Carere morte: Лишенные смерти

— Давно ли охотники передают carere morte письма от кандидатов?

— Это я тоже спросила. Тогда она назвала одно имя… Винсент Линтер.

Леонард вздохнул и снова оглядел конверт и единственный лист письма. Действительно, письмо от Избранного! В час, когда последняя надежда оставила Низших и вокруг сгустилась тьма, на горизонте засияла яркая звёздочка. И привыкший к тьме вампир всё не мог поверить, что это не мираж, не новая иллюзия отчаявшегося.

Смерть Гектора — вторая смерть лидера за столь короткий срок, больно ударила по Низшим. Больнее, чем смерть Конора, до недавнего времени Леонард полагал последний удар смертельным. Гектору так и не удалось заручиться поддержкой Лиры Диос. Чары — единственное оружие Низших, в случае со служительницей Ордена, видимо, оказались слабы. А ведь Долус так превозносил всегда это умение Низших! Что же случилось на Балу Карды, как Лира сорвалась с его крючка? До Леонарда доходили отрывочные сведения, что Гектор угодил в примитивную ловушку Ордена, но он не хотел этому верить.

Нового владыки не появлялось, и мечта о мире без Высших развеялась пылью. Дэви возвратился в свой кардинский замок полновластным Господином вампиров. Низшие столицы притихли. Они замерли, боясь разрушить то немногое, что осталось от величественной постройки их первого владыки, Конора. И вот… это письмо. Странное послание из потерянного прошлого. Конор считал, что ему не удалось создать вокруг Избранного достаточный шлейф чар, а рана, оставленная Бездной в его сердце после смерти матери, быстро затянулась: не иначе, Дар исцеляет своего хозяина! Но, оказалось, Линде удалось оставить на Линтере метку carere morte. И через полтора года она сработала: Избранный выбрал путь Низших!

— "Конор был прав: в Ордене меня готовят для жертвы. Мне не жаль себя, уничтожение Дара — вот, чего я не могу принять. И я обращаюсь к убийцам матери, хотя прежде клялся этого не делать. Дар не должен быть потерян навсегда! Мир без Высших лучше, чем мир без Дара", — Леонард зачитал вслух выдержку из письма. — Кажется, всё хорошо, но… Вера, тревога не покидает меня.

— Я знаю. Я тоже тревожусь. Всё-таки мы его сломали! Избранный принимает наш путь, но лишь ради Дара. За этими строками читается: новый Великий просуществует недолго, быстро уйдёт, освободив Дар. Красу удалось внушить ему мысль о самоубийстве, и она залегла глубже и прорастает лучше, чем все наши внушения.

Леонард усмехнулся:

— Как тонко ты чувствуешь! Я тревожусь, что это письмо может быть ловушкой.

— Чьей? Ордена? Орден всецело подчинён Красу. А Арденс никогда не станет плести такую интригу: воспользоваться Избранным, чтобы уничтожить Низших! Крас боится Дара больше всего на свете, единственное, о чём он мечтает — уничтожить его. Это письмо писал Избранный, писал сам и от себя — не под диктовку.

Низший вздохнул:

— Я перестал чувствовать такие вещи…

Вера дрогнула у окна. Он успел прочитать её мысли: подойти к другу, обнять… Но девушка не тронулась с места, только покаянно опустила глаза. Леонард приближался к состоянию Высшего, Вера надеялась ещё на десять — пятнадцать лет в облике Низшей. Они всё больше отдалялись друг от друга. Обмен кровью, когда-то связавший влюблённых бережно, тонкой нитью, чтобы они не потерялись в вечности, постепенно обратился тяжёлыми оковами.

— Нужно заняться подготовкой ночи двадцать первого декабря, — хрипло сказала вампирша. Леонард чувствовал: Вера заметила, что он заметил её погашенный порыв. — Избранный пишет, что не сможет покинуть дом, пока тот район стерегут охотники. Он уже пытался бежать, и его возвращали. Нам нужно будет отвлечь отряды… Что ты молчишь?

Леонард не ответил, тревожная усмешка не сходила с его губ.

— Я уже прочитала. Ты не хочешь, чтобы Избранный стал Великим? Нашим Великим?

