Арвиальская канва

— Предлагаешь расторгнуть помолвку и выпустить на свободу женщину, которая собиралась убить добрую сотню человек? — скептически уточнила я, даже не пытаясь спорить. Я и сама считала, что Ланс перегибает палку, но кто смог бы встать у него на пути?..

— Нет, — покачала головой леди Вивиан. — Нет, уже слишком поздно. Кроме того, лорд Остальд и леди София — заклятые враги, и, хоть и Его Величество сделал все, чтобы их помирить, вероятность их союза пока низка. Но лично вы в большой опасности, госпожа Ар-Фалль.

— По столице пополз слушок о твоих волосах, — подтвердил Марк, заняв секретарский стол. — Что характерно, о моих — ни слова. Но кто-то пронюхал, на что ты теперь способна.

— Ни на что? — скептически уточнила я.

Марк досадливо поморщился:

— Это мы знаем, что здесь волосами пользоваться нельзя. Поверь, когда речь заходит о магии, люди гораздо больше верят в чудеса, чем думают о последствиях. Но главное не это. Из волос одаренных Временем не плели заклинаний. Никогда. Кто и откуда мог выведать, на что годится твоя шевелюра?

— Знают Витор и Брианна, но они ни за что не стали бы болтать, — нахмурилась я. — Вас с Лансом могли подслушать в пещерах под Алдеаном — в этот вариант, кстати, прекрасно укладывается версия, что золотые волосы для последнего покушения взяли у детей Таби. Либо кто-то из фейри мог повлиять на дела на поверхности несколько более открыто, чем это предусмотрено договором… разберемся. Но прежде всего нужно обезопасить Брианну.

Не будь она моей сестрой, имело бы смысл перевезти ее во дворец. Но фамилия Ар-Фалль у жителей Арвиали теперь прочно ассоциировалась с Годилью, а ее жители в отдельных вопросах могли дать сто очков вперед любой охранной службе. В районе Белых Пляжей Брианна будет в безопасности — стоит только предупредить пару нужных людей.

…Когда я ее видела-то в последний раз? Кажется, в прошлой жизни. Брианна, конечно, на редкость самостоятельная и рассудительная девушка, но все же, все же…

Я заглянула в ежедневник и прикусила губу. Близилось приемное время; с минуты на минуту должен был прийти Николас Тар-Сальвадо, а разговоры людей за дверью кабинета я слышала уже отсюда: голоса множились и множились, сливаясь в монотонный гул. Пометки Марка напротив моих записей, увы, подтверждали, что приличную часть визитеров не выйдет просто развернуть с порога.

— Прежде всего, если позволите, госпожа Ар-Фалль, нужно придумать, как смягчить герцогов, — твердо сказала Вивиан. — Быть может, Его Величество согласится пойти на какие-то уступки. Скажем, сменить одиночную камеру для леди Рейны на домашний арест, а лорду Талион-Тар пообещать, что его тяжба о границе герцогства будет разрешена в его пользу?..

Я помассировала виски.

— Тяжба?

— Дело Данвурского леса на севере герцогства, — с готовностью подсказал Марк. — Граф Тар-Этайн утверждает, что лес полностью принадлежит ему. А Остальд — что граница Талиона проходит по реке, пересекающей лес примерно в двух километрах от опушки. Даже нашел какие-то древние бумаги, подтверждающие, что Данвур — исконные охотничьи угодья герцогов Талиона.

— Данвур, Данвур… — я пролистала ежедневник. Никаких записей на эту тему не нашла, но название все равно звучало слишком знакомо — словно его не так давно упоминали в моем присутствии. — Погоди. Это разве не деревушка, откуда родом Гвен Ар-Вунри?

— Это важно? — нахмурился Марк.

