Багряный декаданс

Своим телом я ощутила, как содрогнулось его. Когда он отодвинулся, я смогла увидеть его лицо и тугой, пульсирующий узел затянулся под ребрами от той оглушающей пустоты, которую вызвали в нем мои слова. Накатило ощущение болезненной слабости, какое бывает, когда чувствуешь, что заболеваешь. Когда диагностируемых симптомов еще нет, но слабость, подкравшись бесшумно, уже окутывает тебя своим ядовитым дыханием.

— Поцелуй меня, — проговорил демон, его пальцы легли поверх моей челюсти, сжимая. Не сильно, но отвернуться невозможно.

— Нет, — тихо промолвила я, избегая его взгляда.

— Почему? — потребовал ответа он. За требовательностью скрывалась глухая мольба, которая встряхнула мою душу, а после сжала так, что я судорожно вздохнула, чувствуя, как не хватает воздуха. Что же он со мной делает? Зачем? И за что?

— Потому что не хочу, — честно ответила я.

Его длинные ресницы дрогнули, глаза заблестели, а рука сдвинулась вниз по шее. Пальцы следовали вдоль линий вен, прощупывали мышцы, сдавливали в ответ на пульс. Погладив, они скользнули на ключицы.

— Знаешь, какая это мука, не владеть тем, что владеет тобой? — простонал он и, кажется, прилагал огромные усилия, чтобы не сжать сильнее, кроша все, что находилось под пальцами в пыль. Его голос звучал глухо, надтреснуто.

Это неожиданное откровение, наполненное невыносимой, рвущей на куски, честностью, легло на кожу наэлектризованной сетью.

Но я не успела ничего сделать, ни принять его, ни отвергнуть.

Потому что позади Сатуса раздался оглушающий рёв и из густых насаждений, которые скрывались за занавесом из виноградных лоз, на нас стремительной смазанной тенью выпрыгнуло огромное туловище.

Туловище было мохнатым, зубастым и когтистым, а еще — откровенно желающим нами пообедать. Что-то большее мне не позволил увидеть демон, оттолкнув в сторону и встретив внезапного гостя голыми руками.

Перекатившись через спину, промяв собой фиолетовые цветы, я припала к земле и уже оттуда, относительно со стороны, стала наблюдать за происходящим. С замирающим сердцем я глядела во все глаза на демона, который, приложив недюжинную силу, отбросил существо на четырех лапах обратно, откуда появилось, то есть, в заросли кустарника. На секунду мир затих, словно замер в одной точке, а в следующий миг окрестности огласил еще более угрожающий утробный рык. И существо вылетело назад, раздирая зеленую занавесь в ошметки и сминая сочные листья огромными лапами.

Зверь был огромным, чем-то средним между кабаном и тигром. От кабана — непропорционально короткие по отношению к телу лапы, массивный круп, широкая спина, короткая жесткая шерсть, на холке стоящая торчком, и вытянутая морда с двумя торчащими из нижней челюсти жёлтыми клыками. От тигра все остальное — мягко ступающие лапы с кошачьими подушечками и скребущими по земле когтями, широкий лоб, уши торчком, оранжевые глаза, шумно втягивающий воздух треугольный коричневый нос и ряд смертоносных клыков. Существо рычало, с каждым крадущимся шагом все ниже и неотрывно глядело на Сатуса, который бесстрашно стоял прямо перед ним, по-деловому закатывая рукава.

Я не сдержала испуганный писк и попыталась встать, чтобы оказаться поближе к демону. Это было совершенно глупо, ведь я ничем не могла ему помочь, даже больше, в схватке со зверем я откровенно мешала бы Сатусу, но в тот момент мой мозг работал в режиме паники, производя одну единственную мысль, которая вопила, что сейчас Тай может пострадать, и я должна что-то сделать.

Однако стоило мне пошевелиться, как зверь развернул морду ко мне, принюхался и сменил цель. Охнув, я вновь рухнула вниз на четвереньки и начала пятиться назад, собирая на себя травинки и лепестки частично уничтоженных цветов. Но далеко уползти не смогла, упершись в преграду. Оторвав взгляд от морды, которая морщилась, рыча, я оглянулась назад, но не увидела ничего. Попыталась еще раз сдвинуться с места и вновь ударилась пятой точкой обо что-то твердое, что было не видно глазу, но все равно существовало, препятствуя моему позорному побегу.

