Бывшая невеста дракона

— Как мило. — Понти скривила губы. — Понимаю, почему ты не приглашаешь меня к себе. Смятая постель, следы страсти. Да, Астор?

— Какие подробности. — Я натянула притворную улыбку, совершенно не заботясь о впечатлении. — Так зачем пришла? Что-то произошло?

— Мне нужно с тобой поговорить. Серьезно.

— О чем?

— Собираешься держать меня здесь? Не находишь, что это невежливо? — Понти нахмурилась и притопнула ножкой, пребывая в каком-то возбужденном состоянии. Она нервничала и кусала алые губы, всем своим видом демонстрируя нетерпение. Уголок рта однокурсницы дергался.

— Держать гостей за порогом? Так ты не гость и пришла не комплименты раздавать, а сказать что-то неприятное. Разве не так? — заметила я.

— Я пришла узнать правду! И я ее узнала. — Джейли ехидно улыбнулась. — Не ту, что предполагала, но мне достаточно. Он убедится, что ты не такая уж невинная овечка, а я гораздо честнее.

Судя по тому, что она только что увидела, правда — это наши с Арно отношения. А если учесть, что Оскар Тейлор выгуливал саму Джейли, то именно он мог стать причиной недовольства бывшей однокурсницы.

Понти намеревалась уйти, и я бы с этим согласилась. Даже помогла бы этой скандалистке спуститься с лестницы, однако именно сейчас нужно было ее задеть. Вызвать на контакт и заставить нервничать, проговориться, с какой целью явилась. Но это все не так важно, главное — узнать, где сейчас находится Тейлор.

— Не можешь найти своего братца, да? — Я не забыла, кем мне был представлен лжебастард почившего герцога Фрейзера. — Решила, что Оскар тебя бросил и обивает мой порог?

— А это не твое дело, Астор. Мне всего лишь на секунду показалось, что Ос тобой заинтересовался. Теперь мне есть что ему сказать. Мы с Оскаром возвращаемся в столицу. А ты можешь оставаться здесь со своим драконом. Правильно говорят, в тихом омуте мавки водятся. — Джейли тряхнула головой, и я снова заметила, как пополз вверх уголок ее рта. Криво, ничуть не напоминая усмешку.

За последний год я несколько раз встречала людей, страдающих подобной реакцией. Кому-то покажется, что человек всего лишь нервничает, отчаянно переживает, вот и перекашивает его как получится. Однако среди богатых стало модно покуривать синюшнюю травку, от которой человека накрывала эйфория, а при чрезмерном употреблении возникало привыкание. И то, что мышцы лица у Джейли дергало, говорило о неединичном употреблении этой гадости. Конечно, я не целитель и не специалист по ядовитым растениям, однако нынешняя Понти гораздо неуравновешеннее, чем та, что была раньше.

Невольная гримаса сама стерлась с лица собеседницы. Оглядев меня с головы до ног, бывшая однокурсница решила пойти на попятный и не ссориться. Заявила:

— А вообще, Астор, ты молодец, взяла дракона в оборот. Повезет, если теперь он на тебе женится. Сказать, как подтолкнуть его к этому?

— Не стоит, Понти. У всех свои методы. — Я натянула улыбку, пытаясь вспомнить все, что она мне наговорила: уезжают в столицу, Тейлор расспрашивал обо мне. Негусто, и все же надо рассказать об этом Арнольду. А еще упомянуть про гадость, пристрастия к которой раньше у Понти не было. А ведь синюшняя травка растет не у нас, только за пределами королевства.

Джейли ушла, громко стуча каблучками. Я же убрала выставленный Арно купол и вернулась к себе в номер. Намерения относительно встречи с Дафной Йорри никуда не делись, и хотелось выглядеть идеально. Зеркало в спальне отразило именно то, что я задумывала, а короткий рукав был как никогда кстати. Браслет потускнел и угадывался не сразу, однако если присмотреться, то никуда не делась нахальная морда дракона с глазками-бусинками. Я нарочно достала тонкий палантин и накинула его на плечи, заодно прикрывая руки. Намеревалась продемонстрировать браслет не сразу, а только когда мне будет нужно.

Я почти покинула комнату. Почти. Когда неожиданно раздался нетерпеливый звук почтовой шкатулки. Артефакт мне достался не простой, а с характером, подстраивающимся под суть письма. Порой он верещал, как истеричная торговка на базаре, или ныл, словно существовала проблема с зубами. Чье-то нетерпение шкатулка передавала пронзительным звоном, будто где-то случился пожар и все должны были мчаться туда немедленно.

Я подошла к столу, на котором стоял артефакт, и все затихло в ожидании, что сейчас я достану послание и прочитаю. А я решила поступить иначе, ведь меня ждал дракон. Ждал-ждал, мне виднее. Повернулась и сделала осторожный шаг по направлению к двери, за ним второй…

Истерика артефакта обрушилась на меня с новой силой. Словно в этой резной коробочке сидел кто-то вредный и старательно наблюдал за мной.

— У тебя совесть есть?! — воскликнула я, глядя на магические искры, сыплющиеся из шкатулки. И в этом фонтане виделась насмешка, указывающая, что совести там не предусмотрено. Зачем она устройству для передачи писем?

Я чувствовала, что стоит открыть — и на мою голову обрушится очередная порция сложностей. Однако деваться было некуда, да и мало ли что произошло. Родители, неуемное начальство.

Я приподняла крышку, и в меня стрельнуло письмом, попутно фонтанируя снопом искр. Уже зная свой артефакт, была наготове и успела перехватить сложенный листок, пока он не заехал мне куда-нибудь.

— Предупреждаю последний раз: отдам на опыты! — пригрозила я вредному артефакту, и в ответ тот обиженно захлопнул крышку.

Записка, отправленная руководством, была короткой, но емкой: «Всем магам-поисковикам надлежит срочно явиться по месту службы. Срочно! Натан Штрудель»

Я едва дочитала письмо начальства, когда нахальный артефакт стрельнул в меня очередным посланием: «Вивиан, если думаешь, что ты в отпуске и что помолвка освобождает от работы, то ты сильно ошибаешься».

И что делать? Игнорировать приказ? Но это прямое нарушение всех инструкций, к тому же я помнила, что подписанный трудовой договор предполагал именно такое развитие событий.

И откуда Штрудель все узнал?! Можно сколько угодно поражаться информированности руководства, однако мне надлежало вернуться в столицу. Бросив взгляд на входную дверь, я вздохнула. Быстро сменила платье на свободные брюки и длинную тунику, достала служебный портал экстренного перемещения и активировала переход. Но перед тем как им воспользоваться, оставила записку для Арно: «Прости, меня срочно вызвали на работу. Пожалуйста, позаботься о моих вещах. Твоя Вив»

Спешно подхватив сумочку с документами, я шагнула в переход.

***

Арнольд Фрейзер

Дракон вошел в свой кабинет и уселся за стол. Мысленно он был с Вивиан, однако ситуация не располагала к мечтам. Отдав распоряжение приготовить все к чаепитию, герцог какое-то время смотрел, как на небольшом столике у стены появились пирожные, вазочка с мороженым, конфеты. И кофейник, из носика которого шел такой аромат, что бодростью прониклись все, включая расторопного слугу.

Спустя короткое время раздался стук. Оказалось, что это явилась Дафна, опоздав ровно на десять минут. Привычка Йорри не приходить вовремя не удивляла, почему-то многие дамы думали, что мужчина обязан их ждать до посинения. Страдать и считать минуты до появления их драгоценной особы.