Чаша небес

Девушка пожала плечами.

– Это помогает. – Глянула на Клиффа с хитрой усмешкой. – Я все сказала.

– Когда встретимся со своими вторыми половинками, начнутся проблемы.

– Решай проблемы по мере их поступления.

Он встал, потянулся. Вдали к небосводу тянулись пылевые вихри. Атмосфера была такая плотная, что даже сквозь затянутые дымкой просторы он различал многоярусные башни темных облаков. Как вообще удалось Строителям рассчитать это место?

Вернулись Айбе, Говард и Терри – вместе с силами собирали съедобные растения.

– С’шай, Клифф, луш’ бы ты с нами п’шел. Ты ж зна’шь, шо можно есть. Вон, Говард много всего с’рал…

– Терри, ты же пьян!

Клифф отобрал у него охапку растений и бегло рассортировал. Вроде бы все съедобны. Он глаз не мог отвести от Терри и… Айбе! Да, у Айбе взгляд тоже блуждал.

– Они нам дали выпить, – объяснил Терри. – Г’рят, эт’ ос’жает.

Говард добавил:

– На вкус почти как ананасовое вино. Низкоградусное. Но меня им не обмануть, командир. – Он заколотил себя в грудь. – Это он! Это спирт!

– Вижу. Здешняя химия и впрямь похожа. – Клифф махнул им спускаться к реке. Может, им от этого полегчает, если требуется…

А почему бы и этиловому спирту не быть универсальным? В низких концентрациях его молекулы часто встречаются в активных звездных системах и областях планетообразования: простая органика. Оттуда и до сахаров недалеко: углерод-гидроксильная связь. [43] Известно, что шимпанзе тоже падки на алкоголь. Может, все высшие формы жизни иногда чувствуют себя узниками темницы интеллекта?

43

 Действительно, летом 2012 г., незадолго до выхода в свет «Чаши Небес», молекулы сахаров были обнаружены в двойной звездной системе IRAS 16293-2422 с компонентами солнечного типа, на стадии планетообразования, на расстоянии около 400 св. лет от Земли. Ранее такие молекулы найдены, в частности, вблизи галактического центра, в газопылевом облаке Sgr B2, но на существенно большем расстоянии – 26 тыс. св. лет. См., например, J?rgensen J. K., Favre С., et al., Detection of the Simplest Sugar, Glycolaldehyde, in a Solar-type Protostar with ALMA, Astrophys. J. Lett., 757, pp. 1–6 (2012).

Айбе плюхнулся в реку и изрек в совиной манере пьяницы, который делает вид трезвого:

– И что? Куда теперь отправимся?

– За наши головы назначена хорошая цена, парни, – сказала Ирма. – Я бы посоветовала остаться здесь. Отдохнуть. Поучиться у этих силов.

– Тут полно еды, – сказал Говард. – Ник… ик! Никогда… столько не ел.

– Нам нужен план, – глубокомысленно заявил Айбе.

– Цель без плана ее достичь – пустышка, – ответила Ирма. – Но какая же у нас цель?

– Тут достаточно места для всех, кто еще спит в гибернаторах «Искательницы солнц», – с угрюмой основательностью изрек Терри. – Они тоже могли бы поселиться здесь.

– Это не планета! – резко бросила Ирма. – Это парк!

– С миллионы планет. Странные чужаки. Ик! Место, чтобы соорудить… ик!… что-то новенькое.

Терри внушительно кивал своим мыслям.

У девушки гневно заполыхали глаза и раздулись ноздри.

– Мы не вправе заставлять всех и каждого оставаться здесь!

– Мы уже здесь, – печально заметил Айбе. – Неизвестно, удастся ли вообще починить двигатели «Искательницы солнц».

– Нам… ик!… оч’ много неизвестно, пацаны, – весело согласился Терри.

Клифф оглядел спутников и понял, что эта идея вызревала у них подспудно уже некоторое время.

– Я согласен, это удивительное место, – осторожно ответил он. – Но не позволяйте реальности затмевать ваше воображение. Нам суждена Глория.

Все заливисто рассмеялись, и в этом смехе он услышал облегчение.

