Чай с пряностями, или Призраки прошлого

Подобные мероприятия пользовались большой популярностью, приглашения на них рассылались по знакомству, по блату и стоили многих интриг и активных телодвижений родителей. На робкие возражения мэра, где он и где те балы, Мэгги ультимативно и с апломбом заявила, что «любящий отец должен сделать все для своего единственного ребенка». И добавила, что с этой минуты она более серьезно займется подготовкой к зимней поездке в Вайтбург.

В пятницу… мэр сбежал ужинать в «Утку в яблоках» и попросил передать дочери, что не явится до… не исключено, что и до самой зимы. Короче, чтобы его в ближайшее время не ждали и даже не думали искать.

Нет, тут нисс Дрэггонс даже почти не покривил душой: у него в действительности был крайне важный разговор с редактором «Груембьеррского вестника». Другое дело, что этот разговор мог происходить где угодно, да хоть у мэра дома, но Мэгги… Мэгги!

Вышедший из своего особняка на главной площади Груембьерра мэр заскрежетал зубами. Ветер, швырнувший ему в лицо запах увядающих трав, как будто сам застонал в унисон мэрским страданиям. Багрово-красное солнце траурно погружалось за крыши, окрашивая их в венозно-тревожный цвет. Дворник монотонно шкрябал по булыжникам метлой, пытаясь прибрать вакханалию осени. На темной глади городского фонтана плавали островки умирающих листьев, на которые с меланхоличным звоном падали поникшие струи фонтана.

Из-за дерева вышел маленький чернявый терьер и, присев перед мэром, с серьезным видом уставился на него.

– Гуляешь, Желудь? – вопросил его мэр и сам приземлил свою тушку на скамейку, поскольку у него еще была уйма времени до назначенного с ниссом Прудхенсом времени.

Терьер склонил набок свою умную мордочку, и его ушки стали торчком в знак полного внимания и сочувствия.

– И я вот хотел бы так гулять, - вздохнул мэр. – Как в детстве. Без всяких обязанностей, без всяких… - тут мэр вздохнул еще тяжелее. Терьер гавкнул в знак понимания. Мэр наклонился и почесал собачку за ухом. – А тут, понимаешь, одно за другим, одно за другим… То штраф от Комиссии по магическим преступлениям, то портовые рабочие забастовку объявили, то баржа на мель села, да не простая, а с углем для самого Королевского дворца… А кому взыскание за это? Правильно – мне. Как будто это я виноват, что бакен оторвался и уплыл по течению… Еще полгода назад. И ведь все в курсе были, все знали, как объезжать… Короче, то золотуха, то понос… И еще Мэгги… - тут мэр едва не застонал вслух.

Терьер лизнул руку мэра и замолотил хвостом по земле. Нисс Дрэггонс грустно улыбнулся.

– Вот ты один меня понимаешь, Желудь, - растроганно сказал он. – И всегда понимал…

Мэр расстроенно махнул рукой, кряхтя, оторвал свои телеса от скамейки и пошел в ресторан, шурша ногами в осенней листве. Проходящие мимо и сидящие на скамейках груембьеррцы провожали мэра недоуменными взглядами.

Нисс Прудхенс, много лет бессменно пребывающий на посту редактора «Груембьеррского вестника», шел в ресторан в веселом, приподнятом настроении.

Заходящее ярко-алое солнце, похожее на клубничный леденец, румянило крыши домов и золотые кроны деревьев. Журчание фонтана звучало умиротворенно, а ветер, подшучивая над дворником, заставлял только минуту назад собранные в кучку листья снова кружиться в разноцветном вальсе над мостовой.

Редактор острыми глазами оглядывал прохожих, приветливо раскланивался со знакомыми, прогуливающимися по Каштановому бульвару. Последний раз взглянув на идиллическую картину осеннего заката, он нырнул в дверь, гостеприимно распахнувшуюся перед ним и облившую нового посетителя потоками света и запахами жарящейся утки.

