Большая игра

– Честно говоря, деньги для меня сейчас лишними не будут, – признался Эльвин. – Так что спасибо огромное. Для меня это правда важно.

– Для меня тоже. Мы, гибберлинги, не только охотники, но и торговцы. А главный закон торговцев – не бери чужого и не отдавай своего. Это твое!

Он протянул мешочек с монетами, а Эльвин почтительно его принял.

– Спасибо! – еще раз поблагодарил эльф.

Молчун коротко поклонился и покинул «каюту».

Такого поворота дел Эльвин не ожидал. Не приходилось ему слышать о какой-то особой честности или щедрости гибберлингов. Но, похоже, капитана действительно впечатлил сегодняшний бой. И это замечательно.

Эльвин развязал мешочек, перевернул его, чтобы высыпать монеты и сосчитать их, но когда высыпались на стол, Эльвин с удивлением увидел, чти ото не монеты из его «коллекции», а какие-то случайные, отчеканенные на аллоде Ди-Ардер.

Понимая, что Молчун еще не успел вернуться на мостик, Эльвин, пригнувшись, бросился в проход и догнал гибберлинга уже у выхода на палубу.

– Подожди! – окликнул он. – Эти деньги, что ты мне отдал. Это именно так, которые Карина отдала тебе в качестве платы за проезд?

– Да, конечно, – с удивлением ответил капитан. – Я из кошеля не доставал, просто бросил в сейф. А что?

– Нет, все нормально. Я просто уточнил.

– А… Хорошо. Наверное девушка тебе другую сумму назвала?

– Да. Она доложила свои, проказница. – Эльвин хохотнул. – Ну это я с ней разберусь. Спасибо.

Вернувшись в «каюту», Эльвин снова запер за собой дверь, уселся на табурет и убрал деньги обратно в кошель, бегло пересчитав. Сумма была приличная, примерно треть от содержимого его тайника. Вот только взяты монеты были не оттуда. Определенно. Карина получила эти деньги от кого-то другого, в одном ей известном месте. И солгала, что забрала их в доме бывшего капитана.

Теперь понятно было, зачем она перед выходом поинтересовалась, какая сумма находится в тайнике! Ей нужно было знать, хотя бы примерно, сколько взять в другом месте. Вот только она и представить не могла, что монеты в тайнике Эльвина особые, отчеканенные на разных аллодах, и собрать их все быстро не получилось бы никак.

В голове возник целый ряд вопросов, многие из которых сразу приобрели статус жизненно важных. Первый, самый главный: от кого Карина получила такие немалые деньги, и почему ей их дали? Второй – почему она взяла их там, имея все возможности забрать монеты в тайнике Эльвина.

Это было странно. Очень. Если кто-то обещал девушке крупную сумму, почему нельзя было заскочить к Эльвину и забрать еще? А, к тому же, это дало бы гарантии, что тайное не станет явным. В условиях побега с родного аллода ни одна монетка не была бы лишней. Почему тогда?

Одним из объяснений могла быть засада у дома Эльвина. Карина распознала ее и не стала соваться в дом. Если так, значит, она работает не на эльфов, ведь засаду могла устроить только Городская Стража аллода Ди-Ардер. И, если девушка ее опасалась, значит, играла за другую сторону. За какую – не ясно.

Еще менее ясно было, как она вообще стала частью игры. Встреча с ней была случайностью, такое не выйдет подстроить. Значит, ее завербовали уже позже, зная, что она вошла в контакт с беглецом?

Все это казалось странным, непонятным, абсурдным. Ни один из многочисленных логических концов не сходился и не срастался с другими. На чью бы сторону Эльвин, мысленно, ни ставил Карину, какие-то факты противоречили любому из допущений.

