Цель оправдывает средства. Том третий

Характерный жест, которым высшие военные чины демонстрируют, что они проявляют незримое уважение ко мне. Ни один не решился на то, чтобы набить свой желудок до того, как будут решены вопросы, из-за которых они здесь собрались.

— Рад всех видеть, господа, — поприветствовал я своей избитой и практически коронной фразой высших офицеров.

— Здравия желаем, — ответил мне хор из четырнадцати луженых командирских глоток, отчего меня даже слегка оглушило. Сука! Ну, а чего я еще ожидал? Что в присутствии Верховного Главнокомандующего, должность которого шла неотлучно бок о бок с титулом Бессмертного Императора, кадровые военные ответят «Здравствуйте-здравствуйте, наше вам с кисточкой?» Право, «Хомо военикус», как я в прошлом на своей родине называл защитников отечества, живут по Уставу. Логично, что уставные ответы я и получаю.

Непривычно. В моем окружении такое не принято. Но, в самом деле, не муштровать же мне боевой гарем?

Ладно, все это лирика.

— Десять минут на перекусы, — распорядился я, кивнув в сторону столика и подал пример, подхватив оттуда стакан с соком (ну не налакиваться же с утра?). — После чего приступаем.

Повторять дважды не пришлось. Практически все не спеша, как и полагается высшим командным чинам, офицеры подобрались к столу, дабы не допустить конфуза с бурчащими животами.

Кроме некоторых.

Траун, заложив руки за спину, молча взирал на голограмму галактики, расцвеченную в соответствии с границами территорий, занимаемых тем или иным государством. И с легким прищуром разглядывал «горячие точки» на линии соприкосновения с Первой Галактической Империей и ее союзниками, ботанами и хаттами. Как там о нем отзывался Палпатин в известных мне событиях? «Он непрерывно размышляет, анализирует и выстраивает стратегию». Судя по всему, Митт'рау'нуруодо и в моей действительности мало чем отличался от своего литературного прообраза.

Полковник Д’Раист и адмирал Блок — представители Генерального Штаба, отвечающего за большую часть рутины, творящейся в наших Вооруженных Силах, все также стояли особняком, переговариваясь шепотом, но также неотрывно смотря на голограмму.

Седовласый Пеллеон молча разглядывал свою деку с докладом, очевидно прикидывая в уме, не возникнут ли у меня какие-либо дополнительные вопросы.

И нервно сглатывающий Зиндж, то и дело бросающий на меня настороженный взгляд. Интересно, он думает, что я его на куски разорву, отдам на съедение ранкору или зарублю световым мечом в присутствии остальных?

Эта мысль меня повеселила. Прикинув, что время еще есть, едва заметным движением потребовал от него приблизиться.

— Император, сэр, — произнеся эти два слова, его кадык дернулся от сглатываний слюны раз шесть. А Сила нашептывала мне, что еще немного и его поразит инфаркт. — Я хотел бы заранее извиниться за срывы сроков…

— Зиндж, — спокойной и тихо, не привлекая внимания, произнес я, заставив гранд-адмирала подавиться своими словами извинений. — Вы молодец.

— Я? Э? — заморгал офицер, облизнув пересохшие губы. — Простите, не понимаю…

— Не прощу, — простой ответ заставил кровь отхлынуть от лица офицера. — Прекратите извиняться, словно юнга, не отдраивший гальюн. Вы — гранд-адмирал, один из двенадцати разумных, которым я доверил командование моими армадами. Если хотите рассказать мне, как тяжело было захватывать остатки КНС, как у вас срывались обещания сделать это за неделю, две, месяц, как вам постоянно что-то мешало — не трудитесь. Я был на вашем месте. Командовал секторальной и сверхсекторальной армадой, но вы в курсе, вы же у меня служили. И я на своей шкуре прочувствовал, что такое срыв собственных планов. Когда Гривус убил адмирала Кривза, уничтожил адмирала Вара, с ними погибли тысячи прекрасно обученных разумных. И это едва не привело к уничтожению всей оперативной группировки на Салукемай. Трясись я за то, что будет если я проиграю, не было бы ни побед на Внешнем кольце, ни Вечной Империи Закуул. Поэтому, возьмите свои яйца, муку, молоко в кулачок и продолжайте делать свое дело. Результата вы добились. Пусть не столь блистательно и с опозданием по сравнению с другими гранд-адмиралами, но, если мне не врут агенты, а я привык им доверять, вы создали на захваченных территориях полноценный самообеспечивающийся сверхсектор. Который уже дает плоды. Не ошибаюсь, в ваши войска уже поступил первый «Предел» собранный на верфях Акзилы?

