Арвиальская канва

Теперь мне нужно было на другой конец города, в самый дорогой и респектабельный район Арвиали, где располагались особняки и курортные дома знати. Я бывала здесь крайне редко. Проникновением в аристократические гнезда заведовал Ланс, во дворец запросто проходила Элиза, а если требовалось что-то экзотичное, в игру вступала Эва и ее несравненный талант в каждом доме найти слабое звено, которое выболтает все если не в постели, то после нее. Мне не было никакой нужды приходить сюда. Все кафе и рестораны — с заоблачными ценами, все сады и живописные клумбы — за высокими оградами, и даже собственный пляж Верхнего района был обнесен внушительным забором, чтобы никто из простолюдинов ненароком не увидел леди во время купания.

А вот белоснежным бельведером с видом на Летний дворец и затихший под жарким солнцем залив владел еще один злостный конкурент, и я так и не смогла понять, что же Керен в нем нашла.

Тайл Малли-Тар был под стать своим гостям — изнеженный, манерный, слишком светлокожий для арвиальца; его отличала неспешная речь, дорогая одежда и готовность продать собственную бабушку, если уважаемый покупатель правильно оценит ее внушительный жизненный опыт и бесподобные блинчики. Я подозревала, что почтенная госпожа Малли-Тар все еще оставалась в своем доме только потому, что Тайл выставил ее на аукцион и никак не мог остановиться, наращивая цену.

Меня он встретил без особой радости: тоже не понимал, почему Керен продолжает со мной общаться. Но выгонять с порога не стал — разве что поторопился увести из респектабельного зала, чтобы не мозолила глаза поредевшей высокородной публике. Я не возражала. Меня небольшой кабинет тоже устраивал.

— Есть работа, — без предисловий сообщила я, усаживаясь в кресло для посетителей.

Тайл позволил себе чуть поморщиться — недолго, чтобы не испортить кожу. Вряд ли он рассчитывал получить прилично оплачиваемый заказ от хозяйки бюджетной гостиницы — но привитые профессией привычки требовали выслушать прежде, чем отказываться. Мало ли что пригодится впоследствии?..

— Ко мне обратились за сведениями о королевской семье. Биографии, летописи… Я договорилась, чтобы мои люди проверили библиотеки, но есть кое-что, в чем ты мог бы мне помочь, — я сделала вид, что все еще сомневаюсь в этом. — Помимо книг, заказчика устроят наблюдения очевидцев и старые письма.

— Конкретнее, — негромко велел Тайл, усевшись напротив.

Я с трудом подавила желание поморщиться — куда выразительнее, чем он.

— Насколько я поняла, заказчика больше всего интересует неафишируемая сторона вопроса. Кровь фейри.

— Надо полагать, ты не спрашивала, чем вызван его интерес, — рассеянно прокомментировал Тайл, пару раз стукнув пальцем по подлокотнику кресла.

— Разумеется, нет, — невозмутимо соврала я. — Полсолида — за книгу, солид — за личную переписку и записи очевидцев.

Тайл опустил ресницы, пряча неаристократично алчный блеск в глазах.

Кажется, за эту часть плана я могла не опасаться.

Зато, выйдя из бельведера и отделавшись от ощущения, что меня только что облили помоями за мои же деньги, я хлопнула себя по лбу и обреченно зажмурилась. Забыла сообщить Керен про предполагаемого бастарда Его Величества в Арвиали! Впрочем, не при Марке же было обмениваться сведениями…

Клятый талбот выбивал меня из колеи. Спутал все планы, перемешал все мысли и оставил в смятении — кажется, точно так же со мной поступил Ланс в самом начале знакомства, и вот эти раздумья лучше оставить, пока они не привели к каким-либо сомнительным выводам.

За гостиничной стойкой сидела насупленная Эва. Судя по распахнутому перед ней журналу регистрации, «Веточка омелы» пользовалась небывалым успехом у горожан — недаром я все-таки договорилась о регулярных поставках льда! — но мою осведомительницу это ничуть не радовало.

— Может, мне пора сменить профессию? — ядовито поинтересовалась она, стоило мне прикрыть за собой дверь, сберегая прохладу в холле. — То за тебя подежурь, то Витор сорвался куда-то, как в одно место ужаленный… у меня свои планы были, между прочим!

— Догадываюсь, какие именно, — хмыкнула я, кивком указав на свежий букет на администраторской стойке.

Эва уставилась на вазу так, словно впервые ее увидела, и медленно перевела взгляд на меня.

— Вообще-то это тебе, — с непередаваемой интонацией сообщила она. — Курьер принес пару часов назад. Я-то думала, теперь меня точно никто до утра не сменит!

Я, наконец, опознала цветы. Пышные астры и ажурные листья адиантума — сегодня утром их собирался вручить мне Марк. А я и не задумалась, куда он дел букет, когда зашел в цветочный магазин за другим, для Керен…

— Эва, а ты знаешь язык цветов? — спросила я.

Осведомительница удивленно моргнула.

— Как-то не приходилось интересоваться. А что, есть заказ?

— Есть, — задумчиво кивнула я. — Тут кое-кто интересуется цветами королевского дома. Сможешь что-нибудь разузнать о принцессах из династии Далеон-Тара? Были ли вообще у наших королей дочери? В общем, все, что касается темы.

— Мутновато звучит, — заметила Томная Эва. — Ты что, связалась с Королевскими Крыльями?

С пару секунд мы по-идиотски пялились друг на друга. Эва не понимала, как букет связан с принцессами, а я — откуда ей известно о Лансе, пока не сообразила: под Королевскими Крыльями она имела в виду вовсе не последнего наследника династии, а столичное отделение министерства внутренней безопасности, занимавшееся охраной короля — и, надо заметить, знатно облажавшееся. Странно, что о них до сих пор ничего не слышно…

— Нет, — ответила я Эве. — Но заказчик действительно не местный. Не называет никаких конкретных имен и архивов (а значит, сам не знает), но платит хорошо. Займешься? А я подежурю за стойкой.

Услышав о возможности наконец-то слинять из гостиницы, Томная Эва удрала с такой скоростью, что я не успела даже предупредить ее, что скоро «Веточка омелы» закроется на пару дней. Ну да ладно, всегда можно повесить объявление, когда Витор узнает точную дату помолвки.

Я забралась за администраторскую стойку и уселась в глубокое кресло, вытянув гудящие от долгой ходьбы ноги. С полминуты бесцельно сверлила взглядом потолок — а потом обреченно вздохнула и полезла в тайничок под кассой.

Идею тайника подбросил Ланс. Верхнее отделение можно было обнаружить без особого труда; в маленьком выдвижном ящичке хранилась небольшая сумма наличными и бесценный мешочек с кофе из запасов Витора. А вот второй отсек открывался, если просунуть монетку определенного номинала в незаметную щелку возле передней стенки. Тогда выдающийся серебряный нос Его Величества задевал нужный рычажок, и из-под ящика выпадал потрепанный блокнот.

Туда я записывала заказы, когда их становилось слишком много, чтобы помнить их наизусть. Последний раз такое было довольно давно — еще до того, как Ланс явился ко мне с неповторимым предложением купить детские волосы — но блокнот все равно оказался заполнен больше, чем наполовину.