49

Обитаемую область Чаши, ее исполинский кольцевидный ободок, Редвинг про себя называл Великой Равниной. Сейчас Великая Равнина ускользала вниз, а «Искательница солнц» медленно переваливала через край. Далеко внизу еще виднелось пластиковое небо, выступавшее за ободок на несколько километров и смыкавшееся с мегаструктурой обратной стороны.

– Поосторожнее, – предупредил он Джама. – Мы ведь не хотим прожечь их пленку своими движками.

Джам засмеялся, приняв это за шутку.

– Есть, сэр. Не причиняй врагу слишком малого урона. – И объяснил: – Макиавелли. [44]

Огромный корабль прошел над ободком на расстоянии ста тысяч километров. Редвинг зачарованно созерцал невероятное зрелище и вдруг отвлекся от мыслей: Айян постучала его кулачком по спине.

– Капитан, у меня сигнал от Фреда Оямы!

44

 «Государь», гл. 3.

– Етить вашу мать, ну наконец-то! Давай мне его. Фред, что новенького-хреновенького?

Айян вежливо заметила:

– Вы говорите в пустоту. Между нами двадцать три световых минуты, они вынуждены ограничиться текстовыми сообщениями. Надиктуйте, и я перешлю им ваш ответ.

– Ладно. Фред! Мы собираемся перелететь на обратную сторону Чаши, посмотрим, что там. Когда мы крайний раз выходили на связь с Бет, ее группа укрывалась в пещерах. Она тревожится, как бы низкая гравитация не повредила их костям и все такое. В остальном порядок. У нее пара месяцев в запасе, а потом придется что-то придумать, чтоб эвакуировать их в лазарет «Искательницы».

Поразмыслив, он прибавил:

– Мы наконец решили проблему с двигателями.

Он не вдавался в детали. Это звездный ветер от Чаши Небес тормозил корабль – эффект слабый, но, увы, достаточный. «Искательница», впрочем, могла перевалить за дневную сторону Чаши и улететь на Глорию, растянув до предела бортовые запасы. Но Редвинг не чувствовал в этом насущной потребности. Чаша стала ему важнее. Величайшая в жизни игра, невероятный джекпот. Удалось бы еще выжить в ней, а Глория подождет.

Редвинг глядел, как Айян настраивает свои антенны, фокусируя луч на далекой цели. Она выжимала из техники все возможное. Обмен сообщениями шел на колоссальных и постоянно менявшихся расстояниях.

– Мы еще немного повозились с меню, провели биохимические исследования, так что я передаю вам обновление. Сейчас. – Айян кивнула и нажала клавишу отправки.

– Я бы очень хотел вернуть вас всех на борт, – продолжал Редвинг. – Надо договориться о встрече. Было бы здорово пересечься в оговоренном месте. Проблемка в том, что любое место на поверхности Чаши, доступное наблюдению отсюда, так обширно, что с тем же успехом можно договариваться о встрече в Австралии. – Капитан засмеялся, но тут же вспомнил, что ответа не последует. – Слишком обширно. Если бы найти какой-то аналог радиовышки, сконтачиться. Мы отсюда сканируем Чашу в поисках антенн. Любого типа.

Он встал и принялся нетерпеливо мерить шагами рубку, пытаясь уместить в оставшееся до потери связи время все ценные мысли.

– Конечно, тут снаружи нет никаких доков или заправочных станций, или мы не в состоянии их распознать. Конечно, мы потеряли один из челноков. Ну и пусть, у нас остаются «Хокинг», «Дайсон» и «Чан». Вы без медицинского ухода уже четыре стандартных месяца. Нужно вас осмотреть…

Не лучшее время собираться с мыслями: они как раз перелетели на другую сторону.

– Наружная сторона Чаши. Тут сложные структуры. Блемы, пузыри, угловые конструкции, пересечения труб… увеличиваю… какая-то сеть… почти наверняка это транспортная система. Как будто металлические пауки навили. Прямо у ободка – более толстые и короткие трубы. Шишковатые серые структуры…. размером с астероиды. Наверное, не меньше Цереры. Их тут несколько. Ближайшее движется. Оно здоровенное. Слишком большое… Да нет, не может это быть оружие… Так, я вижу внутри какую-то спиральную обмотку…