Брусничное солнце

«Посчитала меня человеком? Забылась? Запоминай. Впитывай.»

— Идем, Варвара.

Она попыталась выскользнуть из хватки, отстраниться, вжимаясь всем телом в холодный очаг. Страх сжал горло, перехватил дыхание. Сейчас она поняла, что значит бояться по-настоящему, не как с мертвяком на болотных просторах, отбиваясь, надеясь на лучший исход. По-животному. Без единой мысли о сопротивлении или надежды на выживание. От него не сбежать, не спастись.

Не хотелось идти. Забиться бы в дальний угол, найти спасение от давящих мыслей…

Губы нечисти медленно потянулись в злобном оскале, разворачиваясь, он почти силой поволок ее за собой.

— Я сказал идем.

Ноги упирались в пол, а он тянул ее за собой играючи. Прежде чем грозный рык не разодрал воздух тяжелой вибрацией. Он замер. Вот-вот повернется, вцепится в горло. Глинка стала сопротивляться отчаяннее. Плакать не хотелось, мольбы бы не помогли. Так в чем ей каяться?

Не вцепился, кожу не обожгло режущими когтями. Он просто по-свойски перехватил ее поперек живота и зашвырнул на плечо, мокрая юбка тут же облепила ноги, обдала новой волной сырого холода. Нос уткнулся в шершавое бордовое пятно на пояснице — кровь успела подсохнуть. И она закричала, принялась брыкаться, из глаз наконец-то хлынули слезы, давая освобождение, смывая горечь и разочарование.

Она-то почти поверила… Забыла, как она могла забыться?

Не вздрогнул, ничего не сказал, перехватил так, что искры брызнули из глаз, от цепкой хватки сперло дыхание. И побежал. Ровно, размеренно, ни разу не сбилось дыхание, ей пришлось упираться ладонями в перепачканную спину нечисти, чтоб не отбить себе ребра о его плечо.

Видит Господь, как же сейчас она его ненавидела.

Дорога окончилась резко, он просто встал. Как вкопанный. А Варя почувствовала ощущение полета, в уши гулким шумом ударила вода, она плотно зажмурилась, задерживая дыхание. Утопит? Так просто?

Она рванула вверх и, с удивлением открывая глаза, поняла, что его давно рядом нет. Вода чистая, что родниковая, но от нее рваными клочьями в ночной воздух поднимается горячий пар. Разве может существовать такое место?

Нервно проводя руками по волосам, она убрала прилипшие к лицу пряди, крутанулась волчком, пытаясь отыскать нечисть. Он оказался в пяти саженях от нее — вода там доходила выше груди, болотный Хозяин стягивал перепачканную кровью рубаху. Лениво отшвырнул в сторону берега и поплыл. Уверенные, резкие движения толкали тело все дальше от берега.

Они оказались в маленьком горячем пруду. Ни рыбешки, ни тины или водорослей — пронзительная голубая пустота. Горячая. А на берегу, удобно рассевшись на длинной осоке лениво перемигивались сотни светлячков, им было все равно на человеческие переживания или страдания. Зашелестел над головой широкими крыльями филин, где-то пронзительно запищала мышь. Сердце билось на корне языка, в горле пересохло.

Силуэт хозяина угадывался на противоположном берегу — саженей десять, не больше. Раньше она, смеясь, назвала бы это озерцо лягушатником, а теперь оно казалось ей самым чудесным местом на всей земле.

Не убить. Он просто хотел отвести ее в место, где можно вымыться, избавиться от запаха трупного яда мертвеца и промыть тину с волос. Озябшая, до подбородка она опустилась в воду, принялась стягивать юбку, а следом и рубашку.

Всплеск воды рядом заставил ее дернуться.

Он лежал на мирной водной глади, широко раскинув руки, вокруг летали любопытные светлячки, пускали блики на пустые черные глаза и острые скулы. Взгляд упирался в вышедшую на небосвод луну. И ее не видел.

— Чудно, как легко ты разбиваешь мир на своих и чужих, солнышко. Деревенского пожалела? Себя загнать готова была? — Нежный голос скользил у водной глади, но теперь он не вызывал дрожь — чистый ужас, неприязнь и страх. Варвара повернулась к нему спиной, неловкие пальцы попытались выстирать пятна земли с рубахи.

— Никто не заслуживает смерти, тем более такой.

