Арвиальская канва

— Хорошо, — не скрывая недоумения, кивнула она и поднялась, не допив кофе.

Я осталась сидеть за столиком, смяв пальцами юбку, и кусала губы. Ланс беззаботно улыбался с фотографии. Объявление выглядело вполне привычно — я даже в чем-то понимала удивление Эвы.

Что ей, в самом деле, с того, что теперь Ланс был нужен властям только живым?..

Томная Эва на своем веку повидала немало. У девчонки из столичного приюта критически мало шансов вырасти невинным цветочком; у девчонки, чья пронырливость и ловкость привлекли внимание крупного воровского авторитета, их нет вовсе. Эва не любила говорить о детстве. Я была в числе немногих, кто знал, что путешествие в Арвиаль для нее началось с облавы, в которой погиб и ее наставник, и двое названых сестер. Потеря превратила Эву в камень, который не трогало ничто. У нее не было ни близких друзей, ни семьи, ни постоянного любовника, и она, похоже, ничуть об этом не жалела.

Поэтому, когда она пришла в «Веточку омелы» бледная, как тень, и явно подшофе, я напряглась еще больше, чем утром. Один только вид Эвы говорил за себя: я угадала.

— Откуда ты знала? — спросила она, обдав меня густым коньячным запахом, и швырнула на администраторскую стойку стопку фотографий.

Они разлетелись веером. Едва опустив взгляд, я поняла, что не собираюсь брать их в руки.

На верхней фотографии блистал роскошный стол, накрытый, должно быть, на сотню персон. Интимно подмигивали декоративные свечи, тянулись к свету свежие розы в тонких вазах, в изящных бокалах темнело вино. С плоских блюд манили холодные закуски и овощные нарезки, но тарелки перед гостями были заняты вовсе не ими.

Все приглашенные лежали лицом вниз, будто их огрели по затылку. Только один из коротко остриженных мальчишек лет четырнадцати-пятнадцати на вид — один из королевских детей, среди которых скрывался настоящий наследник — падая, успел повернуться щекой вниз и теперь будто смотрел в камеру.

Черным, остановившимся взглядом залитых кровью глаз.

— Там были все? — тихо спросила я, не сразу совладав с голосом.

Эва молча сдвинула несколько фотографий сверху, открыв самый жуткий ракурс.

Их действительно было тридцать — мальчишек в одинаковых камзолах с высоким белым воротничком. Все они сидели по правую руку от короля, оставив королеве место слева — возле сердца. Ее на фотографии почти не было видно.

Весь обзор закрывали туманные крылья, будто сотканные из теней. Обычно король убирал их под мантию, чтобы не смущать подданных лишним напоминанием о том, под чьим покровительством они находятся. Теперь же, когда Его Величество уже не мог следить за ними, крылья прошили дорогую ткань, от их касания тотчас расползшуюся по волокнам, будто от старости. И страшно было даже не поэтому, а из-за того, как безвольно они обвисли за королевской спиной.

Так, что было очевидно: их обладатель безнадежно и неотвратимо мертв.

— Что теперь будет? — спросила Эва, будто я могла дать ей четкий ответ и предоставить планы и графики.

Из всех осведомителей она знала меня лучше всех и не была склонна окружать меня ореолом потустороннего всемогущества, как те теневые, о которых говорил Витор. Эва видела, как я отношусь к Лансу, частенько замечала, что он вертит мной, как хочет, и не питала никаких иллюзий насчет моей власти над ним.

Но, похоже, регулярное общение с прочими теневыми сказалось и на ней, и в критической ситуации она пришла за ответами — как будто я понимала больше остальных. А мне было нечем ее успокоить.

— Не знаю, — обреченно сказала я.

Кому могло прийти в голову сотворить такое?

Покушение на королевскую чету я еще могла понять. Устранить Их Величеств, пока наследник еще молод и не способен править сам, стать для него незаменимым и превратиться в тень за троном — очень удачно устроившуюся тень — вполне себе годный план. Но… тридцать детей. Один — наследник короля, будущий князь-покровитель с древней кровью фейри в жилах. Двадцать девять — из самых влиятельных, самых могущественных и самых опасных семейств королевства.

