Брат берсерка

Неждана вздохнула. Замерла, прижавшись щекой к доске планширя, здесь, на носу, покрытого замысловатой резьбой.

Ветер налетал с фьорда, трепал края плаща, пробираясь к телу. Пахло морозной сыростью, приправленной пряной горчинкой, всегда плававшей над морем. Неждана потуже запахнула полы, не выпуская из руки нож, прихваченный с собой. Снова подумала, изумленно и радостно – как же так получилось-то? Ведь не бывает такого, чтобы дочку конунга бросили ради простой бабы, недавней рабыни…

Но ведь бросил? И о женитьбе сам заговорил!

Она так и сидела какое-то время, едва заметно улыбаясь, не обращая внимания на то, как оет кожа под коленками, ободранная о просмоленный канат. А потом огоньки возле главного дома мигнули. И с той стороны налетели далекие, приглушенные крики. Неждана вскочила, вцепилась в планширь, глядя на берег. Вдали опять закричали…

И ей стало страшно. Не за себя – за Свальда.

Что, если дочка конунга уже освободилась и успела пожаловаться отцу? А тот напал на Свальда, не простив обиды?

Надо было сразу бежать из крепости, мелькнуло у неё. Только сбежать в ночи, перед самым походом, как трусливый тать, не предупредив брата – на это Свальд не пошел бы.

Из крепости прилетел еще один неразборчивый крик,и Неждана вздрогнула. Шагнула в сторону, положив на палубу нож, ухватилась за швартов. И дернула, собираясь подтянуть драккар поближе к земле. Затем перебраться на берег, лисой прокрасться к главному дому, посмотреть, что там...

Канат резко натянулся, что-то пискнуло. А Неждана замерла. Ей показалось, будто с каната сорвалась крыса.

Она испуганно тряхнула веревку – уже изо всех сил, несколько раз. Застыла, прислушиваясь. И снова дернула швартов на себя. Потянула, упираясь пятками в доски.

Но силенок у неё было не в пример меньше, чем у Свальда – и берег приближался слишком медленно. Потoм от скопища огней, горевших возле главного дома, отделился один из огоньков – и поплыл вниз по склону, к воде. Через несколько мгновений Неждана разглядела силуэты двух бежавших мужиков, один из которых нес факел. Следом сообразила, что Свальда среди них нет. И рост у каждого не тот,и гривы вроде косматые – но не как у него…

Она выпустила швартов, быстро подобрала нож. Затаилась у резного бревна, возвышавшегося на носу.

Мужики по дороге сделали небольшой крюк. Негромко грохотнуло, один из них что-то поволок по земле.

Сходни тащат, догадалась Неждана.

Мужики со сходнями спешно шли в сторону корабля, на котором она сидела. Неждана, глядя на них, уже чего только не передумала. И что Свальда повязали за обиду, нанесенную Гуниру. И что теперь люди Харальда пришли за ней. То ли на судилище поведут,то ли сразу прикончат, чтобы неповадно было всяким рабыням, получив свобoду, сманивать женихов у дочек конунгов…

А может, их Свальд прислал, мелькнула у неё робкая мысль. Ведь и такое могло быть?

Она покрепче сжала рукоять ножа, скинула с плеч плащ и полотно, чтобы не мешали. Затаилась у борта.

Мужики завозились на берегу, подтягивая драккар – и наматывая веревку на короткое бревно, вбитое в каменистую землю. Потом косо накинули на борт сходни. Крюки на концах досок зацепились за планширь.

Нeждана скользнула к тому месту, где на борт легли сходни. Один из мужиков начал взбираться на борт, доски погромыхивали под быстрыми шагами. Она дождалась, пока он спрыгнет на палубу, очутившись в шаге от неё – и спиной к ней…

А следом метнулась вперед, распрямляясь. Вцепилась одной рукoй в гриву, придавила чужое горло лезвием ножа. Прошипела:

– Где Свальд?

Мужик замер. Буркнул сдавленно:

– Это ты, что ли, как тебя там… Нида? Девка нашего ярла?

– Ты про Свальда скажи! – потребовала Неждана, ощутив вдруг легкую дурноту. Голова закружилась, палуба под ногами качнулась сильней, чем прежде…

Со страху, решила она. И от тревоги за Свальда.

– Ярл жив, - пробурчал мужик.
– Только что дрался на хольмганге. Я Рыжий Льот,из его хирда. Нож убери! И не бойся, я тебя не трону.

Неждана быстро отвела от чужой шеи нож. Отступила в сторону,только тогда спросила:

– С кем он дрался? Зачем?

– то ты не знаешь, – заявил мужик, разворачиваясь к ней.
– Брегга Гунирсдоттир этим вечером при всех объявила, что ты встречалась с мужиком за сараями. Вот ярл и вызвaл Гейрульфа на хольмганг. Сейчас его принесут сюда.

Брегга, пронеслось в уме у Нежданы. Значит, вот с кого все началось. Но – принесут?

– Свальд ранен? – спросила она.

Голос прозвучал хрипловато. То ли горло выстудило ветром, то ли перехватило от страха…

– ольмганг был до третьей крови, - деловито сказал мужик. – Третью рану первым получил Свальд. Так что ярл признал, что Гейрульф никому не нанес обиды, сказав тебе пару слов.

Три раны, с ужасом подумала Неждана. И поднесла сжатый кулак ко рту. Прикусила костяшки пальцев.

Рыжий Льот потер шею.

– Чуть не порeзала. Ну,теперь хоть понятно, чего ярл в тебя так вцепился.

– Свальд… – Неждана вдруг сбилась. Вспомнила – на людях он для неё только ярл Свальд,и никак иначе. Спросила хрипловато: – Ярл Свальд тяжело ранен?

– Две раны так, царапины, как я слышал, - проворчал Льот.
– А третья похуже. Гейрульф вроде бы вспорол ему брюхо. Сейчас принесут, сама увидишь.

Неждана развернулась. Молча сделала два шага, подобрала плащ и холстину. Свернула, прижав к себе, посмотрела на берег.

Огоньки неровно мерцали возле главногo дома.

– Нужно полотно, - бросила она, не оборачиваясь к Льоту.
– Чистое, чтобы перевязать раны. Соль, вода чистая, чтобы промыть. Игла и нитки.

– Полагаю, насчет полотна и прочего Сигурд распорядится, – пробормотал Льот, подходя поближе.
– Нам он велел поставить сходни и ждать. Вон, похоже,и ярла несут.

К берегу от главного дома поплыл мерцающий огонек. Неждана вгляделась, чуть погодя увидела – бегут четверо. Тащат все вместе какую-то ношу…

Сердце у неё сжалось, дыхание стало частым, неровным.

На драккар Свальда занесли два мужика. Сходни, погромыхивая, прогибались под их тяжестью – и их, и того, кого они несли, уложив на большой кусок ткани. Первый из двух, прежде чем спрыгнуть на палубу, распорядился:

– Льот, принимай.

И передал стоявшему у сходен Льоту сложенные вместе концы ткани.