Бесстрашный

— План неплох, но я не вижу способа. Наемники не дураки. В захваченных системах оставлены эскадры. На маршрутах действуют патрули. Нас засекут еще на подлете к Элиозу.

— Не засекут. Последние двадцать лет мой дом занимался исследованием подвластных мне систем, для чего было приобретено два автоматизированных корабля-исследователя. Один из них исчез в одном из первых прыжков, не повезло. А другой работает и по сей день. — На карте загорелась яркая прямая линия пространственной нити. Беря начало в соседней с Элиозом системе, она шла вверх и терялась за границей обозреваемого участка карты. Александр де Пеан вновь поиграл с масштабом. — Из системы SCT-1021 есть прямой маршрут в систему SCR-5512. Так что эффект внезапности нам обеспечен.

— Это имеет смысл, — нехотя признал Марк. — Сколько вымпелов должен отправить дом Фобос?

— Чем больше, тем лучше. Времени у нас будет мало и удар должен быть быстрым и максимально сильным.

— Мне нужно время, чтобы все обдумать. Двенадцать часов. А пока будьте моим гостем.

Глава 23 Безликие лики

Правда — это элитная проститутка. Все ее хотят.

За нее немало платят. Но никто ее по-настоящему не любит.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

330 день 566 года Потери Терры.

Некоторое время Марк просто стоял, прикрыв глаза. План, предложенный графом Александром де Пеан, был хорош, но имел несколько существенных недостатков. Основной недостаток очевиден, главным героем станет Александр Стофий де Пеан, предложивший такой удобный способ атаки.

Корабли-исследователи… Кто бы мог подумать?

Марк и сам задумывался о покупке или о постройке таких кораблей. Несмотря на века экспансии, человечество не изучило и десятой части галактики. Паутина таила в себе еще немало секретов. А в Пространстве до восьмидесяти зон переходов номерных систем оставались «террой инкогнита». Куда они ведут: к гибели от многочисленных опасностей космоса, новому торговому маршруту или к цветущей планете А класса — не знает никто.

Большинство Благородных домов, да и дом Фобос, слишком зациклились на военных кораблях. А простой исследователь графа Александра де Пеан принес пользы больше, чем все корабли первой линии дома Фобос.

«Пока еще не принес!» — ревниво предупредил внутренний скептик.

— И что вы насчет всего этого думаете? — Повернувшись спиной к отключившемуся голоэкрану, он посмотрел на притихших Аэллу и Джи. Вот всегда бы они себя так вели! Не было бы в его голове лишних, но не лишенных приятственности мыслей о том, чтобы сделаться вдовцом.

— Интересное решение, но опасное, — заметила Аэлла, в задумчивости покусывая губу.

— Это может быть ловушкой, — отстраненно вставила Джи. — Дом Фобос слишком усилился, вот графы или граф Александр де Пеан и решил пощипать нам перышки.

Некоторое время Марк раздумывал над ее словами. Нельзя сказать, что эти опасения были лишены оснований. Но и графы не дураки. Наемники — угроза всему сектору. Угроза явная! Смертельная для всех Благородных домов! Договориться или как-то умилостивить их не получиться — слишком наемники голодные, жадные и сильные. А дом Фобос если кому и угрожает, то только ближайшим соседям. Да и то, может надорваться. Верфь — это да, проблема… в будущем. А год-два ничего не решают. Да и знают ли они про верфь? Не факт, далеко не факт. А кто знает, тот молчит.

Из двух зол выбирают меньшее, знакомое и не такое голодное. То есть, дом Фобос!

Ответить он не успел, вмешалась Аэлла.

— Графу Александру Стофий, да и всем прочим, не выгодно нас подставлять. — В этот раз в ее словах не было и толики ехидства или напускного превосходства. Оставив в стороне разногласия с Джи, Аэлла просто излагала собственные доводы. Во многом совпадавшие с мыслями Марка. — По крайней мере, пока ситуация с наемниками не решится. Сектор и так уже расколот, многие графы и бароны погибли. Некоторые дома полностью уничтожены, другие балансируют на пороге гражданской войны. Уничтожать сильнейший в секторе дом — сделать подарок наемникам.

— Когда графы и бароны действовали исключительно рационально? — также спокойно заметила Джи. Все же две супруги Марка могли работать сообща. Но самого Марка это обстоятельство почему-то не радовало. — Я уже давно перестала удивляться их идиотизму. Старая вражда, родовая честь, косой взгляд — и начался замес.

Это замечание также было верным. В Пространстве Благородных домов очень мало благородства — свора хищников, внимательно следящая друг за другом. И не вина Марка, что он живет по их законам.

Взвесив все за и против, он так и не смог прийти к однозначному решению. А значит…

— Собираем Совет. — Не можешь принять решение сам — раздели ответственность с другими. Не зря же он взял время на раздумья.

Всех, кого Марк хотел бы увидеть на совете, находились в системе. Северов, Имиси и Дайсон были в орбитальной крепости дома Орка. Фаири обустраивал станцию, которая должна будет стать чем-то вроде Великого базара, но уже в системе Игнис. А Оделия, пользуясь случаем, отдыхала на одном из тропических островов планеты вместе с дочерью.

Игнис медленно, но верно превращался в столичную систему герцогства. Наличие планеты А класса этому весьма способствовало. В целом Марку было на это наплевать, ведь именно так он и планировал изначально. Игнис — лицо. Гемина — закрытая промышленная база. Но от случая к случаю без привычной картинки покрытой льдами планеты становилось как-то тоскливо. Он был на этом ледяном шарике всего несколько раз, но странным образом к нему привязался. Порой, когда непонятное, иррациональное чувство тоски становилось нестерпимым, он вызывал на голоэкран изображение Ромула и это странным образом успокаивало даже лучше изображения одинокой горы, столь любимой Имиси.

— Когда ты успокоишься? — проворчал Северов, когда Марк изложил причину этого внезапного собрания. — Флот только недавно вернулся, а ты опять гонишь его на другой конец сектора. Не в первый раз, кстати.

Упрек был не совсем справедливым, система SCT-1021, в которой предполагалось произвести сбор основных сил, находилась в центре сектора, а не на другом конце. Без эксцессов весь этот путь можно было преодолеть всего за десять дней.

— Другого такого шанса у нас не будет, — заметил Марк. Не то чтобы он резко стал сторонником этого рейда, но не мог отрицать возможной пользы. Бодаться с наемниками лоб в лоб глупо. Все объединенные силы сектора могли с ними справиться. Но где оно это объединение? А значит, нужно использовать любую возможность укусить, ослабить наемников.

— Зачем самому лететь… Ты ведь сам хочешь возглавить эскадру? Отправь Джи, или кого-то другого. Адмиралов у нас теперь хватает.

— Там будет куча графов и баронов сектора, а я отправлю адмирала? — Правая бровь Марка взлетела в недоумении вверх.

— Зато хоть как-то выделишься, — не отступал Северов.

— Если флот летит, то и я лечу, — отрезал Марк.

— Сколько кораблей ты хочешь отправить? — уточнила Оделия. В спор она не вмешивалась. Да и вообще в последнее время вела себя довольно тихо. И это уже не настораживало — пугало… слегка. Имиси тоже не дремал, а присмотр за главой дома Редор был в числе приоритетных задач СБ.