Бескрылая. Иная

Покои Матери кланов располагались в самом открытом, воздушном и кружевном районе катакомб. Часть дороги пришлось пройти по продуваемому всеми ветрами поребрику шириной не больше полутора метров. Вроде бы прилично, но учитывая полное отсутствие заграждения и зияющую пропасть у самых ног, чувство было не из приятных. Айрин вздохнула с нескрываемым облегчением, когда они наконец добрались до жилого помещения. Пусть оно тоже было открыто и обрывалось балконами в пустоту, но хотя бы от края можно было отступить подальше.

Ветер свистел и завывал в ущелье, но внутри просторного зала, состоявшего из колонн и арок, было тихо и тепло. Многочисленные светильники в декоративных металлических подставках горели ровно и ярко. Айрин не на шутку заинтересовалась этим явлением — каким образом при такой сквозной архитектуре удалось сохранить изоляцию — но разглядывать и изучать арки было некогда.

Белоснежная фигура поднялась с высокого табурета при их появлении. Статная, совершенно седая дама расправила светлые крылья, лёгким наклоном головы приветствуя стражей.

— Убогий по вашему приказу доставлен, о Мать кланов! — отрапортовал один из провожатых.

— Оставьте нас! — кивнула дама.

Во взгляде сквозило нечто такое, что ей хотелось сразу подчиниться и поклониться. Не Мать, а настоящая королева!

— Но при всём уважении, это не слишком безопасно… — начал было возражать побитый Айрин страж, но наткнулся на ироничный взгляд дамы и замолк.

— Она никому не причинит вреда. По крайней мере, сознательно. Ведь так? — пропела крылатая женщина, а у Айрин внезапно пересохло в горле.

Она смогла лишь кивнуть, подтверждая удивительно точно охарактеризовавшие её слова.

По собственной воле она точно не причинит никому вреда, до тех пор, пока её саму не трогают. Только бы наноботы не взбесились!

Глава 11

— Проходи, присаживайся, — всё так же мелодично предложила дама, когда стражи нехотя, но удалились.

Спорить с главой всех крылатых — а Айрин не сомневалась, что должность «Мать кланов» расшифровывается именно так — они не осмеливались, пусть даже она подвергала себя, по их мнению, опасности.

Седая аль повела крылом, как люди бы указали рукой, в сторону длинной лавки, на которой в беспорядке лежали разномастные шкуры. Для мягкости и уюта. Айрин послушно пристроилась на краю, там где мех лежал погуще, и приготовилась слушать.

Дама расхаживала, нервно потирая руки и то и дело встопорщивая перья, и не торопилась начинать разговор.

— Могу ли я узнать, зачем меня вызвали? — наконец не выдержала Айрин.

На переговорщика и дипломата её не обучали, а потому она всегда старалась пойти по пути наименьшего сопротивления. Проще спросить напрямую, чем гадать — таким принципом она руководствовалась по жизни.

— Ты действительно говоришь на нашем языке! — изумилась аль.

Похоже, слухи об эпичном появлении Айрин уже успели разнестись по столице быстрее, чем она сама дошла ногами.

— Да, я выучила его за ночь, — не стала отпираться девушка. — И мне бы очень хотелось наконец понять, зачем вы приказали меня сюда принести — ещё до того, как узнали о моих умениях и способностях.

— Аир-Корр был прав, — склонила голову набок дама.

Айрин с трудом подавила раздражённое рычание. Престарелая аль напоминала ей некоторых преподавателей, которые не обращали внимания на уточняющие вопросы студентов, а знай себе жарили материал.

— Ты в самом деле не похожа на остальных убогих. Возможно, именно ты сможешь нам помочь.

— Чем? — отрывисто уточнила Айрин.

Она устала за перелёт, хоть и не махала сама крыльями, была отчаянно голодна и, кажется, отморозила нос и щёки. Кожа уже ощутимо шелушилась. Так что лучше бы даме всё-таки перейти к делу.

Кажется, аль прочитала что-то на лице девушки, потому что перестала метаться по залу и присела рядом, аккуратно сложив крылья.

— У меня есть к тебе просьба, — острожно начала она. Явно не привыкшая о чём-то просить, тем более представителя иной расы, Мать тщательно подбирала слова попроще, опасаясь быть неправильно понятой. — Помочь нам может только представитель … твоего народа.

И тут она постаралась, не употребив слово, которое могло бы оскорбить Айрин. У девушки появилось стойкое ощущение, что задание будет не из лёгких.

— У нас пропадают стражи, — решилась наконец аль. — Молодые и сильные. Опытные и новички вперемешку. Уже шестеро сгинули на границе с землями… бескрылых.

— А спросить у соседей не судьба? — нахмурилась Айрин.

Она не понимала этого то ли снобизма, то ли зашоренности. Как можно жить рядом годами — столетиями — и не общаться? Не выучить язык? Не начать торговать? Неужели аль нечего предложить бескрылым, и наоборот?

— Мы не общаемся с убогими! — вздёрнула нос Мать кланов и виновато покосилась на возмущённую девушку рядом. — Так повелели наши предки, и не нам менять установившиеся законы.

Помолчав, она уже менее помпезно добавила:

— К тому же, они встречают нас воплями и копьями. Лет двести назад ещё изобрели оружие, бросающее камни на огромные расстояния. Ломают крылья, потом добивают на земле.

Дама передёрнула плечами, на неё будто разом навалился весь прожитый возраст. Сильнее обозначились морщинки, пух на шее обвис и поблёк. Похоже, она лично видела первую изобретённую камнеметалку.

Айрин не удержалась и деликатно погладила собеседницу по руке.

— Я вам сочувствую, хоть и не уверена, что со своей стороны вы не поступаете подобным образом. Знаете ли, имела удовольствие поучаствовать в одном из ритуалов, — сообщила она. — Не понравилось. Но смерть это всегда плохо, безотносительно расы и доли участия пострадавших.

— Спасибо!

Мать улыбнулась и накрыла своей когтистой рукой ладошку Айрин. Та почувствовала себя пятилетней девочкой — лапа у аль была немаленькая, явно привыкшая держать скорее оружие, чем расчёску.

Не за красивые глаза она стала королевой. Похоже, и тут отбор происходил по праву сильнейшего.

— Так ты нам поможешь? — аль умоляюще заглянула Айрин в глаза. — Найдёшь моих детей?

Девушке понадобилось добрых несколько секунд, чтобы сообразить, что похитили, скорее всего, не родных сыновей Матери, а просто подданных. Но её забота о каждом соплеменнике тем более заслуживала уважения.

Тряхнув головой, Айрин решилась.

— Да, я помогу вам. При условии! — тут же уточнила она. — Мне нужно найти одного…представителя моего вида. И сделаю я это куда быстрее с воздуха.