– Нисс мэр еще не изволил пожаловать, - заметил метрдотель и проводил гостя к заранее зарезервированному столику в самой покойной и уютной части ресторана.

– Ничего страшного, - сказал нисс Прудхенс, устраиваясь так, чтобы можно было незаметно наблюдать за другими посетителями, - я подожду его.

Ожидание своего собеседника нисс Прудхенс скрасил обсуждением меню. Нет, конечно, он частенько захаживал в ресторан и, в общем, был в курсе всех основных блюд, но предварительное обсуждение только усиливало аппетит и являлось дополнительным источником удовольствия.

– …На закуск могу рекомендайт рыбу. Ее запекайт в разные трава… совсьем чуйт-чуйт… нисс Прудхенс… ну вы понимайт… - доверительно вещал редактору шеф-повар ресторана, который специально вышел для беседы с дорогим гостем.

Надо ли объяснять, что мэр Груембьерра и редактор его единственной газеты, который был рупором гласности и мог дать равно как восторженное, так и уничижительное описание ресторанной кухни, были одними из самых ожидаемых посетителей. Для них отводилось лучшее место и для беседы к ним выходил сам ниссье Трокс, шеф-повар «Утки в яблоках», горячо любимый хозяином ресторана и столь же пламенно ненавидимый поварятами.

Ходили слухи, что ниссье Трокс оказался в Груембьерре совершенно случайно, когда его вышвырнули из международного поезда ввиду отсутствия денег на оплату оного. И в клубах уходящего паровоза на платформе остался стоять тощий грустный субъект с длинными закрученными усами и небольшой картонкой в руках. Субъект подошел к носильщику и на ломаном соларском поинтересовался, как называется населенный пункт, куда судьбе было угодно его занести. Услышал, повторил несколько раз, то ли смакуя название, то ли пытаясь запомнить непривычное для иностранца произношение, кивнул, дал носильщику на чай твердый сухарь и смело шагнул судьбе навстречу.

Согласно другой версии, хозяин ресторана выиграл чудо-повара в карты, когда в один дождливый осенний вечер от скуки подсел на постоялом дворе к чужой компании. Удача поворачивалась к груембьеррцу то лицом, то своей филейной частью, но в конце концов он взял реванш и даже получил в уплату долга ниссье Трокса, который по условиям договора обязался отработать энное количество лет в Груембьерре.

Слухи и легенды множились, но никто не знал точно, откуда в городе взялся этот иностранец. Однако более десятка лет назад встав у штурвала кулинарного корабля, ниссье Трокс стал его надежным штурманом и капитаном. Он легко выдерживал как девятый вал наплыва посетителей, так и мертвый штиль. После его появления ресторан поменял свое название, интерьер, прославился изысканной кухней и по праву вошел в список самых фешенебельных заведений Груембьерра.

– … Итак, я советуйт нисс рьедактор овощное консоме из бычьих хвостов с лук-порей. К нему чьесночные гренк… Перепьелов не могу рекомендайт, - доверительно наклонившись к редактору, шепнул ему на ухо шеф-повар, - оказались жестковат. Вот, ежели желайт, томатно-чесночный суп… Или поташ крэм де ле жюм..

– А по-соларски?

– Суп-пьюре с кольрабьи, горошьек и гусиный окорочка...

– Пойдет, - согласился редактор. – А то что же мы с мэром бычьи хвосты будем глодать? О, легок на помине! Вот и наш дорогой нисс Дрэггонс пожаловал! Прекрасный вечер, не так ли?

– Посредственный, - не согласился с утверждением мэр и грузно опустился на стул. – Мне все то же, что и ниссу редактору, а еще дополнительно принесите, пожалуйста, тарелку сосисок. Если нет в меню, то просто отварите мне не в службу, а в дружбу.

– С соус мутард? – осведомился фраппированный подобным заказом ниссье Трокс. – С какой гарнир?

– Без гарнира и без соуса, ниссье Трокс. В отдельной тарелочке. Или мисочке.

– Каковой десерт? – поинтересовался обиженным тоном ниссье Трокс. – Могу предлагайт желе с…