Арвиальская канва

— Если это станет препятствием для совместной работы, давай разберемся с этим сейчас, — предложила я. — Я найду, кого послать в Годиль.

Он молчал, не отводя глаз. Словно мечтал просверлить взглядом удобную дырочку в моем лбу, чтобы можно было беспрепятственно вложить мне в голову свои мысли. К счастью, успехом его усилия не увенчались: дверь кабинета хлопнула, и Марк обернулся, явно собираясь высказать незваному визитеру все, что о нем (а заодно и не о нем) думает, — и осекся.

Ланс насмешливо приподнял брови, будто догадавшись, о чем сейчас шла речь, и скользнул ко мне. Мимолетно коснулся губами моего виска и выпрямился за королевским креслом — и в этом было что-то такое демонстративно-собственническое, что мне необъяснимо захотелось открутить-таки ему уши.

— Так что, Марк? — спросила я, не оборачиваясь.

— Не станет, — процедил он сквозь зубы. — Я сам.

Его манер еще хватило на чинный поклон — а вот дверью о косяк он шарахнул так, что я подскочила на месте.

— Доволен? — мрачно поинтересовалась я у Ланса.

Его Величество улыбнулся:

— Вполне. Ни один кандидат на место твоего эмиссара не стал бы заботиться о тебе так, как Марк.

— Ланс, это низко.

Ланс склонил голову, не собираясь спорить. Но прежде, чем я успела что-то добавить, он достал из-за пазухи смятый снимок и выложил прямо на мой ежедневник — и отстранился, с пристрастием наблюдая за моей реакцией. А я даже не сразу поняла, что там изображено: большую часть занимала знакомая улочка да море, сверкающее на солнечном свету. В воде резвились дети, на песке отдыхали взрослые. Улочка пустовала — только на скамейке возле старого кирпичного особнячка сидела целующаяся парочка. Широкоплечий мужчина будто нарочно закрывал от фотографа свою возлюбленную — так, что в кадр попала только растрепанная пепельно-русая макушка да ноги в потасканных сандалиях.

Они-то меня и подкосили.

Потому что я отлично помнила, что эти сандалии впоследствии развалились, не пережив весенний ливень…

Глава 28. Собственник

Снимок, по всей видимости, был сделан профессиональным фотографом — хоть сейчас на рекламный буклет. Фотографии туристов отличались наличием бешеных толп народу, начисто отбивавшим желание посетить именно этот пляж — хотя бы потому, что его практически не было видно за телами отдыхающих. Профессионалы точно знали, что ради красивых кадров нужно ехать на курорт в межсезонье и старательно поджидать момент с удачной погодой и освещением.

Этому фотографу однозначно повезло. Море выглядело так, что мне самой захотелось окунуться в бликующую на солнце воду. Судя по тому, что именно она оказывалась в центре внимания, снимок делался вовсе не ради нас с Марком. Мы попали в кадр случайно и, наверное, никогда бы и не узнали, что нас сфотографировали, если бы кому-то не приспичило срочно накопать компромат на невесту короля и ее эмиссара.

Значит, операция по моему устранению уже начата. Знать бы только, кем — и какой шаг будет следующим…

— Кто тебе это подсунул? — деловито поинтересовалась я, отыскивая в исчерканном ежедневнике чистую страницу. Пометки Марка густо испещряли каждый лист, ощутимо сокращая количество дел на каждый день, но, увы, пустого места для записей не оставляли вовсе. — Корпус Крыльев в курсе?

Ланс молчал, и я подняла взгляд от записей.

— Помнится, я спрашивал тебя, есть ли что-то, к чему я должен быть готов.

В дверь кабинета деликатно постучались, и Его Величество отвлекся, чтобы не своим голосом рыкнуть: «Не сейчас!». Я ждала.

Ланс сделал глубокий вздох и оперся на стол, глядя мимо меня. Чернильные пики плясали под кожей, то выглядывая из-под манжет и воротника, то снова прятались за тканью.

— Судя по тому, что ты до сих пор ничего не оторвал Марку, и, более того, считаешь, что он станет заботиться о моих интересах несмотря на то, в каком настроении вышел отсюда — мне уже не нужно убеждать тебя в своей благонадежности? — поинтересовалась я, видя, что он успокаивается.