Глаза печет, она упрямо смаргивает. До сих пор в ушах стоит истошное «Господи, помоги! Избави меня, Господи!». Ей представилось, как когти, придерживающие ее над бочагом, чтоб спасти от падения, вспарывали чужую плоть. Как он наслаждается.

— Не убила бы своего мучителя, если б было возможным? Не за этим ты шла сюда? — Ласковый голос ударяет оплеухой, она пошатывается, закусывая губу. Что ей ответить? Что другое это? Сама ведь сказала, что никто подобной участи не заслуживает. И соврала. Не нужно было заглядывать в глубину души — все было на поверхности. Если б не пригрозил болотный Хозяин ненужными смертями, она молила бы убить Брусилова. Медленно. Наслаждаясь каждым мигом его страданий. Она бы не устояла. Увидев слабину, он продолжал, вливал яд сомнений. — А если я скажу, что мужик этот в смертях повинен? Что женщин на тот свет извел. Кого родильной горячкой, кого вилами, кого беспричинным доносом, вынуждая твою мать продавать в другие губернии? Что, если душа его гнилая, ни единого доброго дела от него не увидела деревня. Если он вор, душегуб и обманщик, тогда чего он будет достоин, Варвара?

Глинка молчала. Всплески стали ближе, дыхание обожгло влажную макушку, тело покрылось гусиной кожей несмотря на горячую воду. Проникновенный шепот раздался у самого уха, она не дернулась, не попыталась сбежать. Зачарованно слушала, следя за брачным танцем летящего светлячка, к концу ночи он должен найти свою половину.

— Даже самое милое лицо, самые льстивые восторженные слова могут в человеческом обличье прятать монстра. Чудовища живут глубоко внутри нас, вопрос лишь один — позволишь ли ты им вырваться на волю?

Глава 14

Лошадь под ним тяжело дышала, взмыленные бока ходили ходуном, с губ пышными хлопьями падала пена. А Брусилов не мог остановиться — гнал вперед, будто это могло прямо сейчас вернуть Варвару. Мощеная дорога к центру уезда становилась шире, дома Суздаля делались выше, богаче. У крылец разрастались жасминовые, аккуратно подстриженные, кусты, возвышались арки, усеянные мелкими, ныне популярными в Англии и Франции мелкими розами Liberty Bell. Не такого он ожидал, когда ехал за прославленной ведьмой. Самуил натянул поводья лошади и сжал коленями ее бока, та замедлилась и вскоре остановилась перед нужным домом.

Выкрашенный в белый, он удивительно неприметно сливался со своими соседями — те же аккуратные розы, небольшая калитка и тяжелые гардины, закрывающие окна от любопытного взгляда зевак. Брусилов спешился.

Сюда он приехал без сопровождения, ни к чему тащащийся следом хвост, косые взгляды и пересуды шепотом. Ныне мужики стали, что бабы — развязанный язык и полное отсутствие здравомыслия. Порка за поркой, они повторяли одни и те же ошибки, это утомляло, а избавиться от глупых крепостных претил закон. Убийства ныне не в чести.

Стоило ступить под своды пышно цветущей арки, ведущей к дверному порогу, ноги вмерзли в землю, внутренности дернуло вниз, едва не опустив его на колени. Зрачки Самуила расширились — моментальное узнавание — так чуялась та ночь, когда магия Варвары опрокинула его на постель. Ведьма. Все-таки ведьма… Шаг за шагом, словно через липкую приторно смердящую розами паутину. На скулах проступили желваки, упрямо сжались челюсти.

Если ведьма способна так беречь свой дом, то и остальное ей будет под силу… Стоило ноге в запыленном ботинке ступить на порог, как дверь с тихим стоном приоткрылась. Сама. Ни дворовых девок, ни дворецкого рядом не было. А глаза Брусилова уже привыкали к вечернему сумраку, сгустившемуся в углах. Свечи не горели, не было слышно ни единого шороха. Из темноты проступали силуэты вещей, с картин смотрели томно изогнувшиеся в объятиях любовников грешницы. Слишком вызывающе, подобное подверглось бы критике в любом из приличных столичных домов. Красный бархат на стенах давил, черные провалы распахнутых дверей будоражили. Он не звал — тихо, крадущимся шагом двинулся дальше. Не нужно голосить, ведьма о его приходе наверняка знает.