Арвиальская канва

— Подожди, — велел коронер и опрометью — совсем как Эва — бросился исполнять мое пожелание.

К счастью, Марк догадался принести не остатки кофе, а простую воду. Она почему-то показалась мне сладкой, но наконец-то избавила от дикого ощущения сухости на языке.

— Никогда в жизни не падала в обморок, — растерянно призналась я, поставив опустевший стакан на скамейку. — Думала, что это случается только с кисейными барышнями из высшего света, когда мимо пробегает выгодный жених…

— Мне полагается быть польщенным? — Марка все еще потряхивало от нервного напряжения, как будто теперь в обморок намеревался грохнуться он сам. — Я еле успел тебя поймать!

К несомненным достоинствам Марка вполне можно было отнести четкое и ясное понимание, что мне и в страшном сне не могли присниться поиски жениха. Ради чего, ради брака на пять месяцев с постоянным риском прогневать моего огненного покровителя?..

Поэтому я только отмахнулась от сомнительной шуточки и стекла по скамейке, запрокинув голову на спинку и вытянув ноги.

— Надеюсь, теперь ты в достаточной мере шокирован моей тонкой душевной организацией, чтобы прекратить запугивать меня? — поинтересовалась я, щурясь на ажурные лоскутья лазурной голубизны в прорехах между широкими пальмовыми листьями. Голова все еще гудела, и дельные мысли в нее не шли.

Марк добавил поводов для смятения, со странным выражением лица наклонившись надо мной. Он молчал, рассматривая меня так, будто впервые видел, а я размышляла о том, что его портрет, пожалуй, стоило бы писать акварелью на влажной бумаге, чтобы краски получились такими же прозрачными и воздушными. Сделать, разве что, акцент на глаза чуть более густым синим цветом, когда бумага подсохнет…

— А до обморока мне казалось, что глаза у тебя светлее, — зачем-то призналась я и наконец-то ощутила нарастающую неловкость.

Мы ведь, кажется, только что обсуждали возможность запереть меня в допросной?

— А мне казалось, что ты железная, — тихо отозвался Марк и едва ощутимо коснулся кончиками пальцев моей щеки. — Непробиваемая… — пальцы соскользнули ниже, вдоль лица — к шее, вырвав из моей груди неровный, судорожный вздох.

Марк удивленно моргнул и вроде бы собрался нагнуться ниже, когда я догадалась, наконец, отстраниться и сесть ровно. Голова все еще кружилась, но я все равно почувствовала себя куда увереннее.

— Не казалось, — с разочарованной усмешкой пробормотал Марк себе под нос. — Значит, уже можно запугивать дальше?

— Ничего нового ты не услышишь, — я покачала головой, не оценив шутки. — Я не знаю, где сейчас Ланс, не видела его больше двух недель. Мы разругались. Но я не верю, что он мог пойти на такое.

— Как аккуратно ты обходишь тему его мотивации! — усмехнулся талбот.

— Не могу представить, что ему за это могли пообещать, чтобы он согласился, — ответила я, ничуть не покривив душой. — Если нужно, оформи вызов в управление, я приду и дам показания для протокола… разумеется, чуть более кратко, чем сейчас, но с тем же посылом.

— Разумеется, — саркастично протянул Марк, быстро возвращаясь к привычной роли ядовитого шута. Словно я вовсе и не выбила его из колеи внезапным обмороком. — Кратко, осторожно и обдуманно. На другое я и не рассчитывал. Вот что, Лави. Если ты поможешь найти Шустрого Ланса, я гарантирую тебе всестороннюю поддержку, насколько это будет в моих силах. Помогу устроить твою сестру и прослежу, чтобы гостиница досталась именно ей, а не ее будущему мужу. Управление сейчас готово на все, лишь бы… — он запнулся — с изрядной долей демонстративной театральности — и закончил: — Лишь бы выйти на след убийцы.

Я прикрыла глаза. Так и подмывало спросить в лоб: «Так ты знаешь, кто такой Ланс?» — но я этого, разумеется, не сделала.

— Все, что в моих силах, — вздохнула я.

— Это сейчас было обещание снова перевести все стрелки на Керен Халле-Тар? — насмешливо уточнил Марк.

Я не удержалась от ответной улыбки.

— Кстати, а пещеры под Алдеаном проверили? — вспомнила я.

Талбот, не выдержав, открыто расхохотался — и прежде, чем до моего затуманенного сознания дошло, что развеселился он не к добру, наклонился и коснулся моих губ. Осторожно, очень мягко, словно был готов в любой момент отступить — но, когда я попыталась податься назад и предсказуемо уперлась в деревянные доски спинки, Марк только усилил напор.

Я отстраненно представила, что сказал бы Витор, застань он эту сцену. Он оставил меня без присмотра буквально на полдня, и вот — получите и распишитесь, я драматически падаю в обморок прямиком в объятия какого-то мутного талбота и в лучших традициях сопливых мелодрам целуюсь с ним на фоне колоритной курортной улочки, спускающейся к морю.

Потом я представила, что сказал бы Ланс — и со всей силы оттолкнула Марка. Коронер на мгновение прикрыл глаза, пряча грозовой отблеск в их привычной синеве, и выпрямился. У меня осталось пренеприятнейшее впечатление, будто при желании он мог преспокойно продолжить свое недостойное занятие, но все же милостиво отступил, позволив восстановить границы личного пространства.

— Я все еще жив? — иронично уточнил он, когда пауза начала затягиваться.

— Это временно, — убежденно ответила я, все еще пытаясь переварить свои впечатления — и забывшись под их наплывом.

— Угроза должностному лицу? — предположил Марк, задрав левую бровь выше правой.

— Что-то должностное лицо повело себя не в соответствии со служебными инструкциями, — проворчала я и устало прикрыла глаза. Многовато впечатлений для одного дня — который, к слову сказать, только-только перевалил за середину.

— Никогда не был от них в восторге, — признался Марк и, помедлив, тихо добавил: — Прости. Кажется, для меня это все тоже… слишком.

Надо думать. Пропажа сестры, безуспешные поиски, одновременное отравление сотни человек, включая главу государства, и вишенкой на торте — ловля обморочной девицы, покрывающей вора. Определенно не лучший набор занятий, чтобы сделать начало лета незабываемым, хотя… с какой стороны посмотреть, конечно.

Я это лето точно не забуду. Но приятным воспоминание не назвать…

Витор должен был прийти только к ночи, раз уж я вызвалась проторчать в «Веточке» весь день. Я надеялась, что привычная рутинная работа очистит мысли и позволит трезво оценить ситуацию, но легче не становилось. Арвиаль затихла, будто перед грозой. В городе еще не знали, что страна лишилась не только короля, но и законного наследника, — но в напряженной, душной жаре ощущалось какое-то подспудное напряжение, нервозность, передавшаяся и мне.

Марк призвал на помощь всю свою талботовскую бесцеремонность и пробыл со мной до самого вечера. Похоже, коронер получил задание не отходить от меня ни на шаг, и это тоже не добавляло спокойствия, хотя никаких поползновений он себе больше не позволял. Но посетителей почти не было, помощь Марка не требовалась, а его постоянное присутствие будто давило на плечи. Когда, наконец, пришел Витор и выпроводил талбота на ночь, я ощутила нешуточное и чрезвычайно малодушное облегчение, хотя понимала: утром он вернется. И будет возвращаться, как Ланс, раз за разом.