно подошедший, толкнул его в плечо:

– Парень, забирай жену и идите к себе. Она тут извелась вся и нас извела. Погляди на нее – кожа да кости остались. Нет, все, больше ты так надолго уезжать не будешь. На кой нам надо глядеть на ее мучения.

Не заметив в его словах насмешки, Торгрим взял Рику за руку и повел в дом. Снимая с нее шубку, он улыбался, даже не пытаясь погасить нестерпимый блеск в зеленых глазах. Впрочем, лазурь взора жены слепила не слабее. Насмешница Дру, подбоченившись, громко произнесла:

– Нет, дом хоть и новый, но я, пожалуй, предпочту ночевать у себя в мавзолее. Судя по огню в ваших глазках, дом сегодня не только раскатают по бревнышку, но и сожгут пожаром страстей.