Например, если Карину наняли канийцы, то они действовали через разбойников. Допустим, напали на конвой, отбили Эльвина, привезли в притон, попытались допросить. Хорошо. Но, чтобы ввести в игру девушку, нужно было предположить, что Эльвин вырубит «вельможу» и сбежит. Но не просто сбежит, а за ним будет погоня, скрываясь от которой она заберется именно в ту комнатку, где грезила под действием чар Карина. Нереально. К тому же, эльфийка, работающая на канийцев… Сомнительно. Возможно, но сомнительно. Невозможной была вся остальная цепь. Особенно – количество оставленных Эльвином трупов. Ни в какую игру это количество не вписывалось.

Если же допустить, что Карина была агентом Совета Восьми Домов, то получался вообще абсурд. Какой смысл для эльфов сначала осуждать Эльвина, везти его в Офицерскую Башню, затем, силами канийских разбойников, освобождать? Ни малейшего. И снова, в эту версию не вписывалось количество убитых в притоне каницев. Эльфы не склонны к шагам такого пошиба. А цель? Подсунуть ему Карину, которая будет вести в нужном направлении? Но это невозможно! Откуда и кто мог знать, в какую дверь бросится Эльвин, спасаясь от погони? Кто мог знать, что он вообще бросится убегать? И уж совсем низка вероятность того, что беглец, думающий о спасении собственной шкуры, возьмется вытаскивать на руках незнакомую девушку.

Хорошо. Это не срасталось никак. А если все же Империя? Им без разницы, сколько канийцев погибнет во время побега. Точнее не без разницы, а чем больше, тем лучше. Эот большой плюс версии. Но непонятно было, зачем хадаганцам огород городить. Единственный возможный их интерес в отношении Эльвина – это при первой же возможности просто убить нежелательного свидетеля. И все. Точка. Это можно было сделать сто раз! Например, сбивая летающий экипаж, можно было засадить мощным заклинанием не в кабину с охраной, а в арестантский отсек. И все. Проблема решена. Если бы не сработало это, можно было бы добить осужденного на месте, благо, сил на это хватало. Можно было, в конце концов, просто оставить его в отсеке и дождаться, когда он истечет кровью из откушенных кандалами рук.

Но нет, ничего из этого сделано не было. Вместо того, чтобы просто избавиться от свидетеля, его похищают, куда-то везут…

Впрочем, идея о причастности хадаганцев, при некоторой абсурдности мотиваций, все же являлась самой жизнеспособной. Во-первых, хадаганцы являются такими же людьми, как канийцы. И, при определенных усилиях, можно выдать одного за другого. И тогда исполнители, к примеру, разбойники, вообще не будут знать, что работают на врага Лиги.

Может, это и было той странностью, что бросилась в глаза Эльвину при встрече с «вельможей»? Может, тот, кто пытался выдать себя за канийца, попросту был хадаганцем?

Эльвин задумался над этим всерьез. К его удивлению получалось, что единственным аргументом против того, что против него играли хадаганцы, был аргумент о бессмысленности такой игры. Но что, если смысл был? Просто он скрыт от Эльвина.

Ему даже дурно стало от такой мысли. С этой точки зрения он всерьез не смотрел на проблему. Но теперь имело смысл прогнать в памяти всю цепочку событий и глянуть на них именно с этого ракурса.

Но тогда все же придется если не понять, то хотя бы предположить, чем руководствуются хадаганцы в этой игре, какой для них в ней практический смысл. И не так важно, насколько предположение будет близко к действительности. Его задача не прояснить цели Империи, а просто сделать осмысленными все остальные шаги. Те самые, в которых начала просматриваться, пусть диковатая, но все же логика.

Хорошо, что будет, если ввести в расчет Карину? Это давало дополнительную опору для предположений. Например, что если Империи не выгодно убивать единственного выжившего свидетеля схватки в астрале, а куда выгоднее использовать его в своих целях?

Казалось бы – бред. Но лишь на первый взгляд. Да, информация, которой владеет Эльвин, ценна для канийцев, уже известна эльфам, но совершенно бесполезна для хадаганцев. Это так, они ведь лучше Эльвина знают, как выглядят и действуют их новые крейсера. Но! Конечно, им не информация нужна, но вдруг что-то другое?