Безбожный паладин

— Присоединяйся к нам, — приказывает Селестина. — Я-то знаю, что ты страшная гордячка и ничего не взяла с собой.

Так и есть. Стыдно признаваться, но Эльза выехала налегке, надеясь на короткую дорогу. Теперь у нее нет выхода, как бы это ни было неловко признавать.

— Это был приказ. Ешь! — протягивая ей булочку, говорит принцесса. Волей-неволей, преодолевая стыд, Эльза принимает дар, в один присест, проглатывая угощение. Она удивленно смотрит в пустые ладони, будто спрашивая саму себя, куда подевалась булочка? Вздыхая, служанка достает все, что припасла заранее...

* * *

Обойдя всех, я вздыхаю, чувствуя душевный подъем. Я так давно не пользовался этим навыком, а вернув к жизни столько людей, понимаю, что не зря выбрал стезю Паладина. Правда пока неясно, на чьей мы стороне и не было ли это ошибкой... Но в стороне я остаться тоже не мог.

Между тем девушки, которых я спас, подкрепились и идут в мою сторону. Сейчас все и выясним. Девушка в белом платье приседает в низком реверансе, а потом кланяется почти до самой земли. Рыцарша и служанка замирают позади.

— Принцесса Селестина, третья дочь великого Императора, графиня Женеманшпасижур, от всего сердца благодарит высшего паладина, пожертвовавшего своей жизненной силой ради спасения ее никчемной жизни и жизней ее друзей и стражи, — звучит ее красивый высокий голосок. Она поднимает голову, глядя на меня кристально чистыми глазами, в которых все-таки кроются небольшие слезинки счастья.

— Чем я могу отплатить, ваше высокопреосвященство? Если вы хотите получить плату золотом или драгоценностями, то могу предложить проследовать со мной во дворец, где мой отец, великий Император с лихвой вознаградит вас за мое спасение, будь то ценности, рабы или благородные металлы. Желаете получить поместье? Я с радостью пожертвую вам собственный надел. Если вы желаете насладиться...

Тут голос принцессы слегка сбивается, но она мгновенно берет себя в руки и немного понизив голос продолжает:

— ... Моим телом, услугами любой моей подчиненной или служанки, то...

— Информация! — довольно невежливо перебиваю бормочущую девушку. Она, конечно, симпатичная, но дочь Императора, все-таки. Да и грудь подкачала. Даже у Хатико побольше. — Я прибыл в ваши края издалека. Мне интересуют все, что вы знаете. Все, что может помочь мне в моем путешествии. Политика, устройство правления, новости, вооружение Империи. Одним словом — все.

— Не будет ли дерзостью с моей стороны, узнать нынешнюю цель вашего путешествия, господин верховный паладин? — спрашивает меня принцесса. — Дело в том, что мы направлялись в одно из владений барона, который просил нашей поддержки. Может быть, вы составите нам компанию, а я расскажу вам все, что вы хотите знать?

— Кто эти люди? — спрашиваю я, пиная носком сапога раненого вожака, лежащего неподалеку. Баффи продолжает придавливать его к земле.

— Самой хотелось бы знать, — хмурится Селестина. — Как хорошо, что вам удалось взять живым одного из них. Ах, какая милая собачка!

Она, нисколько не пугаясь, обнимает опешившую Бафомет, гладя ее по голове и ушам. Гончая аж села на задницу от удивления, забыв про пленного. Но тот даже не дергается, правильно оценивая обстановку. Селестина же, нехотя отпустив Баффи, поворачивается к нему и начинает допрос.

— Твоя жизнь в руках паладина, смерд! — говорит она. — Думаю, я замолвлю за тебя словечко, если ты расскажешь всю правду. Говори! Кто тебя нанял!

— Принц, ваше высочество! — тут же отвечает, задыхаясь, тот. — Как на духу говорю правду. Вот мне крест! Принц нанял!

