Цель оправдывает средства. Том третий

Факир и следующие за ним одиннадцать пилотов-«бритв» разбились по парам, стремительно врываясь в атмосферу сельскохозяйственной планеты Индупар. Что ж, разумным внизу будет на что полюбоваться: благодаря силе трения «крестокрыл», пролетая сквозь плотные слои атмосферы, будет похож на мчащийся по небу метеор.

— КДП «Защитника» — эскадрилье «Бритва», — раздался голос из динамиков шлема на тактической частоте эскадрильи. — Флот прибыл, корабли противника реагируют. Через пару минут поднимут по тревоге истребители наземного базирования.

Факир взглянул панель управления: обратный отсчет уже начался — астромеханик серии R2, получая информацию с флагмана и систем «крестокрыла» принялся по собственной инициативе корректировать время выполнения задания.

— «Бритва»-лидер — КДП «Защитника», — произнес Факир. — Вас понял. Проходим стратосферу и границу планетарного щита. Будут гости — позаботимся.

— Удачи, «Бритва»-лидер, — пожелали на том конце.

— Спасибо, — поблагодарил Факир. — Нам она не нужна. У нас есть профессионализм.

И меж тем, он кривил душой.

Вылет из ангара звездного суперразрушителя, еще даже не замедлившегося после перехода в гиперпространстве, да спуск на форсаже сквозь атмосферу в поверхности планеты, негостеприимно относящейся к закуульцам, да еще с заданием разнести в клочья генераторную станцию, питающую планетарный щит, который противник так и не успел включить до того, как дюжина «крестокрылов» оказались под ним, избежать фатальной встречи с «актисами», базирующимися в гарнизоне, планетарными зенитчиками… Да, тут потребуется не только профессионализм, но и удача, и, возможно, совсем немного помощь любого божества из необъятного пантеона любой религии в галактике.

Руки в перчатках, сжимающие рукоять управления, взмокли.

«Крестокрыл» отвесно несся вниз, разрывая своей носовой частью, объятой пламенем поверх дефлекторов, плотные слои атмосферы. Высотомер истерично визжал, дуэтом с чириканьем астромеха исполняя арию «Мы все сдохнем, человек, поверни назад!». Но Факир оставался непреклонен.

Внизу покоилась огромная черная глыба, усеянная крапинками света: с этой стороны на Индупаре властвовала ночь. Выровняв машину, которая стала забирать влево, клон-пилот без помех увеличил питание дефлекторов, пожертвовав буферами накачки орудий. Позади фузионных двигателей, получивших дополнительный корм, удлинились языки термоядерного огня. Судя по показаниям бортовых систем, пилоты Факира проделывали тот же фокус, понимая, что расчеты плотности атмосферы оказались неверны. Они отстают на десять секунд. В операции, где каждая секунда выверена с маниакальным садизмом ушлого педанта, каждое мгновение промедления может обернуться крахом.

И даже «Защитник», окруженный кораблями сопровождения — звездными разрушителями, линейными крейсерами и тучами истребителей и перехватчиков, им не поможет, если они ошибутся. Потому как «первачи» на исходе полутора минут с момента вторжения, наконец-то среагировали. Прозрачная пленка планетарного щита отрезала дюжину смельчаков от основных сил флота.

Никто не стал рисковать, загоняя корабли Вечной Империи в атмосферу. Потому что, несмотря на все попытки, разведке не удалось обнаружить данные о высоте работы планетарного щита. Потому, он с одинаковой эффективностью мог простираться на высоте сотни километров, а мог и на пятидесяти. И горе тому, кто окажется в зоне действия проекторов в момент включения — энергетическое поле просто разрежет корабли на части. В таком случае, это будет самая быстрая и слабоумная операция в истории звездных войн.

Командование решило рискнуть, выведя «Защитник» на геостационарную орбиту — там, где ни один щит достать не сможет. И уже оттуда эскадрилья «Бритва» начала свой спуск/падение/крушение/идиотскую попытку сломить оборону одним ударом — нужное подчеркнуть.

