Беглянка

Ошарашенно посмотрев на собеседника, я почувствовала, как краснею.

В бешеном круговороте последних часов несчастная девушка напрочь вылетела у меня из головы… А спасти её самостоятельно больше не представлялось возможным. Получается, своим молчанием я едва не обрекла Ниа на медленную и мучительную смерть!

— Она заперта на корабле. — Виновато опустив взгляд в пол, призналась я. — Мы не причинили ей вреда, только связали.

— Не сомневался в этом. Ты не из тех, кто готов идти по трупам. Думаю, и не убивала ещё никогда. Я прав?

Он попал в яблочко. На моих руках не было чужой крови.

И всё же отвечать я не стала. Он и без того знал меня лучше, чем я сама.

— Что будет с Ниа? — Полюбопытствовала вместо этого.

— С Ниа?.. — Рассеянно повторил Диктатор. — Ничего. Пускай пока там останется. Это послужит ей отличным уроком.

— Но она ни в чём не виновата! — Едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я.

— Верю. Уж свою младшую дочь я хорошо знаю. — Спокойно отозвался собеседник. — Потому и не собираюсь серьёзно её наказывать. Пару дней поголодает и вернётся к своим обязанностям. Небольшая диета ещё никому не приносила вреда.

Кровное родство Ниа и императора оказалось для меня неожиданностью. Я вспомнила его отношение к собственным детям и мужественно поборола желание загладить вину перед бедной рабыней. Даже совесть прекратила свои попытки до меня достучаться, прекрасно осознавая, что эффект от моих стараний вполне может трансформироваться в обратный…

Мы просто боялись сделать хуже.

— Ну, пожалуй, на сегодня хватит. — Свернул разговор Диктатор. — Эту ночь можешь отдохнуть, а завтра утром тебе принесут комм. Надеюсь, ты примешь верное решение и приступишь к изучению последних достижений Патриора в нужной мне области. Обещаю, это окажется весьма познавательно и любопытно.

Я вымученно улыбнулась.

На тот момент мне гораздо интереснее было найти новые способы покинуть планету. Иные, никем ранее не испробованные, более перспективные пути… И я очень рассчитывала за время работы получить ценную информацию, которая в дальнейшем пригодится для исполнения моих коварных планов…

— Кстати, бежать больше не советую. — Неведомо как прочитав мои мысли, невозмутимо уточнил собеседник. — Я установил за тобой особый контроль. Все попытки отклониться от заданного курса будут мгновенно пресекаться. А будешь настойчива — узнаешь, какие разнообразные виды наказаний практикуются в Империи. Обещаю, о своём решении ты пожалеешь очень быстро. Потому что твоим воспитанием я займусь лично.

От таких перспектив меня бросило в дрожь, а желание сопротивляться отсохло на корню.

— Если же возникнут какие-либо вопросы по делу — обращайся. — Выразительно кивнув на потолок, напоследок мирно добавил император.

И ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.

Я так и не смогла разобраться, к чему был весь этот спектакль с откровенностью.

Вряд ли он хотел сыграть на контрастах, чтобы усилить эффект от запугивания. Я и без того боялась его, как огня. Пытаться ввести меня в заблуждение относительно его истинного лица тоже было глупо. Диктатор не настолько наивен, чтобы считать это возможным.

И всё-таки зачем-то этот фарс был ему нужен. Не мог же он ни с того ни с сего решить вдруг на самом деле предоставить мне особые условия существования?.. Даже его дети никогда не удостаивались подобной милости! За что же мне такая честь?.. Неужели я действительно оказалась невероятно значимым трофеем?..

Если так — то всем моим мечтам настал конец. Как и мне.

Быть вдвойне полезной заложницей — незавидная участь.

Долг платежом красен. Неожиданность

Спала я чутко, поэтому проснулась от первого же прикосновения, открыла глаза и похолодела… Рядом, слегка склонившись, стоял Инквизитор и скромно улыбался.

Внутри меня на мгновение зажёгся огонёк надежды.

Император так странно вёл себя вечером, что я была готова к чему угодно. Даже к чуду.

— Лауль? — Осторожно поинтересовалась после секундной заминки.

Однако, вопреки моим ожиданиям, гость отрицательно покачал головой.

— Киборг… — Понимающе обронила я.

Мой собеседник промолчал.

Вздохнув, я с наслаждением потянулась и, так и не дождавшись ответа, спросила:

— Ты принёс обещанные Диктатором материалы?

— Не совсем. — Хитро сверкнул глазами лже-Лауль.

— Ты послан в качестве обещанного особого контроля?.. — Ожидаемо напрягшись, высказала следующее предположение я.

— Такое задание у меня тоже имеется, но ты опять не угадала.

Я непонимающе нахмурилась.

— Я пришёл поблагодарить тебя.

— За что?!

Недоумение нарастало прямо-таки в геометрической прогрессии.

— За освобождение.

И тут меня отпустило.

— Вообще-то ничего не вышло. — Горько усмехнулась я.

Киборг выразительно изогнул брови:

— Ты уверена?

Его уточнение содержало в себе очевидный намёк и посеяло в моей душе некоторые сомнения.

— Неужели ты явился добровольно?! Без приказа?!

— У меня есть указание заглянуть к тебе через несколько часов. — Доверительно сообщил клон Инквизитора. — Но я предпочёл прийти пораньше.

Мои губы сами собой растянулись в улыбке. Было приятно осознавать, что я не до конца безнадёжна.

— Значит, благодаря мне ты теперь можешь сдвигать время по своему разумению?

— Благодаря тебе я могу обходить любые команды извне. — Поправил меня гость.

От удивления я потеряла дар речи.

— К счастью, я понял это сразу, как очнулся. И решил воспользоваться открывшимся возможностями до того, как их обнаружат и заблокируют.

— Как-то неразумно ты решил потратить своё время. — Всё ещё пребывая в некотором шоке, протянула я.

— Почему же. — В стиле Лауля возразил киборг. — Мой визит к тебе — лишь часть плана. Первая ступень.

— И какова же твоя окончательная цель?

— Свобода, разумеется.

Мне показалось, что собеседник издевается, раз за разом выводя меня из состояния равновесия. Наш диалог словно был расписан заранее… И очень походил на очередной раунд игры, затеянной императором.

Подозрительно идеальный, чтобы быть правдой. И удивительно вовремя.

— Это какая-то проверка, да? — Упавшим голосом спросила я. — Диктатор хочет убедиться в моей лояльности?

— А что, по-твоему, машины не могут мечтать о спокойной жизни без хозяев? — Вопросом на вопрос ответил клон Инквизитора.