Без объявления войны

– Дык, енто… Ну… э-э-э… Да вы лучше сами посмотрите, ваш высокпревосходство! – воскликнул стражник.

Генерал подошел ближе к закрытым воротам, заглянул в смотровую щель… и озадаченно почесал в затылке…

Картина, открывшаяся его взору, была воистину поразительной – перед воротами, на подъемном мосту и дальше, топтались несколько сотен гоблинов-аборигенов. Коротышки, причем исключительно мужского пола (хотя острословы и говорили, что определить визуально пол гоблина крайне затруднительно), пришли в своих обычных меховых куртках, но вдобавок были еще и вооружены короткими копьями с костяным наконечником и небольшими деревянными щитами с меховой оторочкой, а также непременными пращами у пояса.

Впереди нетерпеливо переминавшейся толпы стояли, по-видимому, трое гоблинов-вождей. Во всяком случае, неплохие рарденские охотничьи дротики, которые эти коротышки использовали в качестве копий, и длинные кинжалы на поясах были не по карману рядовым охотникам.

– Давно они тут толпятся? – тихо спросил у стражника Аристарх.

– Да почитай уже минут сорок, – так же тихо ответил полицейский. – Мы как енту толпу увидали, так сразу же врата закрыли – мало ли шо… А они сразу же нашего «главного вождя» потребовали, ну так мы сразу про ваше высокпревосходство и подумали – енто скорее по вашей части.

– Хэй, рардена! Вожд скора придот? – донесся звонкий крик снаружи.

Морозов немного подумал, а затем махнул рукой стражникам:

– Так, ребята, отворяйте ворота – я с ними поговорю. Но вы будьте начеку.

– Эй, вы, а ну-ка, отойдите от врат! Щас с вами наш вождь будет говорить! – крикнул с привратной башни один из стражников.

За воротами послышался слитный топот, полицейские приоткрыли одну из створок, и генерал выскользнул наружу.

Аристарх почувствовал себя довольно неуютно под прицелом сотен взглядов вооруженных людей. Слегка повертев головой, он убедился, что стражники не зевают и из бойниц немного высунулись оголовки арбалетных болтов и дула контрштурмовых пушек.

Правда, если что, то все это мало бы помогло генералу, но какой ты, к ларистанским демонам, командир, если не умеешь словом усмирить толпу?..

Правда, гоблины пока что не проявляли никаких враждебных намерений, а просто стояли и во все глаза пялились на крепостную стену. Многие из них, видимо, впервые в своей жизни видели столь монументальные для них сооружения.

Генерал вздохнул и, собравшись с духом, шагнул вперед.

К нему сразу же подошла троица предводителей.

Двое из них были обычными военными вождями, судя по богатой (по гоблинским меркам) одежде и дорогому оружию, а главное – доспехам. Да, на этих двоих были самые настоящие доспехи – старые потертые кольчуги, которые были подогнаны по их скромным размерам, наверное, каким-нибудь деревенским кузнецом.

Третий же был субъектом более серьезным – пожилой, с проседью в длинных черных волосах, он являлся, без всякого сомнения, видным шаманом. В длинном плаще-шубе, с коротким посохом, увенчанным волчьим черепом, и с непременным ожерельем из мелких звериных черепов на шее – он являлся эталоном представления рядовых рарденцев об аборигенах.

– Ты вожд рарденов? – в упор спросил один из вождей.

– Я, – не стал спорить Аристарх.

– Правду крестане бают, что ворог на землу нашу идот?

– Как есть правда, – с интересом подтвердил генерал, размышляя, к чему же все-таки клонит коротышка.

– Битва будет? – басом спросил второй вождь, на удивление широкоплечий и крупный для гоблина. Если обычный их рост составлял всего лишь где-то метр двадцать, то этот гоблинский богатырь вымахал сантиметров на двадцать выше. Да и вообще, народная молва о гоблинах, как о карликах с большими ушами и зеленой кожей, ожидаемо не соответствовала действительности.

