Чаша небес

В мозгу Редвинга включился неслышимый сигнал тревоги.

– Карл, что ты об этом думаешь?

Карл двигался тихо, почти крадучись.

– Вероятно, магнитные катушки, – резко ответил он. – Вполне может быть каким-то видом оборонительного оружия.

– Или телескопом, – предположила Клэр.

Карл помотал головой.

– Астрономический прибор? Вряд ли… Зачем бы там вот этот большой цилиндр? А что, если это лазпушка неизвестного нам типа?.. Во всяком случае, она огромная.

– Действительно, напоминает древние пушки, – сказал Редвинг. – Но эта штука такая большая, что теряется всякий смысл.

– Может быть, им приходилось стрелять из нее по планетам? – спросила Клэр Конвей. – Это очень большая пушка. Капитан, через двадцать минут ее ствол нацелится прямо на нас.

– Ближайшая пушка перемещается прямо в нашу сторону, сэр, – сказал Карл.

Редвинг наморщил лоб.

– Ладно, Джам. Поворачивай и уходи от прицела этой штуковины. Айян, у тебя Фред еще на связи? Фред, я был бы тебе очень признателен за какие-нибудь хорошие новости.

– С вашего разрешения, капитан, – вмешался Джам, – я верну корабль на Великую Равнину.

– Давай. Фред, у нас еще пара минут. Мы поймали сообщение с Земли. Я его сейчас же просмотрю.

Связь с Фредом прервалась. Устройство, которое Клэр определила как пушку, продолжало перемещаться, выцеливая «Искательницу солнц». Джам и Клэр меняли курс, пытаясь уйти от пушки. Ионоточник дергался и вихлял, конфигурация плазменной ловушки менялась; «Искательница» выскребала любую кроху звездного ветра. Наконец корабль с трудом перевалил через ободок обратно внутрь Чаши.

– Не бывает таких огромных телескопов, – сказала Клэр. – Правильно, капитан?

– Джам, как ты думаешь, она права?

– Я сбрасываю высоту, – ушел от ответа Джам, сосредоточившись на траектории. По кораблю прокатывались низкие басовые раскаты. – Телескопы не должны быть очень длинными, чтобы захватывать свет. Лучше широкими. А вот чтобы излучать…

Они скользили над Великой Равниной, сбрасывая скорость и удаляясь от края Чаши. Клэр сказала:

– Порядок. Пушка больше нас не выцеливает.

– Наверное, не хочет стрелять по Великой Равнине, – проронил Редвинг. Интуитивная догадка превратилась в уверенность. Ему немного полегчало.

– Думаю, и не может, – сказал Джам. – Если это оружие… если бы оно могло выкрутиться так, чтобы ударить по обитаемой зоне… гражданская война здесь была бы действительно ужасна, так?

Редвинг не нашелся что ответить и промолчал.

– Мой счастливый день, – сказала Айян. – От команды Клиффа тоже сообщение. Зашумленное и отрывочное, но мои программы его подчистили. Желаете прочесть? – Она вывела довольно длинный текст на все имевшиеся в рубке экраны.

Клифф сообщал, что они: 1) обнаружили подземную транспортную систему и научились по ней перемещаться; 2) встретили разумных чужаков и побывали как их союзники на войне; 3) скрылись вместе с этими чужаками в подземельях Чаши.

Прилагались скверного качества снимки. Отряд хорошо питался и передавал благодарность Бет за меню.

– Короче, они живы и на свободе, – сказал Редвинг. Вокруг заулыбались. – Прекрасные новости.

– Хотя они и на свободе, но движутся в никуда, – добавила Айян.

Редвинг уже почти отдежурил свою вахту и воспользовался этим, чтобы свалить оставшиеся дела на Карла и уединиться в тесной каюте. За время, проведенное по ту сторону Чаши, корабль успел поймать несколько долгожданных сообщений из Солнечной системы. Искусственные интеллекты расшифровали их и загрузили в личный компьютер Редвинга. Он приказал зачитать сообщения вслух и сел обедать – шриланкийский рис и цыпленок в пряном соусе. Одна из самых тяжких сторон существования на борту звездолета – своеобразная сенсорная депривация, и вкусная еда помогала с нею сражаться. Как, впрочем, и секс, но капитан знал, что не может себе его позволить. В гибернаторе покоилась женщина, которую он мечтал разбудить, но не в таких обстоятельствах. Может, позднее, когда понадобится высадить в Чашу больше людей. У них не было официального соглашения или обручального контракта – ничего такого. Кроме того, непохоже, что сейчас уместно десантировать в Чашу крупные отряды планетных специалистов… Редвинг повздыхал, глядя, как далеко внизу развертывается панорама артефакта, и вернулся к сообщениям.

Поступила новая информация по вопросам гравитационных волн. Редвинг бегло прокрутил ее и переслал Карлу: пускай разбирается. Впрочем, за прошедшие века на Земле мало что узнали. Судя по длинам волн и профилю пакетов, в системе Глории присутствовали огромные массы, обращавшиеся друг около друга по сложным орбитам. Однако оптическое исследование системы с помощью телескопов с большой апертурой не выявило ничего подобного. В одном сообщении предполагалось, что неверна вся теория гравитации. В другом выдвигалась мысль, что источник просто проецируется на Глорию, а в действительности расположен в том же уголке небосклона, но гораздо дальше.

…окончательное слияние пары черных дыр в двойной звездной системе высвобождает больше энергии, чем совокупное видимое излучение всех звезд в наблюдаемой Вселенной. Энергия эта излучается главным образом в форме гравитационных волн, которые несут волновую сигнатуру слияния, говорилось там. Мощность этого излучения теоретически была бы слишком высока, чтобы приписать сигнатуру системы Глории такому явлению, но волновой профиль примерно соответствовал слиянию черных дыр.

Или же, сообщалось в заключение, эффект следует признать фиктивным, сымитированным с целью ввести нас в заблуждение.

Фиктивным? Наверное, язык изменился.

Фактам не обязательно быть правдоподобными, а вот фикции – пожалуйста. Редвинг насмешливо фыркнул.

Приветственные сообщения за последнее столетие или около того в целом повторяли друг друга. Странноватый рефрен проповеди. Сколь славна ваша миссия, так поскорей же к цели! Когда-то уже случалось «Искательнице» получать неуместно религиозные послания, но эта стопка выделялась даже на их фоне – молебен экологической секты, да и только. Капитан скормил ее искусственным интеллектам, пускай выжмут хоть какую-то полезную информацию.

Он перешел к новостям. Говорилось там почти исключительно о проблемах биосферного контроля. Проект связывания атмосферного углерода, который так хорошо работал на Земле, обернулся неожиданными побочными эффектами. Разогретые, раздувшиеся океаны растворяли углекислый газ, связывая его в форме карбонатов и так захоранивая ранее накопившиеся в атмосфере излишки. Теперь этот углекислый газ возвращался. Инженеры занимались колонизацией «мертвых зон» океана: их специально засевали, чтобы перехватывать этот CO₂. Такие меры принесли лишь временное улучшение; климатологи не в силах были кардинально повысить их эффективность.

На Земле вовсю били тревожные колокола. Кошмары, развеянные на несколько столетий, вернулись. Из всех долгосрочных, многовековых проектов человечества однозначно успешным оказался только один. Флот звездных ковчегов.

Редвинг стоял в рубке и смотрел, как на стеноэкране проплывают далекие пейзажи – низкие горы, местами покрытые снежком, просторные леса, речные долины размером с континенты Земли.

Как умудряются чужаки управлять своей Чашей Небес? Задачка на порядки сложнее, чем климат-контроль маленькой планеты.