Босоногий друг

Гегемон выслушал Лин очень внимательно. Честно говоря, мне казалось, что к мнению демона мужчина будет прислушиваться в последнюю очередь, но тот неожиданно вопросительно посмотрел на меня. Понимая, что решающее слово за мной, неуверенным тоном выдавила:

– Я этот договор заключила, мне его и забирать.

Наверное, это было второй главной ошибкой в моей жизни, но Гегемон неохотно кивнул.

***

Уже спускаясь по лестнице нашего трактира, я чувствовала, как неприятно засосало под ложечкой. Вопреки всему, внутри не ощущалось совершенно никакого предвкушения, которое обычно сопровождает меня перед каждой авантюрной выходкой.

На этот раз всё было по-другому.

На этот раз мне было страшно.

Сделав последний шаг, переступая через самую нижнюю ступеньку, я почувствовала, как кто-то схватил меня за руку. Не успела опомниться, как этот «кто-то» резко дёрнулся в сторону, скрываясь под лестницей. И прижимая меня к стене. Я чуть было не закричала, но вовремя узнала в «похитителе» Нейта.

– Ты что делаешь?! – злобно прошипела, переводя дух.

Парень отпустил мою руку и отступил на шаг.

Лестничная стена очень неудачно не давала свету проникнуть в это место. Тут было темно и довольно жутко.

К тому же, напротив стоял парень, который совсем недавно меня поцеловал.

Я вжалась в стену.

– Прости, что напугал, - шёпотом сказал Нейт.

– Ты чего хотел? – резко выдохнула. – И почему именно здесь?

– Поговорить. Наедине.

Если учесть, что мы уже собирались встретиться с Гегемоном, то парень откопал уединённое местечко очень не вовремя.

– Будешь отговаривать? – догадалась я.

– Нет. – Нейт покачал головой и вдруг горько усмехнулся. – Тебя разве отговоришь? Просто хотел сказать, чтобы ты не слушала этого чокнутого мага.

– Я и не слушаю.

– Слушаешь, ещё как. Он требует от тебя рациональности, но ему никогда не понять, как важно самому исправлять собственную ошибку. Если бы я был на твоём месте, то тоже пошёл, даже если бы на кон была поставлена моя жизнь. Не стыдись этого.

Я опустила взгляд и тихо проговорила:

– Гегемон тоже прав.

Неожиданно услышала, как Нейт хмыкнул. Почувствовала, как он приблизился чуть ли не вплотную, расставил руки по обе стороны от моей головы и чуть ли не в нос мне прошептал:

– Почему ты так любишь принижать себя?

– Я не…

– Дань. – Голос у парня стал жёстким. – Это – последний рывок, понимаешь? Осталось совсем чуть-чуть. Скоро сможешь вернуться к своим родителям.

– А ты к своим, - зачем-то сказала я.

– А я к своим. – Послышалось, или в его интонации проскользнула едва уловимая горечь? – Нельзя позволить сомнениям всё испортить. Ты почти победила, почти всё исправила, слышишь? Запомни, пожалуйста, одно: ты храбрее, чем подозреваешь, сильнее, чем кажешься и намного умнее, чем думаешь. Ты справишься. А я буду рядом, и если что-то пойдёт не так, с тобой ничего не случится, поняла?

Я посмотрела Нейту прямо в глаза. Столько непоколебимой уверенности. Он верил в меня намного больше, чем я сама.

– Спасибо, - выдавила тихо.

Внутри поселилась невероятная благодарность. Никто никогда ещё мне не оказывал столько поддержки, и с одной стороны было очень непривычно, но с другой… было очень приятно. Страх, сжавший сердце крепкими тисками, начал постепенно уступать место спокойствию.

Я имею право на этот выбор. Имею право сама исправить свою ошибку.

Никогда себе не прощу, если договор добудет кто-то другой.

– Идём.
– Нейт отступил на шаг, аккуратно положил руку мне на плечо и потянул к выходу из трактира.

Я шла не слишком быстро, словно все ещё боялась сделать решающий шаг за порог. Но присутствие парня позади неожиданным образом вселяло не только уверенность, но и чувство какой-то надёжности.

Осталось совсем немного… и всё вернётся на круги своя.

Только бы достать договор. И тогда мои родители снова оживут, снова будут ругаться и злиться на меня, снова будут упрекать за шалости, но смогут это делать. И это самое главное. Исправить ошибку. Искупить вину. Не допустить уничтожения собственного дома.

Скоро всё закончится.

И Нейт тоже вернётся домой… к себе, в Третье Королевство.

Оно далеко.

Мы ещё сможем общаться? Или… всё? Найдём договор – и конец?

– Вышли! – крикнул Гервик, встречая нас прямо на крыльце.

Я вынырнула из пучины мыслей, посмотрела на взволнованного парня и ободряюще улыбнулась. Вздохнув, поправила лямку арбалета, который уже привычно держался на спине, и начала спускаться по ступенькам.

И только тогда увидела, на чём нам предстоит добираться.

– Это что такое?! – ошарашено воскликнула я.

– Цыганская кибитка, - ничуть не смутился Гегемон.

– А ничего получше не нашли?

– Слушай, нам всех перекидывать «гиперпрыжком»! Заклинание требует разгона, а вас ещё вместе надо собрать!

«Нам» - имелось в виду Гегемону и ещё двум магам.

Как они объяснили, поддерживать Врата в Преисподнею открытыми одному будет слишком тяжело. Так что к демонам вместе с нами ехал ещё один маг, а второй оставался на земле – для перестраховки.

– Взяли бы карету!

– Слишком приметная!

Обречённо вздохнув, я забралась внутрь.

Внутри кибитка была похожа на логово экстрасенса-травника. Во-первых, вся она была отделана красным бархатом, на котором красовались пугающие рисунки, больше напоминающие пентаграммы. Во-вторых, рядом с сиденьями были полочки, на которых ютились всякие баночки-скляночки, волшебные шары и странные травы. Представив, как всё это падает мне на голову из-за тряски, я поёжилась.

Пахло в кибитке странным, щекочущим нос ароматом. Казалось, тут жгли траву.

Лин пристроилась у окна. Я села рядом с ней. Следом за мной зашёл Гервик и занял последнее свободное место на нашем сиденье. Нейт сел напротив Лин, рядом с ним приютился Гегемон. Напротив Гервика сел один из магов (второй был нашим кучером).

– Это Сенсодин, - представил нам Гегемон незнакомого мужчину.

Маг почтенно склонил голову и промолчал всю оставшуюся дорогу.

Все, кроме Лин и Гегемона, проявили ответные жесты доброжелательности и тоже притихли.

Мы ехали довольно долго. И хотя я всеми силами приказывала себе не волноваться, не думать о том, что что-то может пойти не так, и старалась отвлечься, как могла, мысли всё равно находили способ пробраться в голову.