Бескрылая. Иная

— Мы не можем летать над землями убогих! — напомнила аль раздражённо. — Это опасно! Я не хочу потерять новых воинов! Пока что мне удаётся сдерживать недовольство, но если пропажи станут массовыми, боюсь, стычек не избежать.

— Почему вы так уверены, что ваших стражей пленили именно бескрылые? — поджала губы Айрин.

Она тоже не пребывала в восторге от того, куда сворачивает разговор. Сотнями лет, значит, не общались, только границу патрулировали, а как кто-то пропал, сразу люди виноваты? Может, там вообще один из аль постарался? Мало ли таких случаев, убил из ревности или зависти и прикопал в лесочке. Чем больше девушка наблюдала за крылатыми, тем больше они ей напоминали повадками людей. За редким исключением сходство поражало.

— Они пропали на границе, — взмахнула крыльями дама. Айрин чуть не сдуло с лавки. Но то был всего лишь аналог человеческого пожатия плечами. — Что ещё с ними могло произойти?

— А следы? Улики? — не отступала девушка. — Давайте договоримся так. Я постараюсь выяснить, что произошло с теми стражами. Не обещаю, что получится, но попытаюсь разобраться. Если преступление совершил кто-то из убогих, я определю кто именно, и будем решать его судьбу вместе. Видите ли, это вполне могла быть и месть.

— В смысле? — изогнула пышную белёсую бровь Мать.

— Ну, мало ли, те стражи кого-то убили первыми. Или украли, скажем, скотину. Или траву съедобную помяли, оставив жителей без запасов на зиму, — перечислила Айрин возможные варианты.

Как ни странно, она неплохо разбиралась в потенциальных проблемах поселений, живущих примитивно, с земли. Очень многие колонии скатывались на этот уровень, особенно удалённые. Хорошо, если способы связи с центром уцелевали. Тут вопрос пропитания и безопасности стоял остро. В людях просыпались древние инстинкты, и за вытоптанную кукурузу вполне могли убить.

— В таких делах нельзя всё решать нахрапом и поверхностно. Вот вы решили, что виноваты бескрылые. А они, может, думают, что виноваты вы!

— Мы ничего не делали! — возмутилась аль.

Айрин покрепче вцепилась в лавку, чтобы её не смахнули трепещущие крылья, и переждала всплеск негодования.

— По вашему мнению, ничего, — терпеливо повторила она. — А по их, возможно, что-то. Я всего лишь предлагаю не торопиться и разобраться в проблеме.

— Хорошо! — поразмыслив, величественно кивнула Мать. — Ты говоришь здравые вещи. Доверяю тебе разобраться в произошедшем и принести мне результаты!

И почему оно звучит так, словно Айрин оказали великую милость, а не озадачили ворохом совершенно её не касающихся проблем? Девушка придержала иронию и вежливо склонила голову.

— Я согласна. В обмен прошу помощи ваших стражей. Мне нужно пролететь над территорией бескрылых — думаю, если делать это на приличной высоте, будет достаточно безопасно для всех — чтобы определить исто… направление, в котором находится мой соотечественник.

— Думаю, тебе в любом случае придётся взять с собой кого-то из наших на земли убогих. Пусть и скрытно, — постукивая острейшим когтем по подбородку, задумчиво подтвердила аль. — Я хочу знать все детали, и быть уверенной, что ты не утаишь правду.

Айрин открыла было рот, чтобы оскорбиться, но тут же закрыла его обратно.

Получила помощь? Тихо сиди и радуйся. Мать вовсе не обязана была соглашаться на её условия. Мало того, могла дать добро на агрессию, и завязались бы периодические приграничные межрасовые стычки, что быстро переросли бы в полномасштабную войну. На фоне общего благоразумия старой аль лёгкое недоверие к существу, которое она видит впервые в жизни, оправдано и даже закономерно.

— Если мне будет позволено, я бы хотела попросить, чтобы меня сопровождал Аир-Корр, — добавила Айрин после секундной заминки.

Она представила, что с ней пошлют кого-то из разряженных столичных снобов и передёрнулась. Доказывать всю дорогу, что она не враг и может быть сильнее их — мало радости. Аир-Корр уже видел её в деле, мало того, даже до дуэли он явно относился к ней, если можно так выразиться, по-человечески.

Так что если уж выбирать, то лететь в поход лучше со знакомым.

Мать кланов прищурилась и пристально оглядела девушку.

— Интересно… — протянула она, но поразмыслив, кивнула. — Хороший выбор. Только дело это опасное, а потому решиться он должен сам, добровольно. Я приказывать ему не буду. Проси сама.

— Договорились! — отозвалась Айрин, поднимаясь с лавки. Похоже, аудиенция подошла к концу. — Благодарю вас за сотрудничество.

— Ну что ты. Я ничего не сделала, — аль тоже поднялась и с нескрываемым любопытством разглядывала собеседницу с высоты своего роста. — Это мне нужно тебя благодарить. Если бы не ты, кто знает, как бы повернулась эта неприятная ситуация со стражами.

— Аир-Корр знает о пропадающих аль? — уточнила Айрин. Не хватало ещё, чтобы это оказалось некоей военной тайной!

— Двое пропавших были из его отряда, — вздохнула Мать. — Да, он в курсе. И думаю, убедить его помочь не составит труда.

Девушка склонила голову и направилась к выходу, истово надеясь, что у аль не приняты некие замысловатые ритуалы по отношению к власть имущим. Помнится, к президентам Терры нельзя было поворачиваться спиной. Или то к королям?

— Один момент, — Айрин помедлила на пороге, вспомнив вопрос, что волновал её с первой минуты их беседы. — Откуда вы узнали, что у меня проблемы с самоконтролем? Точнее, что я не наврежу никому по собственной воле… но вполне могу против неё. Случайно.

— Я видела множество таких же испуганных глаз, — мягко улыбнулась Мать кланов и вытянула руку к ближайшему проёму.

Волосы на руках и шее Айрин вздыбились от внезапно сгустившегося вокруг заряда. Повеяло озоном, по арке пробежала едва заметная, зыбкая молния, и в помещение ворвался порыв влажного ночного воздуха. Пылающие факелы-костры затрепетали, недовольные неожиданным вторжением.

Седовласая аль медленно повернула руку ладонью вверх и сжала её в кулак. Незаметный барьер, отделявший зал от внешней среды, встал на место, и бьющий в лицо Айрин ветер стих, будто его выключили.

Девушка уставилась на абсолютно нормальную с виду арку, широко раскрыв рот.

Она не удивилась бы, нажми Мать на кнопку или как-то ещё употреби она технологии. Но управлять щитом силой мысли?!

Или же… она и создала этот щит?

От внезапной догадки стало неуютно и морозно. И виноват в том был вовсе не прохладный бриз, успевший за краткие секунды взлохматить и привести в полнейший беспорядок её волосы.

Получается, у аль имеются некие сверхспособности?

— Наши птенцы часто испытывают трудности при овладении своими силами, — эхом её панических размышлений пояснила аль. — Уровень у всех разный, особенно тяжело тем, у кого он высок. Ну надо же, никогда бы не подумала, что убогие тоже способны управлять энергией!