Чаша небес

Последний глобус, до которого они добрались спустя час, оказался прозрачен и демонстрировал континенты, плавающие в синем море. Люди двигались осторожно, крадучись, прятались за высокими кустами и в тени редких деревьев. Впереди возвышалась арка, под которой струился поток Птиц незнакомой Бет разновидности. Они не обращали на землян никакого внимания, что-то бормотали, иногда пискляво перекрикивались на высоких тонах.

Тананарив подобралась к самому глобусу и прижала нос к стенке невдалеке от входа.

– Там танцуют, – сказала она. – Это танцзал!

Подошел Лау Пинь, посмотрел немного внутрь и заключил:

– Брачный ритуал.

– А что, есть разница? – пожала плечами Бет.

Шутка была, прямо сказать, слабая, но все зафыркали от смеха, и это показывало, как они напряжены.

Бет тоже подобралась к самому глобусу и привстала на цыпочки. Изнутри доносилась медленная ритмичная музыка с плавными переливами. Простая песня, каскады аккордов и много перкуссии. Колыхались тела, тянулись к потолку головы. Стоя неподвижно, они с Тананарив вполне походили на папоротники: все в перьях, как в листьях, да еще солнце и Струя светят в спины. По окружности зала тянулись платформы или узкие пьедесталы с… диванами? софами? Тысячи Птиц, в том числе несколько гигантов-Астрономов, не обращали внимания ни на кого – они были всецело заняты друг другом. Некоторые танцевали, иные боролись, еще кто-то… голова к хвосту… совокупление? Астрономы, впрочем, стояли безучастно. Кто они здесь? Вуайеры? Надзиратели?

– Для нас тут ничего интересного, – сказала Майра чопорно.

– Но, Майра, это же карта Глории! Должна быть, по крайней мере. Последний глобус в этом парке.

– Ну, давай ее сфоткаем.

Они так и сделали, потом пошли дальше.

Гребень тянулся, насколько хватало глаз, до внутренней стенки Чаши. Растительность в этой местности была скудная, прикрытия почти не обеспечивала. Есть нечего.

Следующий купол выглядел посеребренным, размером с несколько футбольных полей, с исполинским квадратным дверным проемом. Туда уходили рельсы, по которым сновали вагонетки. На платформах вагонеток стояли клетки. Внутри…

– Животные, – показала Тананарив.

– И растения, – добавил Лау Пинь. – Это продуктовый склад. Есть хотите?

Земляне проникли внутрь, спрятавшись в тени под платформой медленно двигавшейся вагонетки. Прежде чем вагонетка подкатилась к месту разгрузки, они выскочили оттуда и рассыпались в стороны. На складе дежурило много Птиц, все – одной из крупных разновидностей. Груз вагонеток был вполне узнаваем: дыни, овощи, фрукты, разводимые на убой сушества из тюремной Теплицы. Все это навалено горами. Наружу вывозили папоротники, тростник, траву… Тоннами и тоннами. Бет решила, что здесь распределяют пищу для Птиц разных родов.

Она махнула остальным – быть начеку, если их заметят. Но рабочие Птицы, разгрузив очередную партию, словно бы забывали о еде. Люди ждали, слушая урчание в животах. Потом нерешительно подобрались к зарешеченной вагонетке. Внутри виднелись дыни и тыквы, совсем как земные, но размером с древние автомобили. Они залезли туда, разрезали один плод. Оттуда хлынул сок. Начали есть.

Фред задумчиво разглядывал проем в стене. Из-за решетки струился поток воздуха.

– Надо нам туда, – сказал он.

– Зачем? – не поняла Бет.

– Мы все потные, – уточнил Фред.

Люди переглянулись. Ну да, конечно. У большинства Птиц крупные носы и превосходное обоняние. Бет и ее спутники прокрались под кондиционером. Они унесли с собой добычу поменьше: дыни, фрукты, мертвое млекопитающее. Ветер приятно освежал.

Они ели, спали и снова ели.

– Легче всего унести еду в себе, – заметил Фред. Реплика вызвала хихиканье, но они все равно набивали желудки.

– Я думаю, – сказал Фред погодя, – я понял.

Разговор прекратился.

– Что именно? – навострила уши Бет.

– Вы подумаете, что я спятил.

Бет оглядела склад.

– Мы тут шныряем, как мыши в супермаркете, – сказала она. – Только супермаркет для великанов-чужаков, и стоит он посреди сковородки вок размером с Солнечную систему. Мы тут все уже немножко спятили, милый Фред.

– Многие звезды рождаются парами, – начал Фред. – Быть может, большинство.

Они кивнули.

– Мне показалось, что та сфера изображала Землю. Землю до разделения континентов.

– Зачем бы им строить глобус Земли? – не понял Лау Пинь.

– Это динозавры.

Лау Пинь расхохотался.

– Типа того.

Остальные тоже улыбались.

– Предположим, что динозавры обрели разум. Вышли в космос. Исследовали окрестности. Посетили звезду – соседку Солнца. Никто из вас не задумывался, как динозаврам удавалось сохранять температуру тела? Солнце в прошлом ведь было холоднее.

– Давай продолжай, – улыбался Лау Пинь.

– Звезда-соседка, – задумчиво проговорила Тананарив. – Они ее украли?

– Нет. Это была их система. И Земля тоже была их. Они оставили Солнечную систему в неприкосновенности, а планеты Викрамасингх забрали себе. Перемололи этими космическими жерновами.

Бет заметила, что Майра перестала улыбаться; обыкновенно это происходило, когда та возвращалась мыслями к погибшему мужу. Она обняла Майру рукой за плечи.

Сумасбродная идея Фреда вызвала интерес. Началось обсуждение. Бет старалась прятать усмешку. В конце концов, они ведь смотрели, как строилась Чаша. А тем, кто этого не видел, кто не был в проекции, сама идея Чаши могла показаться идиотской. Кубок мира, подумать только. Усовершенствованная версия обладала бы сменой дня и ночи, а вокруг по орбите летали бы чайные пакетики. Космопорт в комплекте.

Но Фред, казалось, совсем не шутил.

Разумные динозавры. Развились в Птиценарод. У динозавров вполне могли вырасти перья.

– Может, и так, – сказала Бет, все еще не вполне серьезно. – От динозавров логично ожидать столь масштабного мышления.

Разговор продолжался. Люди рады были хоть ненадолго отвлечься от обстоятельств.

Бет размышляла, как их отсюда вытащить. Еды полно, и это не тюрьма, но пониженная гравитация делает свое дело. В скором времени кости станут хрупкими, начнутся невропатологии.

Лау Пинь и Фред, обчищая зеленую корку огромной дыни, наблюдали за суетившимися вдалеке рабочими Птицами.

– Смотрите, – указал Фред, – это те, сторожевые Птицы.

– Они нас кормили, – возразил Лау Пинь.

– Нет, эти немного отличаются. Видишь звездчатый узор на краях оперения? Это не грузчики, они тут… прочесывают территорию?

– Они нас выслеживают.

– Угу. – Фред провел рукой в воздухе, описав дугу. – Они движутся волной. Если оставаться на месте, они нас найдут.