А Вивиан — надо бы ее все-таки увести у Ланса — сразу кивнула:

— Деревушка — громко сказано, но да, фаворитка герцога оттуда родом. Почтенный Тар-Вунри должен был получить в наследство хутор, существовавший, в основном, благодаря тому, что оказывал услуги аристократам, выбравшимся на охоту в Данвурский лес. Ничего серьезного, господский дом, общинный дом да конюшни. Земли — всего ничего. Но из-за того, что наследник Тар-Вунри родился магом, а Гвен — его единственная дочь, воспитывавшаяся при лаборатории, хутор фактически остался без хозяев. Прежний герцог Талиона, отец Остальда, был слишком занят службой в столице, а его управляющий пустил дело на самотек. Тогда граф Тар-Этайн назначил главу Данвура из числа своих людей. Прошло уже лет двадцать. Лорд Остальд и не занимался этим вопросом, но несколько месяцев назад вдруг подал тему на еженедельных королевских слушаниях.

— Четыре месяца назад? — уточнила я, насторожившись.

— Да, около того, — озадаченно кивнул Марк.

— Час от часу не легче, — пробормотала я.

Четыре месяца назад я помогла Гвен Ар-Вунри очаровать герцога, и она стала его любовницей. Ей ничего не стоило попросить Остальда восстановить ее в правах наследования… только зачем манн-ви, которая уйдет к святилищу уже через год, какой-то захудалый хутор в глухом лесу?!

Нет, кажется, уходить из дворца нельзя. Как бы сильно мне ни хотелось повидать Брианну, сейчас я должна быть здесь.

— Марк, — окликнула я, начиная строчить в ежедневнике, — вели отыскать в Годили Черного Кая. Он, помнится, проявлял к Брианне нешуточный интерес, и его вполне можно использовать в наших интересах, не беспокоясь о вопросах доверия и оплаты. Введи Кая в курс дела и скажи, что моей сестре нужна защита. Пусть не стесняется привлекать людей Рина и своих знакомых, Эва знает, где тайник с кубышкой на такой случай… — я осеклась.

Взгляд Марка стал тяжелым и темным, как толща морской воды на дне расселины. Вивиан затаилась в своем кресле, как мышка, ненароком проскочившая мимо двух дерущихся котов: авось они увлекутся разборкой и ничего не заметят?..

— Леди Вивиан, благодарю вас, — ровным голосом сказала я. — Его Величество обязательно обдумает ваше предложение.

Первая фрейлина, не будь дура, понятливо встала и, сделав невыразимо изящный реверанс, удалилась из кабинета. Марк проводил ее взглядом, придав несколько несолидного ускорения, и демонстративно закрыл дверь перед чьим-то носом.

— Значит, когда ты нанимала меня, о доверии и оплате тоже не беспокоилась? — поинтересовался он, скрестив руки на груди.

Я распрямила плечи и опустила руки на подлокотники. Королевское кресло будто само помогало держать голову выше. Оно было рассчитано на крупного мужчину, и я в нем, должно быть, смотрелась комично — но это ничуть не мешало мне вскинуть подбородок и ответить Марку прямым взглядом.

— Должна была?

Он только стиснул зубы.

— Ты знал, что связывает меня с Лансом, — напомнила я. — Знаешь, что связывает нас сейчас. Я этого не скрывала.

— Ланс использует тебя в своих интересах, подставляет Брианну, рискует твоей головой, делает из тебя наживку, — сквозь зубы перечислил Марк. — Он ведь тоже не беспокоился о доверии, называя тебя своей королевой. Лави…

Я прикрыла глаза.

Против правды не попрешь. Ему действительно не было нужды беспокоиться о доверии.

Нет, Ланс дорожил мной — как-то по-своему, как мог только фейри. Я знала, что могу положиться на него. Что он вернется ко мне. Что сделает все, о чем я попрошу…

Но он никогда не пытался что-то во мне изменить. Словно и сам не мог представить меня спокойной, уравновешенной и домашней, как Брианна. Если я собиралась ради чего-то броситься грудью на амбразуру — можно было не сомневаться: Ланс сам найдет для меня подходящую. По возможности — такую, чтобы оттуда никто не палил.

Что с того, что в этот раз не вышло?