— Три «Предела», два «Виндикатора», один «Импеллор» и один «Рассекатель III», — тихо произнес Зиндж. — Благодаря привлечению местных к работе на верфях, удалось собрать их достаточно быстро…

— И это — ощутимый плюс, — подметил я. — Как и то, что вы захватили Серенно, вражеское супероружие, да еще и переманили на нашу сторону Гароша Таркина и экипаж его звездного разрушителя, вместе с кораблем. Да, вы медлительны. За счет того, что осторожны. Но благодаря вашему качественному подходу к порученным вам операциям, «первачи» умываются кровью на границах с вашим сверхсектором. И ни одна система не пала. Заметьте, это получилось только у вас, Трауна, Декланна, да Пеллеона. Но ценой больших потерь в последнем случае. А ваши тактические схемы ничуть не уступают таковым у других гранд-адмиралов.

— Благодарю за лестную оценку моих возможностей, Император, — Зиндж машинально провел по лицу рукой, затянутой в белоснежную перчатку, снимая напряжение. — Признаться, я думал, что буду наказан за срывы сроков по захвату остатков территории КНС.

— Наказание будет, — бывший толстяк вытянулся в струну. — Но пока что я его не придумал. Но обязательно выдумаю что-нибудь иезуитское к моменту моего прибытия на Мандалор. Не могу же я на все Вооруженные Силы раструбить о том, что Зиндж, сорвавший глобальный план, остался без наказания?

— Не можете, — подтвердил гранд-адмирал. — Если нужно, то я хоть юнгой, хоть мичманцом…

— А может потрудитесь гранд-адмиралом? — предложил я, начиная терять терпение во всех его «извиняшках». — Так, проформы ради?

— Да, конечно, — окончательно стушевался гранд-адмирал. — Простите…

— Да как же ты уже достал, — закатил глаза к потолку я. — Господа офицеры, давайте-ка заслушаем гранд-адмирала Зинджа первым. А то у него словарный понос не по делу.

— Это хорошо еще, что на брюках сзади коричневого пятна нет, — Милтин Такел, залпом осушил стакан с фруктовым морсом, очевидно подумал, что официальное мероприятие превращается в неофициальные посиделки.

— Поправка, — в предвкушении произнес я. — Гранд-адмирал Милтин «Шут» Такел доложит нам о своих успехах самым первым. Зиндж хотя бы сможет насладиться зрелищем того, как мы дружно разнесем в пух и прах его словоохотливого коллегу.

Милтин, поняв, что попал впросак, засуетился у голопроектора, стремясь начать свой доклад.

А на лицах остальных гранд-адмиралов витали легкие улыбки. Похоже, сегодня «Шут» получит немало едких комментариев и замечаний как запоздалый ответ на свои насмешки.

Гранд-адмиралы знают толк в мести.

* * *

— Интересная концепция, адмирал Уэссекс, — Уолекса Блиссекса сложно было удивить чем-то в области конструирования космических кораблей. Но сейчас…

— Рад что вы оценили, — заметил сидящий напротив высокопоставленный офицер имперского флота. — Замечания по существу относительно разработки Имперского департамента передовых военных технологий?

Главный инженер-конструктор «Верфей Куата» глубоко затянулся сигарой, к курению которых он пристрастился после исчезновения своей дочери. А уж когда увидел в разведданных по вражескому флоту характерные черты конструирования, которые использовала Лира в своих ранних чертежах, так и вовсе едва не угодил в психиатрическую лечебницу.