— Второй — Лидеру, у нас гости, — раздалось предупреждение из комлинка.

Факир, негромко выругавшись, снова проверил показания сенсоров. На экране появились три красные отметки, которые двигались тем же курсом, что и эскадрилья «Бритва», на расстоянии в десять кликов друг от друга. Сенсоры определили незнакомцев как ненавистные юркие, но уступающие «крестокрылам» в крепости щитов «Эта-2» «Актис». Дежурное звено, не иначе. А должны были быть на сорок кликов севернее. Но это однозначно машины, которые уже были в воздухе на момент вторжения. Слишком быстро для планетарных летчиков.

— Предположительно — дежурное звено, — проговорил Факир, с облегчением заметив, что огонь вокруг его корабля растаял. Отлично. Снизив мощность дефлекторов до стандартной, подал энергию на орудия. — «Бритвы», еще десять километров вниз и переходим к веселью.

Противник стремительно приближался, определив, что странные горевшие объекты, рухнувшие в атмосферу, вовсе не какие-то там метеоры, а вражеские истребители. Однозначно не привезшие гостинцев. А значит — с пилотами Факира «первачи» намерены покончить. Хорошо, пусть попробуют.

Снизившись до заданной высоты, истребители перешли к горизонтальному полету, стремительно вырываясь из пределов ночи, с каждой секундой все ближе подбираясь к границе терминатора.

Светило Индупара открылось пилотам внезапно. Система поляризации кокпита «крестокрыла» активировала затемнение, но Факир на несколько мгновений все же ослеп. К счастью, астромех отреагировал мгновенно, удерживая машину на курсе до тех пор, пока зрение не вернулось к пилоту.

Несколько секунд спустя «Золотая эскадрилья» оказалась на границе дня и ночи. Судя по показаниям приборов и разведданным, их цель — небольшой городок с аванпостом, рассчитанным на батальон бойцов и три эскадрильи прикрытия — располагался в чаше огромного котлована, где некогда добывались полезные ископаемые, а сейчас проживали местные фермеры.

Прекрасно. Осталось немного.

Чем ближе они подбирались к огромной долине, окруженной скалами, тем явственней взорам Факира открывали промышленные объекты, сельскохозяйственная техника, вспаханные поля, девственные лесные рощицы, могучая река, запруды, системы ирригации. Красивый мир и совсем не похож на Салласт, где они базировались в прошлом. Что ж, хорошо: перед началом борьбы за Эриаду, они хоть насладятся красотами других, неурбанизированных планет.

Индупар, помимо того, что поставляя продукты на Эриаду, являлся и базой эскортных сил, охраняющих торговые караваны от налетов. Жаль только сам эскорт некому охранять.

Приборы показали, что в воздух поднялось еще несколько машин «первачей» — все те же «актисы», но к тому моменту, как они сблизятся, все уже будет кончено.

Массивная приземистая постройка генератора планетарного щита была бы узнана даже на Корусанте. Пермакритовое основание в виде усеченной трапеции, и огромный проектор-тарелка на вершине. Даже с закрытыми глазами найти можно.

— Плоскости в боевой режим, — распорядился Факир, первым готовя машину к бою.

До цели совсем немного. Прицельная рамка сменила зеленый цвет на желтый. Астромех непрерывно передавал на монитор данные о дистанции до цели. Еще немного.

Наконец, загорелся красный цвет.

Факир, к тому времени уже переключив тумблер на ручке управления, выбрал протонные торпеды. Несколько нажатий большим пальцем — и все они ушли в цель. Кассета под брюхом машины опустела. Как и у остальных пилотов, вот только их целями оказались подоспевшие вражеские МЛА и корпуса военных построек.

Притянув ручку к себе, Факир взмыл в воздух, уводя машину подальше от места будущего катаклизма. Судя по приборам — за ним последовали и остальные. Двигатели в форсаж, крутое восхождение и…