Безбожный паладин

— Как его снять? — спрашиваю, шагнув ближе. — И почему я его не почувствовал? И не только я.

— Думаю, оно крепко вросло в девушку, — задумчиво говорит колдун. — Стало ее частью. Вряд ли тот, кто его накладывал, задумывал подобное. Думаю, ты должна была быстро сгореть, но некоторые особенности твоего тела перебороли часть проклятия, вступив с ним в некое подобие симбиоза. Ты ведь подлечил ее, не так ли?

— Было дело, — отвечаю, вспоминая наложенное заклинание максимального исцеления.

— Вот, потому и не ощутил, — говорит архимаг. — Кстати, меня зовут Архарр Седрикус. Как вы уже знаете, я — величайший архимаг, повелевающий магией целых трех стихий! Никому до меня не удавалось овладеть сразу тремя, даже моего старому другу...

Он внезапно замолкает.

— Меня зовут Ричард, — говорю, представляясь. — Очередной недоизбранный. А это — Масяна, представитель тайного искусства куноичи. Кстати, меня просили передать вам привет, уважаемый архимаг Седрикус.

Архарр удивленно приподнимает кустистые брови.

— Кто бы это мог быть? — переспрашивает он. — Если Император, то я не хочу его видеть. Так ему и передай, чтобы и думать забыл...

— Нет-нет, — перебиваю словоохотливого старца. — Это был Гарриус Потрисиус... Или Потросус...

— Потрусиус! — взволнованно восклицает архимаг. — Гарри! Быть того не может! Он же помер сто лет тому...

Вдруг он замолкает, ощупывая нас подозрительным взглядом.

— А не подослали ли вас... Нет, быть того не может. В тебе плещется энергия Света, а у девчонки слишком мало мозгов...

— Эй! — возмущается Масяна.

— Говори! — требует Архаар. — Рассказывай все по порядку.

Вкратце пересказываю ритуал, проведенный Некотянками, по вызову духа Гарриуса. Седрикус кивает, бегая от нетерпения по комнате. Про готовящийся суп он совсем забыл. Приходится взять на себя эту проблему, доведя блюдо до ума.

— Да! Да! — кричит, взмахивая руками взволнованный колдун. — Все так и было. Вот откуда появились зверолюды! Значит, учитель не обманывал меня! Это гениально! Эх, вот оно как повернулось...

Присев на колченогую табуретку, он, пожевав губами, произносит короткое заклинание, направив руку в сторону одного из книжных шкафов. Тут же с полки слетает книга, которая пролетает по воздуху, тыкаясь ему в руки. Полистав пару страниц, архимаг подзывает меня к себе.

— Смотри, — говорит он. — Раз снять проклятие силой Света не удалось, значит, надо лечить твою подругу старыми методами. Мне нужны следующие ингредиенты...

Внимательно рассматриваю изображения, начертанные от руки в старинном фолианте, с ходу узнавая названия и знакомые черты большинства из них. Седрикуса настораживает моя реакция, но спрашивает он совсем другое.

— Не мог бы ты, кстати, и меня встряхнуть Светом? Интересно, выжжет ли он Мрак внутри?

— Запросто, — отвечаю, прикасаясь к сухому и морщинистому лбу старика. — Максимальное исцеление!

Столб света бьет через крышу башни, выгибая дугой тело колдуна и приподнимая его над полой. Интересно, но мы отчетливо видим, как из его рта вылетают странные черные бабочки, растворяясь, не сумев достичь края сферы. Через пару долгих минут свет тускнеет, а Седрикус, пошатываясь, приподнимается.

— Как заново родился! — с чувством хрипит он, опираясь на стол. — Красавица, налей мне тарелочку супчика. Думаю, он уже готов.

Пока Масяна ухаживает за изрядно помолодевшим архимагом, я проверяю инвентарь, складируя на свободной части стола все необходимые ингредиенты. К сожалению. Нескольких все равно не хватает, хотя и от увиденного у колдуна лезут глаза на лоб.

— Это... Это же сверхредкие «Слезы Богини», — восклицает он, пальцем проверяя какие-то кристаллы. — Для зелья вполне подошли бы и «слезы ангела», но грех не воспользоваться такими ингредиентами. Ты их в том данже достал?

Киваю в ответ, указывая на недостающие картинки.

— А-а, — понимающе кивает тот. — Да-а, семенная железа кролерога и кусиная олина. Их трудно достать, но не так уж и невозможно. Так и быть, олину я поспрашиваю сам, но поиском кролерогов тебе придется заняться самому, Избранный. Охота на них очень... интересное занятие... Тебе понадобится зелье... Так, где же оно? Было же где-то здесь!

Архимаг переворачивает полки, яростно что-то разыскивая, пока, наконец с торжествующим воплем не поднимает над головой поблескивающую бутылочку с темной жидкостью внутри.

— Кролероги обитают за городом, — рассказывает он. — Они выглядят как обычные кролики, только с рогом посреди лба и невероятно развитыми... кхм, задними лапами. Также их чрезвычайно трудно поймать, из-за их скорости, имей это в виду. Если спугнешь, можешь смело искать другого. Впрочем, зелье тебе поможет. Запомни несколько правил по их поимке: первое — кролерогов привлекает запах самок. Учуяв ее, они всей толпой бегут за ней, пока не догонят. Этим пользуются многие охотники. Второе — готовить на них облаву или засаду — пустое дело. Учуяв неладное, они мгновенно скрываются из виду и их нипочем не догнать. Поэтому, рекомендую подготовить ловушку или заручиться союзной поддержкой, когда примешься за охоту. Проще говоря, план таков: ты находишь лежбище кролерогов, выпиваешь зелье, и загоняешь их туда, где их ждут в засаде твои союзники. Ясно?

— А что делает зелье?

— На короткий срок ты станешь «своим» — усмехается старик.

— А-а-а-а...

— А как вернешься, — перебивает меня Седрикус, — так и поговорим насчет освоения магии разума!

Выпалив это, колдун выпроваживает нас наружу. А не прост архимаг, ох непрост! Я ведь ему ничего не говорил насчет магии. Телепат, значит. Ну что ж, значит все же есть надежда на исцеление Сонны!

— Куда идем? — спрашивает меня на улице куноичи. — Домой?

— Нечего время терять! — отвечаю ей. — Давай быстро отловим кого нужно и займемся твоим лечением.

— Тогда бежим! — подпрыгивая от нетерпения, восклицает девушка. — Отсюда недалеко до стен. А там и найдем кролерогов!

Сказано — сделано. Мы быстро отыскиваем западный выход из столицы и бежим в ближайший лес искать зайцев. Монстров поблизости нет и быть не может, но забывать про фанатиков Церкви не стоит, хотя после визита во Дворец они притихли. Тем не менее, нас никто не осмелился потревожить до самого леса.

Странных кроликов мы отыскали довольно быстро, но, как и говорил Седрикус, изловить хоть одну тварь было непростым делом. Точнее сказать, практически невозможным! Эти шустрые создания увертывались даже от брошенных ножей Масяны, доводя ее до белого каления! Когда я был уже на шаг от активации драконьей крови в качестве последнего шага, то вспомнил про зелье.