Да, гоблины действительно были низкорослы, но вот насчет остального – бред. Уши их были вполне обычного размера, только заостренные, на манер эльфьих, и слегка торчащие в стороны. А что касается кожи, то она была обычная, человеческая – смугловатая, конечно, но уж никак не зеленая. Учитывая еще и раскосые глаза, и широкие скулы, гоблинов было и не отличить от некоторых людских племен.

– Битва будет великая, – сказал Морозов. Теперь-то он понял, что все это означает…

Троица переглянулась, а затем менее «крупный» вождь торжественно объявил:

– Мы поможем тебе, рарден. Мы привели с собой много воинов, скоро приведом ешо! Вы хорошие соседи – от вас нет зла нашим племенам, мы не хотим других соседей – мы не знаем, какие они. Поэтому мы будем дратса вместе!

Военные предводители дружно вскинули копья и издали боевой клич. Их пример тут же был подхвачен остальным войском.

– А можно узнать поточнее, сколько вас? – без особой надежды на успех спросил Аристарх, перекрикивая общие вопли. Генерал был не слишком уверен, что аборигены умеют считать.

– Мы привели сюда двадцать три десятка воинов, – ровным голосом проговорил молчавший до сей поры шаман. – Еще шестнадцать десятков подойдут в течение двух дней. Также мы предоставим тридцать одного шамана, они, безусловно, слабее ваших магов, но тоже будут неплохой подмогой. Но мы бы хотели получить настоящее, железное оружие на всех и обсудить нашу роль в предстоящей войне.

Генерал только и делал, что хлопал глазами, слушая эту тираду.

* * *

– Признаюсь честно, сударь, вы меня неслабо огорошили, – с улыбкой признался Морозов. – Еще кофе?

– Нет, благодарю вас. Ну, так что же, вы думаете, что все гоблины – поголовно неграмотные дикари? – улыбнулся в ответ шаман.

– Да нет, конечно! На материке ваши соплеменники служат и в армии, и в других местах – там это дело привычное, но здесь, на острове…

– Здесь за нами закрепилась репутация малограмотных охотников и кочевников, – продолжая улыбаться, мягко продолжил гоблин. – Но это все временно, вы же понимаете… Мы, найхэ, если хотим занять достойное место в Империи, безусловно, должны стремиться к новым знаниям. Смело могу заявить, что я и несколько моих соплеменников первыми поняли это и именно поэтому решились на обучение в вашей миссионерской школе. Долгие годы, которые мы даже, увы, не можем и сосчитать, наш народ был оторван от большого мира. Где-то там происходили великие события, которые наш разум, к сожалению, не может осознать, а мы тихо прозябали в этой глуши. Но теперь настала пора все изменить…

Чем дольше генерал беседовал с этим маленьким человечком, тем больше он поражался его недюжинному разуму. Без сомнений, по меркам своего народа, он являлся настоящим гением, да и в большом мире наверняка бы не потерялся. Бесконечно жаль было, что шаман уже в возрасте и, по его собственным словам, уже «терял хватку к обучению».

…Шамана звали Вэхэ Джаларай, и он был предводителем всех своих коллег на Монероне. Как оказалось, роль шаманов в племенах не ограничивалась лишь пресловутым «общением с духами». Они выполняли функции религиозных и научных лидеров – передавали знания от поколения к поколению, всячески охраняя их и преумножая.

Когда-то давно пришельцы с Большой земли вызвали у гоблинов вполне резонную опаску, и именно поэтому они и избегали тесных контактов с рарденцами. Но когда Вэхэ стал верховным шаманом, он сделал все возможное, чтобы сломать эту систему – он понял, что если гоблины замкнутся в своем узком социуме, то рано или поздно народ найхэ выродится или, что еще хуже, окажется раздавлен стальным катком прогресса.

Как маленький гоблин осознал это – одному Сотеру известно, но вскоре он сумел привести к власти лояльных ему верховных военного и мирного вождей, а потом начал широчайшие реформы в подвластных племенах. Косность и недальновидность мышления простых соплеменников здорово тормозили этот процесс – лишь единицы соглашались отдавать своих детей в приходские школы, а из старшего поколения учиться не захотел практически никто.