— Мира, — призрачно-спокойным голосом произнес Сатус. — Замри.

И я замерла, закусив губу и вцепившись пальцами в остатки лужайки.

Зверь сделал еще один шаг ко мне и принц метнулся наперерез, нанося удар кулаком и даже не пытаясь использовать оружие, которое у него несомненно было. Что угодно могло случиться, но демоны всегда держали при себе свои клинки и не стеснялись вытаскивать при любой ощутимой угрозе. Но в этот раз, кажется, демон намеревался справиться исключительно с помощью собственной физической силы и скорости. И чем больше ударов он наносил, атакуя мохнатого со всех сторон, вынуждая реветь и отступать, тем очевиднее становилось то, что демон вымещает злость на удачно подвернувшемся под руку звере. Финальный точка спонтанного сражения была поставлена раньше, чем я ожидала, наблюдая за всем широко распахнутыми глазами. После серии ударов, принц все-таки выхватил откуда-то из-за спины длинный тонкий нож, замахнулся, вкладывая всю силу в последний рывок и вонзил лезвие зверю между лопаток, погрузив в плоть по самую рукоять. Зверь же, погибая, высоко взвыл и в предсмертной судороге мотнул головой, задевая бедро принца и вспарывая его клыками с внутренней стороны.

Тихий стон, пропущенный сквозь крепко сжатые челюсти, и Сатус осел вниз, припадая на одно колено, но не выпуская из рук клинок, который он продолжал вдавливать в тело слабеющего зверя, чьи лапы не выдержали груз тела, подогнулись и он, покачнувшись, рухнул. Оранжевые глаза застыли, лапы безвольно вытянулись, бок запал. Кем бы он ни был, он умер.

— Тай! — закричала я, подхватываясь, подбегая к нему и заглядывая в лицо. Оно побледнело, демон рукой зажимая рану на ноге, но даже из-под крепко сжатых пальцев просачивалась кровь, капая на зеленую лужайку и раскиданные по ней остатки листьев и цветов.

— Прости, мышка, — улыбнулся он через силу, прикладывая свободную руку к моей щеке.

— За что? — растерялась я, пытаясь не смотреть на рану.

— За то, что тебе пришлось увидеть это, — выдохнул Сатус.

— Тебе нужна помощь, — прошептала я, ощущая, как нарастает внутренняя дрожь.

— Все нормально, — проговорил демон и поднялся. За такое проявление упрямство пришлось заплатить свою цену, лицо стало еще бледнее, выступили бисеринки пота.

Он покачнулся, и я с готовностью подставила ему свое плечо, чтобы он смог на него опереться. Но демон не стал этого делать, вместо этого он притянул меня к себе, обняв за талию, вдохнул запах моих волос, так, словно это был самый желанный аромат на свете, и медленно повел меня назад, ко дворцу.

Он старался идти твердо и ничем не выказывать своих истинных ощущений, но на меня не смотрел и, как бы сильно не старался, все равно чуть подволакивал раненную ногу. Я только могла представить, скольких усилий стоила эта несгибаемость и стойкость, а потому молчала, дав ему возможность сконцентрироваться исключительно на движении.

Но так продолжалось недолго. Не успели мы преодолеть и четверть необходимого пути, как Сатус с силой сжал мое тело, безмолвно призывая остановиться.

— Слишком долго, — качнул он головой. — Я мог бы воспользоваться Огненными Путями, но мне может не хватить сил удержать контроль. Это опасно, особенно, когда со мной ты.

— Тогда, может, ты сам…, - нерешительно начала я, пытаясь от него отстраниться.

— Нет, — отрезал демон, не позволяя отойти. — Одну я тебя не оставлю. Это опасно. Грул появился не просто так.

— Грул? Ты про зверя?

— Да, — тяжело вздохнул Сатус. — В дикой природе они не агрессивны. Нападают только выращенные в неволе грулы, те, кого специально для этого готовили и натаскивали. У таких всегда есть хозяин, приказы которого грул исполняет. Пока я не выясню, кто такой бесстрашный, что прислал к императорскому дворцу грула, я не позволю тебе ходить одной.