Вампир досадливо поморщился. Он не хотел, чтобы подруга прочитала эту его слабость, но и скрыть её не мог:

— Я не Конор, Вера, и не Гектор Долус. Я — не владыка Низших!

Говоря это, Леонард косился в сторону бывших комнат Конора и Долуса, а из головы не выходила картинка глубокой земляной ямы в подземной комнате Гектора. Точно могила… Неужели, настала его очередь лечь в неё? Нет, нет. Он — почти Высший, о мечте всех Низших ему можно забыть! Год, два — и Владыка вампиров примет его. Впрочем, прийти с покаянием к Дэви можно даже завтра… О, он не откажется принять Леонарда: слишком ценный кандидат, единственный наследник могущественной империи отца!

— Я не владыка Низших! — повторил он. — Двое сильнейших погибли, а я лишь последователь, не лидер. Я не возьмусь за это. Не мне тягаться с Дэви!

Он едва успел поставить барьер, чтобы разочарование Веры не захлестнуло его.

— Но ты ближе всех стоишь к Высшим, ты мог бы инициировать Избранного. Ведь иначе что, Леонард? Только служба Владыке!

Вампир криво улыбнулся:

— Желаешь моей смерти?

— Гектор говорил, инициирующий Избранного не умирает, он обретает новое бессмертие, последнее бессмертие — в Даре.

— А сам Избранный? Одно тело не может быть пристанищем двух душ долго. Останется победитель. Я ли это буду?

Вера вновь отвернулась к окну, коснулась своего отражения в гладком стекле:

— Что тогда? Выбросим письмо и забудем? А как же мечта всех Низших?

— Мечты Низших недолговечны, как сами Низшие.

— И всё же…

Она очень хотела заплакать, но крепилась. Леонард чувствовал её страх. Он чувствовал его всякий раз, когда Вера смотрела на него… Низшая всё время мысленно сравнивала себя и его, почти Высшего, и подсчитывала, сколько лет бескрылого бессмертия у неё осталось в запасе. Вот и сейчас Леонард поймал последние цифры её подсчётов — Вера опять считала, сколько крови нужно пить в неделю, чтобы дольше продержаться в Низших, и опять клялась себе поумерить аппетит. Голод Высших был главным пугалом Низших, иногда Леонарду казалось, они боятся его больше, чем сами Высшие…

Леонард бросил несчастное письмо на столик и поднялся из кресла. Он решительным шагом подошёл к подруге и обнял. Уткнувшись в её волосы — шёлковую, душистую, непроглядную ночь, — прошептал:

— Иногда мне кажется, ты манипулируешь мною своими эмоциями!

— Полагаешь, я это нарочно? — она улыбнулась сквозь слёзы.

— Конечно же, нет. Извини, — он не удержался от тяжкого вздоха. Где те времена, когда в обмене кровью они черпали лишь вдохновение для общих снов-фантазий? Когда не было этого постоянного перехлёста чужих, ненужных чувств?…Или они только недавно стали чужими ненужными?.. — Что ж, поразмыслим. Район, где держат Избранного, под Покровом…

Вера просияла:

— Ты нас возглавишь?

— Да, — кратко сказал Леонард и показательно задумался, — Район под Покровом. Хм… Попробуем обратиться к смертным.

— Чары?

— Нет времени. Раздуем готовое недовольство.

— А как же: "Одно тело не может быть пристанищем дух душ одновременно"?

— Для обращения Избранного найдём сильного дикаря, — когда он говорил это, перед ним встал один образ, и Вера радостно вскрикнула, тоже разглядев его. — Нет, лучше: Мира Вако! Наш Избранный к ней привязан. И она к нему. Она рада будет отдать всю себя до капли, лишь бы он жил. Надо немедленно разыскать Миру!

Скоро найти вампиршу Вако не получилось. И Леонард был даже рад этому, он вновь строил планы пойти на поклон к Дэви… Он странно раздвоился: одна половинка была с Верой и Низшими — с ними он строил планы, как вызволить Избранного из плена Арденсов, с ними он по-прежнему мечтал о мире без Высших. Другая же половина была бесконечно далека от бескрылых собратьев, её голод был голодом Высших и её мечты были мечтами Высших. И голос этой половины был, порой, звучнее…

Накануне двадцать первого декабря половинки объединились. Низшие нашли столичное убежище Миры Вако.