Кто бы ни сделал это, он их не боялся. Совсем.

— Ты приказала искать Ланса из-за этого? — не отставала Эва. Голос у нее дрожал.

— Нет! — резко ответила я — и похолодела.

Сотня гостей лежала в тарелках. Никаких следов борьбы и сопротивления. Никакой муки на лицах. Словно они просто мгновенно отключились.

Вывод напрашивался сам собой: яд. Настолько быстродействующий, что никто и понять ничего не успел. Без магии такой не сотворишь.

А за две недели до этого в «Веточку» пришло указание леди Форкуад разузнать любимые специи Его Величества. За полторы — выяснить, где будет закупаться вино в Летний дворец. За неделю — чем будет украшать бальный зал герцогиня Тар-Рендилль, которой принадлежала честь официального открытия сезона… и тут же — нападение на грузовик Брайвенской ткацкой фабрики и исчезновения единственного на всю Арвиаль медового мага.

Все ниточки вели сюда, в «Веточку омелы». Ко мне.

А я, как распоследняя дура, уперлась в поиски Ланса!..

— Значит, ты его все-таки искала, — удовлетворенно произнес чужой голос.

Мы с Эвой дружно вздрогнули и обернулись. Марк Ар-Фалль — в кои-то веки одетый по форме, невзирая на жару — лениво оттолкнулся от дверного косяка и шагнул в полумрак холла.

— Ты ужасно невовремя, — честно сказала я.

— Вот тут я с тобой не согласен.

Прятать фотографии не было смысла: это вызвало бы еще больше подозрений. Я оттолкнулась от стойки, позволив Марку подойти ближе. Он, в отличие от меня, взял фотографии и с каменным лицом просмотрел их все.

— Что думаешь? — спросил он, аккуратно убрав стопку фотографий во внутренний карман — как будто мы тут только что расставили все точки над «ё» и договорились о сотрудничестве на взаимовыгодной основе.

Я прикрыла глаза. Что ж, он ведь с самого начала не слишком-то верил в образ невинной девочки… а уж теперь, над фотографиями, которые однозначно попадут под соответствующий гриф, притворяться и вовсе глупо.

— Об этом никто не должен знать, — сказала я. — Эва, кто сделал фотографии?

Услышав от меня привычный деловитый тон, Эва сначала ошарашенно сморгнула, все еще не в силах прийти в себя после увиденного, но ответила сразу:

— Черный Кай. У Рина не было свободных людей, а Кай давно набивается ко мне в ученики. Вот я и пообещала, что возьму, если он разузнает… — осведомительница осеклась и подняла взгляд на Марка.

— Поставь еще одно условие, — велела я, проигнорировав это нарушение субординации. — Он должен молчать. Хоть под пытками, хоть за деньги, иначе у него не будет работы в Арвиали. Я за этим прослежу. Свяжись с ним немедленно.

Эва кивнула и, растеряв всю свою гибкую томность, пулей выскочила из гостиницы, словно ее тяготило даже нахождение в одной комнате с проклятыми фотографиями. Марк долго молчал, глядя ей вслед.

— Она все сделает, — уверенно сказала я ему.

— Знаю, — отозвался коронер и протянул мне руку. — Что ж, приятно, наконец, действительно познакомиться с тобой, Лави Ар-Фалль. Так вот ты какая…

Глава 8. Наследник

— Предвосхищая твой вопрос, Памела — действительно моя сестра, — сообщил Марк, усевшись на старый диванчик в зоне ожидания и вытянув длинные ноги под стол. Чашка кофе перед ним стояла нетронутая: похоже, при всей внешней невозмутимости, просмотр фотографий дался ему вовсе не так легко, как он хотел показать. — И она действительно пропала. Полагаю, ты уже догадалась, почему.