Без объявления войны

Промышленность стала невероятно перспективной и востребованной отраслью народного хозяйства. Государствам (в первую очередь количественно возросшим армиям) требовалось много оружия, доспехов, боеприпасов, одежды, инструментов. Зародились такие понятия, как стандартизация и унификация, – практика изготовления кольчуг, шлемов, курток, ботинок по индивидуальным данным благополучно ушла в прошлое. Зато появилась система общих размеров обуви и одежды, постепенно проникшая и в мирную сферу жизни.

Это, в свою очередь, повлияло на самое патриархальное и консервативное сословие – крестьянство. Оказалось, что огромную армию, тупо поглощающую деньги в мирное время, кто-то все-таки должен содержать и кормить. Так что с крестьян стали требовать гораздо больше, но, понимая, что из ничего не возьмется что-то, многие страны затеяли обширные аграрные реформы. Начали распространяться более совершенные методы обработки земли, улучшенные орудия труда, появились такие понятия, как удобрения и средства защиты от вредителей. Зародилась и стремительно начала развиваться такая наука, как агротехника.

Изменилось и социальное устройство стран – феодалы утратили в большинстве своем реальную силу, ныне дворянский титул давал определенные привилегии, но не более. Укрепились как класс мастеровые – теперь это название применялось и к рабочим фабрик и мануфактур. Но для обращения со сложной техникой требовались хотя бы элементарные познания и навыки. Другими словами, рабочий, пришедший на ткацкую фабрику, должен был как минимум уметь читать, считать и писать. Но откуда было взять столько «высокообразованных», по меркам того времени, людей, ведь простые крестьяне для этой цели ну никак не подходили?

Выход был лишь в создании такого немаловажного института, как система начального школьного образования для всех слоев населения. Естественно, простые трудяги вовсе не горели желанием грузить свои мозги абсолютно ненужными им вещами, поэтому правителям пришлось действовать пряником (иногда) и кнутом (в основном). Но шли годы, и подобное образование становилось обязательным, в дополнение к начальным начали открывать и средние школы, а кое-где даже институты, ведь не все талантливые люди могли получить доступ к высоким знаниям лишь потому, что они не владели магией.

Сформировавшийся класс интеллигенции позволил расширить горизонты изучаемых дисциплин. Начали зарождаться новые, ненужные прежде науки – экономика, социология, статистика. Научную основу получило даже то, что как наука раньше и не воспринималось – астрономия, алхимия…

Именно так и свершилась мировая научная революция.

И на острие ее встали маги – интеллектуальная, военная и научная элита общества. Были отринуты прежние изоляционистские традиции – магия перестала быть уделом избранных, а сами волшебники стали активнее взаимодействовать с обществом. Заручившись широкой поддержкой правителей, маги смогли привлечь к поиску потенциальных адептов всю мощь государственной машины. Ряды волшебников начали стремительно пополняться, казалось, еще немного – и маги подомнут под себя все и всех, но…

Но они оказались заложниками собственноручно созданной системы – слишком сблизившись с государством, волшебники даже и не заметили, как перестали быть свободной силой и превратились просто в еще один элемент власти.

Могучие чародеи были не в силах разорвать порочный круг. Они не смогли покинуть систему, хотя, нужно признать, особо и не стремились. И теперь, по прошествии сотен лет, они стали просто еще одним сословием в государстве. Прежнее неравенство магов и немагов исчезло, и армия стала ярким тому примером.

Лет этак четыреста тому назад Акамацу пришлось бы чуть ли не пресмыкаться перед волшебниками, прося хоть какой-нибудь помощи от них в бою, и далеко не факт, что он ее бы получил. В прежние времена чародеи считали себя высшей кастой, этакими сверхлюдьми, и не рисковали без особого на то повода. Пара файерболов, брошенных во врага, считалась величайшей милостью, простейшее лечебное заклинание могла получить только весьма значимая особа, а о том, чтобы драться в рядах войск, и речи не могло быть.

«Как же все изменилось, – внутренне усмехнулся генерал. – Теперь стоит мне приказать – и верные мне маги обрушат на врага настоящий ураган смертоносных заклятий. Теперь любой воин может рассчитывать, что в случае ранения он получит всю положенную ему квалифицированную медицинскую помощь, а маги-штурмовики и подумать теперь не могут, что такая вещь, как «отсидеться в стороне, пока простые смертные убивают друг друга», вообще возможна».

Да и вообще, свет клином сошелся на этих волшебниках, что ли? Люди и люди, просто владеют чем-то таким, чего не могут другие. Ну, так и генерал мог сказать, что не каждый умеет командовать армиями, или, что проще – владеть оружием. Так что…

«Так что маги – просто люди, – заключил Акамацу. – Не хуже и не лучше других».

Просто люди.

Великий океан, 73 мили к северо-востоку

от побережья Империи Ниарон;

борт тяжелого авианосца «Асикага»,

14 апреля 1607 г. от Р. С., 5:27

Тяжелый, водоизмещением 34 500 тонн, корабль шел полным тридцатиузловым ходом – это был максимум, что могли обеспечить его новейшие двигатели, работающие на дефицитном мазуте. Непривычного дизайна труба – вытянутая и короткая, торчащая по левому борту, была изогнута в сторону поверхности воды и изрыгала клубы сизого дыма. Судя по множеству точно таких же завес слева и справа, где-то недалеко шли и корабли охранения, просто в легком утреннем тумане людям на палубе они были не видны.

В носу корабля, в самом конце взлетной палубы, а также в середине корпуса, в стороны откинулись защитные крышки, и из своих отсеков в подпалубном пространстве плавно начали выдвигаться сигнальные маяки. Увенчанные тяжелыми шарообразными набалдашниками мачты поднялись на двухметровую высоту и замерли. Прошла секунда, другая, а затем на вершине каждой из них вспыхнул яркий алый свет.

Увидев прорезавшие легкую утреннюю дымку огни, драконы начали нетерпеливо переминаться с лапы на лапу – умным зверям был знаком этот сигнал. Целых тридцать шесть драконов, то есть половина всего авиаотряда корабля, сейчас скопились на палубе авианосца.

Пилоты сдерживали могучих животных, которые уже рвались в столь вожделенный после продолжительной спячки полет – им ну просто очень хотелось размять свои крылья. Внезапно над палубой разнесся протяжный вой сигнального ревуна, и пилоты плотнее прижались к спинам драконов, проверяя ремни безопасности и крепче сжимая поводья.

На мачтах почти сразу же потух алый колдовской свет. Прошло секунд пять, а потом на них вновь загорелся огонь, но теперь уже изумрудно-зеленый.

– Пошел! – прозвучал резкий крик сигнальщика, дублируя прекрасно известный всем сигнал.