Центральная реперная

Пэм приложила лезвие к плечу сельвана и с силой надавила, одновременно выламывая крыло из сустава. Нож легко отделил крыло. Тут же Пэм обошла труп и таким же движением отрезала второе крыло.

— Хорошо, — сказал сельван. — Возьми вон тот сверток и привяжи к нему крылья.

Памела послушалась. В голове гудело, и собственные движения казались неестественными и отрывистыми. Перед глазами рябило. Но, видимо, привязала она правильно, потому что сельван не стал поправлять. Когда Пэм закончила, абориген сказал:

— Бери и неси.

— А как же тело?

— Всё сгорит.

Пэм пожала плечами — ей уже было всё равно — подхватила сверток с примотанными крыльями и пошла вслед за сельваном, боясь одного: потерять удаляющуюся рывками спину.

Они взошли на кромку котловины, и только теперь девушка пришла в себя. Она сняла маску и глубоко вдохнула горячий воздух. Здесь, на берегу, он был не таким сухим, как на станции, так что Пэм даже не закашлялась. Потом она опять надвинула маску на лицо и принялась послушно выполнять указания аборигена: как разложить, куда направить, с какой силой бросать.

— Что бросать?

— То, что ты принесла.

— Понятно.

Памела тяжело села на песок.

— Вставай. Тебе надо успеть, пока солнце не зашло. Поднимется ветер.

Пэм подчинилась, поднявшись на трясущихся ногах. Руки не слушались, и девушка с минуту сжимала и разжимала пальцы. Наконец, ей удалось совладать с мышцами. Памела откинулась назад, а потом с силой швырнула сверток в белесо-багровое солнце.

Крылья раскрылись и плавно понесли сверток к океану.

— Если долетит до воды, его душа сольется с другими.

— А если нет? — хрипло спросила Пэм.

Сельван повернулся к девушке.

— Если нет, его долги перейдут на тебя.

Солнце почти ушло за горизонт, когда синие крылья донесли сверток до воды, чиркнули по волнам и опрокинулись, утопая. Памела вздохнула и взглянула на сельвана. Тот не двигался, чего-то ожидая.

Сильный порыв ветра с моря едва не бросил девушку на песок, заставив отступить. Сельван же напротив, вытянулся, распахнул крылья, словно ловя ветер, и заклекотал мелодично и пронзительно. Переводчик промолчал.

— Что было в свертке? — спросила Памела.

— Кто знает… Каждый сельван кладет туда свое. То, в чем содержится его душа. Кырхыс был слишком стар, чтобы с ним разговаривать об этом. Пошли вниз.

Они начали спускаться, и Пэм стало казаться, что сегодня она только и делает, что идет, бесконечно и бесцельно, по сухому тонкому песку, в котором вязнут ноги. Ей казалось, что это сон, в котором точно знаешь, что никуда не придешь, но всё равно переставляешь ноги, потому что упасть еще страшнее, чем не дойти.

Сельван подвел Памелу к шатру Кырхыса, сунул ей в руку палку со смолистым концом, от которого шел удушливо-приторный запах, и сделал перечеркивающий жест. Пэм посмотрела вокруг и спросила:

— Соседей не спалим?

— Зажигай.

Памела пожала плечами, достала универсальную зажигалку и подожгла факел. Подождала, пока тот разгорится, и поднесла к стенке шатра, в котором лежало тело сельвана.

Шатер сгорел быстро. Пламя поднялось вверх по стенам, выжигая ткань, а потом опало, когда нечему стало гореть. Тогда шесты каркаса подломились и рухнули внутрь, на кучку серого пепла. А Пэм смотрела и смотрела, не в силах отвести взгляд, и не понимая, что делает здесь, зачем пришла.

Потом она отвернулась, села на песок и попыталась проанализировать то, что узнала. Да, не совсем обычное общество, хотя для низшей стадии развития, может быть, и вполне логичное. Обряды, пусть и несколько тошнотворные, но достаточно приемлемые для такого общества. Но жить среди аборигенов? Нет уж. Она не ксенобиолог и не контактёр. Узнала кое-что, так теперь это знание нужно донести до специалистов. Найти Вадима и возвращаться на станцию. Кстати, чего он ушел? С какой целью? Где он?

Словно услышав ее безмолвные вопросы, из темноты появился Вадим, отряхивая руки, хотя на них ничего не было. Памела заговорила с ним о возвращении, но Вадим отмалчивался. Минут через пять Пэм заметила, что в той стороне, откуда он пришел, началось непонятное бурление: шум, крики, клекот, суета. А потом всё это начало двигаться в их сторону. Шум усиливался, угрожал.

— Нашли, — ощерился Вадим.

— Что нашли?

— Что-что? Тело.

— Какое еще тело? Ты о чем?

— Поспорил тут с одним крылатым. А кто прав в споре? Тот, кто сильнее.

Памела задохнулась.

— Ты что, опять убил?.. Ты что творишь, гад!

— Ну-ну, тихо. Не до ругани. Тут ты права — надо возвращаться. Не будут же они ночью нас преследовать… Что встала? Желаешь познакомиться с копьями местных жителей?

Вадим направился к склону и стал быстро подниматься, не обращая внимания на Памелу. Девушка заспешила за ним, почти уверенная, что сельваны, не найдя Вадима, смогут выместить свое неудовольствие и на ней, подвернувшейся им под крыло.

Пэм выбралась на кромку котловины и легла, пытаясь отдышаться. Она видела, как уходит Вадим, но не торопилась догонять его. К тому же, он шел совсем не в сторону станции. Еще заблудится в пустыне, где нет ориентиров. Заблудится и пропадет.

Вадим посмотрел на лежащую девушку и повернул обратно. Пока он подходил, Памела успела отдышаться и встать на ноги.

— Куда идем? — спокойным тоном спросил Вадим.

— Я — на станцию.

— Намек, что меня с собой ты брать не собираешься?

— Не собираюсь.

— Прискорбно, — Вадим скривил лицо в притворной гримасе сочувствия. — Наверно, ты забыла, что я свободный человек.

Памела оценивающе оглядывала Вадима с ног до головы, и лицо ее постепенно становилось маской отвращения. Когда не стало сил сдерживать себя, Пэм зашипела:

— Хочешь, я расскажу, как здесь хоронят стариков? Мне пришлось делать это вместо тебя. По сути, ты меня заставил. Им отрезают крылья…

— Жаль, — перебил Вадим. — Действительно жаль. Надо было самому резать. А не отдавать в руки дилетантов.

Пэм задохнулась от отвращения.

— Какой ты… Какой… Мерзкий.

— Ты смешная…

Пэм размахнулась, чтобы вмазать по гадкой морде изо всех сил, но Вадим перехватил удар. Крепко сжал запястье, так что Пэм охнула, и отпустил.

Тогда девушка протянула руку и дернула за малозаметную петлю над правым карманом защитного комбинезона. Комбинезон треснул по швам и расползся. Вадим недоуменно посмотрел на лоскуты, упавшие к его ногам, и пожал плечами.

— И что?

— Когда солнце взойдет, станет жарко. Очень жарко.