Белый тюлень

— 30 —

тюлени, за которыми охотились люди. И то

же самое было на всех островках, которые

он посещал.

Лиммершайн называл мне все эти острова

и говорил, что Котик употребил* целых пять

лет на исследования, исключая только летние

месяцы, которые он каждый год проводил

на родине, где юноши поднимали его на

смех и потешались над его фантастическими

островами.

Он был на Галлопагосе, который лежал

в самом экваторе, и чуть не умер там от

жары. Он заходил на острова св. Георгия,

Оркнейские, Зеленого Мыса, и даже на кро-

шечный островок южнее мыса Доброй На-

дежды. И везде он слышал одно и то же:

на всех этих островах бывали тюлени, и

люди убивали их. Даже когда он был на

расстоянии нескольких тысяч миль от Тихого

океана, то и там, на утесах какого-то ост-

ровка, он увидел несколько сотен тюленей,

и они рассказали ему, что люди приходят

и сюда. Это почти разбило его сердце, и он

обогнул мыс Горн и направился к своей

родине. По дороге на север он подплыл к

одному островку, заросшему зеленью, и уви-

— 81 —

дел там дряхлого, умирающего тюленя. Он

стат ловить ему рыбу и рассказал про все

свои неудачи.

— Теперь, — добавил Котик, — я плыву

домой, и если меня тоже погонят с юношами

на бойню, то мне это решительно все равно.

— Попробуй поискать еще раз, — сказал

ему старый тюлень.— Я— последний и един-

ственный изо всех живших здесь тюленей.

Но в те дни, когда люди убивали нас сот-

нями тысяч, у нас на берегу ходил слух,

%о есть где-то спокойное место. Я стар, и

мне не дожить до того дня, когда найдут

это место, но другие дождутся его. Попро-

буй еще раз.

Котик закрутил свои хорошенькие усики

и отвечал:

и— Я —единственный белый тюлень, кото-

рый когда-либо родился на берегу, и я —

единственный тюлень, —все равно белый или

черный, — который задумал искать новый

остров для тюленей.

Слова старика очень ободрили его. Ко-

гда он вернулся домой, Мата стала упраши-

вать его жениться и устроиться своим домом.

Теперь он уже не был юношей: густая шерсть

— 32 —

покрывала его плечи, и он был так же ве

лик, силен и свиреп, как его отец.

— Дай мне еще год, матушка, — сказал

он. — Ты знаешь, что седьмой вал всегда

дальше, чем другие, заливает берег.

В то время на острове св. Павла была

как раз одна самка, которая думала выйті:

замуж тоже в будущем году, и Котик в ночь

перед своим последним путешествием про-

танцовал с ней „огненный танец" вдоль все-

го берега залива Ясной Погоды.

На другой день он отправился в путь и

на этот раз повернул на запад, так как на-

пал на целое стадо палтусов. Для того, что-

бы быть сытым, ему требовалось ежедневно,

по крайней мере, сто фунтов рыбы. Он охо-

тился за ними, пока не устал, а потом свер-

нулся и лег спать около Медного острова.

Вся эта местность была ему хорошо знакома,

и когда около полуночи его стало покачи-

вать в постели, он сказал: „Гм! Прилив

очень силен в эту ночь", а потом, повернув-

шись под водой, медленно открыл глаза и

потянулся. Вдруг он подпрыгнул, как

кошка: он увидел, что какие-то громадные

животные обнюхивают и шарят в мелкой

– 33 -

воде и объедают густую бахрому водоро-

слей.

— Клянусь страшными вихрями Магелла-

нова пролива! — пробормотал он себе в усы. —

Что это за народ в глубоком море?

Котик видал много разных животных на

своем веку. Кроме тюленей, он знал моржей,

морских львов, белых медведей, акул и раз-

ных других рыб. Но эти создания не были

похожи ни на кого из них. Они были от

двадцати до тридцати футов длины, задних

плавников у них совсем не было, а хвосты

их были широки, как лопата, и казались вы-

резанными из кожи. Вид у них был до не-

возможное ги глупый и бессмысленный, и

когда они переставали есть, то покачивались

на хвостах, торжественно кивая друг другу

и махая плавниками, как люди машут руками.

— Гм! Удачна ли охота, господа? — спро-

сил Котик.

Огромные животные не отвечали ни сло-

ва; они только закивали и замахали плав-

никами.

Когда они снова принялись за еду, Котик

заметил, что у них — раздвоенные верхние

губы, и что они захватывают сразу очень

— 34 —

много водорослей и едят их с жадностью,

не переставая важно кивать друг другу.

— Не особенно вкусная еда, — сказал

опять Котик.

Они снова замахали плавниками, и Котик

начал терять терпение.

— Прекрасно! — воскликнул он. — Если у

вас лишний сустав в плавниках, то нечего

так хвалиться этим. Хоть вы и очень граци-

озно машете ими, но мне гораздо интерес-

нее было бы узнать, что вы за народ.

Верхние губы задвигались, зеленые, точ-

но стеклянные, глаза уставились на него, но

ни слова не послышалось в ответ.

— Ну! — сказал Котик. — Вы единственный

народ, который еще безобразнее и невеж-

ливее Вича!

И вдруг он вспомнил слова бургомистра

на Моржовом острове, где он был еще юно-

шей, и радостно бросился в воду, так как

понял, что, наконец, ему удалось встретиться