Безжалостная нота

Меня захлестывает волна вины. Знакомые ощущения в нутрии.

Именно это случилось с мистером Маллиесом.

Он был моим светом в таком холодном аквариуме, как Redwood Prep. Единственный учитель, которому я могла доверить все свои секреты. Он прикрывал меня во всем, что имело значение. Больше, чем моя собственная мать.

И только потому, что он из кожи вон лез ради меня, он потерял работу. Он потерял свою репутацию. Он потерял доверие всех своих коллег и студентов, которых он учил и вдохновлял на протяжении многих лет.

Это было несправедливо.

Это было неправдой.

Это было сделано, потому что Датч сказал, что так будет.

И все же я могла лишь наблюдать за тем, как Маллиз страдает из-за меня. Я ничего не могла с этим поделать.

Что-то глубокое и темное пульсирует в моем сердце.

Нет.

Я не могу допустить, чтобы это повторилось.

Но какая у меня есть власть?

В Redwood Prep я никто.

Я обхватываю себя руками за талию. Подпрыгивая на кончиках пальцев, я кричу: — Серена!

Она оглядывается на меня через плечо.

— Все будет хорошо. Я обещаю.

Ее улыбка дрожит, а затем становится плоской. Она мне не верит.

Я не виню ее.

Когда я снова поворачиваюсь к ней, в моем выражении лица появляется темная ярость. Датч, если ты действительно это сделал...

Мое сердце подскакивает к горлу. Я помню тот момент, когда Датч пробился сквозь дым, выкрикивая мое имя так, будто от этого зависела его жизнь. Какая-то часть меня отказывается верить, что он мог быть замешан в этом. Более здравомыслящая часть меня предупреждает, что я не должна быть такой наивной.

Мне нужно больше информации, прежде чем я предприму какие-либо шаги.

Мы с мисс Джеймисон заключили своего рода союз. Я знаю, что могу хотя бы доверять ее желанию поступить правильно со всеми стипендиатами.

Я направляюсь в учительскую и останавливаюсь перед столом мисс Джеймисон. Она настороженно поднимает взгляд. Ее вьющиеся волосы собраны в хвост, а белая рубашка контрастирует со смуглой кожей, и она выглядит прекрасно, как обычно.

Но есть и кое-что еще. Ее глаза выглядят усталыми.

— Могу я с вами поговорить? — Требую я.

Она бросает взгляд на мое грязное лицо и подгоревшую форму под пиджаком Датча, и ее брови сходятся вместе.

Должно быть, я выгляжу сумасшедшей.

Я не приводила себя в порядок с тех пор, как провела утро, выслеживая офис Харриса.

Мисс Джеймисон прочищает горло и обращает внимание на всех учителей, которые смотрят на нас. Поджав губы, она кивает.

— Давай поговорим в другом месте.

Вместо того чтобы отвести меня на лестничную клетку или в пустой класс, она ведет меня на крышу.

Мы проходим через высокую металлическую дверь, и солнечный свет бьет мне в лицо. Трудно поверить, что солнце все еще существует и мир все еще вращается. В моей голове я все еще нахожусь в горящем здании, борюсь с густым дымом и ищу Серену.

Мисс Джеймисон идет к краю крыши, где небольшая стена не дает ученикам упасть и разлететься по земле.

Лужайка простирается насколько хватает глаз. Акры и акры частной земли, принадлежащей одному чудовищному заведению.

Redwood Prep.

Школа, которая грызет сердца невинных и выплевывает кости тех, кто встает у них на пути.

— Я слышала о том, что случилось с Сиреной. — Тихо говорит мисс Джеймисон. — И я хочу, чтобы ты знала: это не твоя битва, Каденс.

— Почему это не моя битва? Серена — моя подруга.

— Ее также обвиняют в попытке сжечь Redwood дотла. — Карие глаза мисс Джеймисон смотрят на меня. Она пожевала нижнюю губу бордового цвета. — Ходили разговоры, что у нее есть сообщник, а поскольку вы двое работаете вместе...

Дыхание покидает мои легкие так быстро, как будто кто-то ударил меня в грудь.

— Они думают, что я тоже замешана?

— Нет. Мы проверили видео. Ты не успела приехать вовремя, чтобы устроить пожар. — Она кладет руку мне на плечо. — Но Каденс, вот почему тебе не стоит подходить слишком близко. Иногда распятие в общественном суде — худший вариант.

— Так вы ждете, что я просто что? Ничего не сделаю?

— Конечно, нет. — Она глубоко выдохнула. — Маллиз попросил меня защитить тебя. Это была причина, по которой он вообще покинул Redwood Prep. Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось.

— А я не могу допустить, чтобы что-то случилось с Сиреной. — Отвечаю я.

Она наклоняет голову к небу, словно я — самое неприятное, с чем она когда-либо сталкивалась.

— Мы можем как-то отменить решение? — Умоляюще говорю я. — Я знаю Серену. Она бы так не поступила.

Мисс Джеймисон качает головой.

— К сожалению, на месте преступления нашли зажигалку с ее отпечатками пальцев. Также есть запись, на которой видно, как она идет к музыкальному залу за несколько минут до начала пожара. По свидетельствам очевидцев, она тоже скрылась с места происшествия. — Обеспокоенно нахмурившись, мисс Джеймисон признает: — Все выглядит не очень хорошо.

Мое сердце пылает от негодования.

Я встречаюсь взглядом с мисс Джеймисон и четко заявляю: — Серена бы так не поступила.

Мисс Джеймисон поворачивается ко мне.

— Я тоже не хочу в это верить. Но нельзя отрицать улики.

— Уликами можно манипулировать! — Восклицаю я. — Помните, что они сделали с мистером Маллизом?

Она потирает виски.

— Да, ты права. Улики можно исказить. Но факты очевидны. Зажигалка, найденная на месте преступления, принадлежала Серене. Она ходила туда перед тем, как начался пожар.

— Она каждый день убирает эту территорию для учебы!

— Невозможно отрицать, что она убежала, как будто была виновата.

— Наверное, потому что в здании был чертов пожар!

Мисс Джеймисон вздохнула.

— Если уж на то пошло, Серену легко отпустили. Они могли бы обвинить ее в поджоге и уничтожении имущества. Мне пришлось встать на колени и умолять их смягчить наказание. — Мисс Джеймисон выглядит потрясенной. — Учитывая ее положение, они просто позволили ей спокойно покинуть школу.