— Не нужно, — ответил Ланс. — Но я спрашивал тебя, к чему мне нужно быть готовым, не просто ради сведений. Я едва не пришиб Остальда в первый момент, пока еще не понял, что снимок старый. Представляешь, какой бы вышел скандал, если бы я соображал помедленнее или доверял тебе чуть меньше?

Я опустила глаза.

Сейчас, когда первоначальный шок схлынул, в глаза бросалась и вздувшиеся мускулы на спине и руках Марка, и моя напряженная поза. Но в первую очередь, конечно, становилась заметна пустота на улочке: ни рекламных щитов, ни навесов, ни походных лавочек, наводнявших район Белых пляжей в туристический сезон. Интересно, сколько времени ушло у Ланса, прежде чем он обратил на это внимание?..

— Я про этот эпизод вообще не вспомнила, потому что посчитала неважным, — честно призналась я. — Ты тогда ушел, и я думала, что больше никогда тебя не увижу, а Марк… тогда я его оттолкнула и не стала придавать значения его действиям.

Из-под манжет Ланса плеснуло чернотой, вычертившей когти на смуглых человеческих ладонях.

— Я так и подумал.

— Но Остальд считает, что я в немилости? — уточнила я.

— А ты думаешь, что я каменно спокоен и ни минуты не сомневался ни в тебе, ни в себе? — мрачно поинтересовался Ланс, наконец-то повернувшись в мою сторону.

Для каменно спокойного он уже был недостаточно человекообразен, но я все же ответила ему прямым взглядом.

— Я в тебе не сомневаюсь.

Движение было слишком быстрым. На мгновение мне показалось, что он растворился в воздухе, распавшись на отдельные мазки — а потом вдруг материализовался прямо передо мной, чтобы поцеловать. Грубо, почти болезненно, с таким напором, что я впечаталась затылком в спинку незаменимого королевского кресла.

Но все равно ответила. Обняла его за шею, ласково, едва касаясь, пробежала пальцами вдоль выступивших позвонков — словно напоминая себе: там, под броней из ядовитых чернил и древней магии, все еще спрятан человек, и он вовсе не такой твердокожий, каким хотел бы казаться. Не так ли я сама целовала его, когда не хотела отпускать под Холмы — хоть и понимала, что должна?..

— Верь мне, — шепнула я, отстранившись.

Он издал нервный смешок.

— Ты в немилости.

— Отлично. Я отправила Марка, чтобы он проследил за безопасностью Брианны, если кому-нибудь вдруг взбредет в голову воспользоваться ей, чтобы добраться до меня. Что ты планируешь делать с Остальдом? Мне выбежать в слезах из кабинета?

Ланс обвел пальцем мою нижнюю губу и криво усмехнулся.

— Полминуты назад я велел бы тебе так и сделать. Но сейчас, боюсь, уже никто не поверит, что ты не нашла способа умилостивить короля. Да и потом, ты — в слезах? Кто на это поведется? Всем известно, что Лави Ар-Фалль выточена из камня…

— Ланс.

Он отвел взгляд и отстранился.

— Больше всего мне сейчас хочется послать всех к шелликоту под плащ, — доверительно сообщил он спинке кресла, — наплевать на траур и жениться на тебе прямо сейчас, чтобы больше ни один самонадеянный смертный не смел на тебя и глаз поднять без спросу. А еще лучше — создать свой Холм и утащить тебя туда, подальше от этих придурков… А знаешь, что хуже всего?

Я бледно усмехнулась.

— Что ты не сделаешь ни того, ни другого.

Ланс склонил голову.

— Я слишком хорошо понимаю, что ты не согласишься ни на то, ни на другое. Ты уже вцепилась в это королевство, как когда-то — в район Белых пляжей, и уже не выпустишь свою добычу. Чего бы это тебе ни стоило. Чего бы это мне ни стоило.

Я промолчала, не собираясь ничего отрицать.

Это сначала Белые пляжи были нудной повинностью. Я использовала их, потому что не видела другого пути обезопасить Бри. Добилась, чтобы ко мне прислушивались, нашла людей, заработала себе зловещую репутацию и старательно поддерживала ее, пока не достигла цели.