— С-сука! — матерно ругается Селестина. Элиза изумленно смотрит на нее, будто не ожидая такой реакции. — Подлая крыса! Выкормыш гоблина!

Она поворачивается ко мне, вспыхивая от стыда.

— Простите, ваше высокопреосвященство. Это семейные интриги. Старший принц Альберт, прямой наследник престола, решил избавиться...

— Фридрих! — восклицает вожак бандитов. — Не Альберт! Фридрих заказал нам ваше убийство!

— Фридрих?! — кричит принцесса, хватая того за воротник и тряся так сильно, что голова пленного мотается как голова крысы, которую поймал и трясет фосктерьер. — Как ты смеешь?! Фридрих не заинтересован во власти! Он ненавидит интриги! Он...

Она вдруг разжимает хватку, словно пораженная некоей мыслью.

— Фридрих..., — произносит она. — Но если это правда, то много становится понятным... Смута... волнения... нападения и грабежи... Значит, Альберт говорил правду. Он не имеет отношения к беспорядкам! Это дело рук Фридриха! Ваше высокопреосвященство!

Девушка резко поворачивается ко мне.

— Сама судьба привела вас в этот тяжелый час в нашу страну! — говорит она. — Прошу! Умоляю! Помогите мне защитить отца и город! Мой брат хочет развязать гражданскую войну! Пожалуйста, помогите!

Я киваю, озадаченный происходящим не меньше ее. Интересно поворачивается ход событий. Явно тут поигрались боги.

Селестина показывает на свою карету. Подумав, принимаю предложение, предупреждаю своих насчет изменившегося плана и залезаю в ее повозку. Пехотинцы быстро убирают мешающее бревно, и карета трогается. До самого конца поездки больше не происходит ничего особенного. Примерно через час мы подъезжаем к владениям мятежного Барона, о котором мне рассказала в пути принцесса.

В общем-то, ничего противозаконного тот не совершил. Напротив, постоянно просил помощи, так как его земли находились не так уж и далеко от столицы, а из-за происходящих беспорядков к нему перестало поступать продовольствие. Население подконтрольных ему деревень стало голодать, начались волнения, грозящие перерасти в народное восстание. Вот Селестина и помчалась успокаивать народ, а заодно постараться разобраться в происходящем.

— Если Фридрих думает, что я мертва, то так будет даже лучше! — улыбается принцесса. — Ничто не помешает мне восстановить порядок. Уверяю вас, великий паладин, как только мы вернемся в город, я незамедлительно представлю вас отцу! Только поделитесь силой, прошу!

— Да я не против, — киваю в ответ. — Только ради всего святого, зови меня по имени — Ричард или Рич.

— Договорились, Ричард! — улыбается та...

* * *

Карета, постукивая деревянными колесами, скрылась за поворотом в сопровождении кавалькады рыцарей и пехотинцев. Следом за ними уехала странная бесшумная повозка, увозя тех, кто за несколько секунд уничтожил целый отряд высокопрофессиональных наемников Темной гильдии. Вожак недоуменно осмотрелся по сторонам, но никого не увидел. Даже это чудовище с горящими глазами давно ускакало в заросли. Не желая упускать такой шанс, он попытался вскочить, но раненая нога тут же дала о себе знать. Кое-как выпрямившись, он огляделся по сторонам, но когда собрался нырнуть в ближайшие кусты, в воздухе раздался короткий свист куная...

Заточенное до бритвенной остроты метательное оружие было запущено в цель с такой силой, что пробило горло наемника насквозь, застряв в стволе одного из деревьев на противоположной стороне поляны. В тот же миг бесшумная тень метнулась к дереву, на лету выдернув лезвие из древесины, и тотчас исчезла из виду, словно никого и не было.

Только после этого мертвое тело вожака упало на поляну, обагряя ее своей кровью. Вместе с вожаком недалеко от дороги осталось лежать около двух десятков убитых членов Темной гильдии, словно в знак назидания другим разбойникам...