Безбожный паладин

— Оставляй зверолюдку нам, старый и иди домой! — мерзко хихикает наперсточник. — Даже твои кровные верну. А ушастую мы заберем себе. Все честно? — повысив голос, интересуется он мнением зрителей.

Дед, получив обратно свой похудевший мешочек, получает увесистый толчок и влетает в противоположную стену, падая в грязь. К нему тут же подбегает оставшаяся девочка, причитая и плача. Первый качок быстро затыкает рот зайке, утаскивая ту в проулок. Понимая, что дело принимает дурной оборот, делаю шаг в сторону наперсточника, кивая Масяне в сторону дедка.

— Кто-нибудь еще желает испытать удачу? — на всякий случай спрашивает собравшихся баночник, понимая, что никто из видевших короткую и жесткую расправу, не рискнет. Он уже протягивает руку, собираясь сгрести с ящика свое нехитрое добро, как слышит мой голос:

— Я хочу!

Удивленный взгляд шулера встречается с моим. Я отчаянно корчу из себя простецкого наемника, каких в округе пруд пруди, тем более, мой костюм после приключений с кролерогами выглядит грязным и измятым, а катана за спиной не вызывает подозрений.

— Ай, да разве не уважим человека? — перемигиваясь с оставшимся охранником, говорит жулик. — Конечно, сыграем! Почему не сыграть? Ваша ставка уважаемый?

— Полтинник медью! — ставя себя на уровень выше, чем предыдущий «игрок», говорю я, доставая заранее приготовленный мешочек.

— Ого! — слегка приподнимает брови шулер. — Целый полтинник? Ну-у-у, так и быть! Ваш полтинник против нашего! Ставка принята! Правила известны?

Киваю. Какие тут могут быть правила, если тебя все равно «обуют»?

Он поднимает наперстки, показывая целостность баночек, ровную поверхность ящика и шарик, начиная неторопливо двигать руками. Уследить за шариком не составляет никаких проблем.

— Тут! — показываю на крайнюю банку.

— Ух! Угадал! — кричит тот, заводя публику. — Господа! У нас новый претендент! Может быть, вам повезет еще больше, уважаемый? Как насчет...

— Конечно! — перебиваю его, ища взглядом Масяну. Ее не видно, но из переулка, куда первый громила увел зайку, слышится глухой шум. Похоже, того настигло возмездие в виде ноги куноичи... Второй громила переглядывается с шулером и уходит в проулок, нашаривая за за пазухой не то кастет, не то короткую дубинку. Наперсточник же продолжает «окучивать» клиента, то бишь меня.

— Серебряный на серебряный! — кричит тот, принимая ставку. — Ух, какая игра! Я весь горю!

Зрители двигаются плотнее, постепенно заражаясь искусством прожжённого шулера. Надо отдать тому должное — он болтает без умолку, привлекая новых и новых зрителей. В нашем мире такой бы смог пробить себе дорогу в теневом шоу-бизнесе. Он вновь нарочито медленно тасует горшочки, специально для меня неуклюже перекатывая шарик из одного в другой.

— Здесь! — показываю на средний. Забираю выигрыш и делаю вид, что сомневаюсь, стоит ли продолжать игру. Все-таки на две серебряных монеты можно неделю, а то и две жить вполне безбедно в таверне не самого высокого пошиба. Разумеется, шулер тут же делает все, чтобы удержать богатого «лоха».

— Постойте, гражданин! — он аж привстает от нетерпения. — Предлагаю суперигру! Давайте поставим все! Три серебряных на ваши два и.… да вот хотя бы ваш клинок будет довеском!

Рискует паря, сильно рискует. Громил даже не слышно, а за предложение поставить на кон оружие можно и в зубы получить. Но я игнорирую его слова, перебивая ставку:

— Пять серебром!

И вытаскиваю другой мешочек, развязывая тесемки. Хе-хе, кто кого разводит. По выпученным глазам наперсточника, понимаю, что теперь он в моих руках и на за что не отступит. Так и есть.

— Ох! Ох! Какие ставки! — восклицает он, шаря по карманам. Похоже, что у него кончилась касса. Но тут он вспоминает про зайку и снова ехидно улыбается. — Господин! Как насчет той ушастой рабыни? Два моих серебряка и девчонка против ваших пяти?!

— Идет! — ухмыляясь, отвечаю на его «невероятное» предложение, понимая, что второй игры не будет. Все решится здесь и сейчас.

Из проулка все еще не слышно ни звука. Похоже, Масяна выполнила и даже перевыполнила план. Несмотря на отсутствие поддержки в виде громил, шулер все равно принимается тусовать банки. Скорее всего, он намеревается просить поддержки у собравшихся, в числе которых вижу пару подозрительных лиц. Еще одна «группа поддержки» или просто случайные бандюги?

— Кручу-верчу, запутать хочу, — бормочет жулик, еще больше понижая тон. Отчетливо вижу астральным зрением взметнувшиеся щупальца. Ну и ну! Похоже, парень решил истратить весь свой жалкий запас маны! Что же, теперь моя очередь колдануть.

«Рассеивание!»

Невидимые световые лучи бьют во все стороны, уничтожая темные тентакли! Те яростно бьются, словно движимые чуждым разумом, но разница в силе не просто велика — она немыслимо огромна! Стоит лучу только коснуться отростка Тени, как тот мгновенно исчезает, рассыпаясь на тающие кристаллики. Через пару секунд от заклятия иллюзии не остается и следа, а в следующий момент ничего не подозревающий шулер открыто поднимает стаканчик, толкая шарик себе в карман. Легким движением пальца возвращаю его обратно в наперсток таким образом, что жулик даже ничего не замечает. Похоже, кого-то ждет небольшой сюрприз!..

Глава 32 Война с рабством

Лучи полуденного солнца с трудом пробиваются через плотно подступившие друг к другу дома, освещая этот замызганный, воняющий мочой и потом, переулок. Тем не менее, тут находится немало местных, столпившихся перед необычной парочкой. Первый — самый обыкновенный жулик-наперсточник, напряженно склонившийся над своим барахлом, выставленном на ящике. Второй с виду самый заурядный молодой искатель приключений с мечом за спиной, с легкой полуулыбкой наблюдает за его нервными движениями. Шулер ловко тасует глиняные горшочки заученными движениями, хотя иногда бросает трусливые взгляды на собравшуюся толпу и проулок за своей спиной, куда только что утопала его охрана. Он прекрасно понимает, если его мошенничество вскроется, никто не потащит его к стражникам. Все решат на месте самосудом, но сначала местные выместят на нем злость и обиды, пусть даже нанесенные кем-либо другим. Как говорится, вора бьют не за то, что украл, а за то, что попался.

В какой-то момент жулик расслабляется. Он только что использовал последний козырь — теневую магию. Недаром он отдал колдунам Темного братства все, что имел. Темная магия за месяц работы возместила утраченное, а потом начала приносить неплохой доход. Вот только почему этот наемник ведет себя как ни в чем ни бывало при том, что на его лице не заметно азарта, как у всех, кто ставил до него?!

— Угадывай! — хрипит он, смахивая со лба упавшую грязную челку. Перед ним на ящике стоят три плохо слепленных горшочка, под которыми ничего нет. Он точно это знает, ведь пару секунд назад шарик укатился в один из его карманов.

— Вот тут! — уверенно говорит парень, тыкая на средний наперсток.

— Ай! Беда-то какая! Не уга-а-а-а....

Торжествующие слова наперсточника замирают в воздухе в тот момент, когда он поднимает горшочек и жадным взглядам всех присутствующих предстает коричневый шарик, как ни в чем ни бывало лежащий на ящике.

— А-а-ак-х-х-х, — захлебнувшись, шулер заходится в кашле, пытаясь справиться с изумлением и страхом. Как это возможно?! Он же принес всю оставшуюся ману в жертву богам Тени в обмен на выигрыш! Ему нужны эти деньги! Теперь ему точно несдобровать...