Человеческая оболчка

Когда на горизонте замаячили столбы черного дыма — приготовления были закончены, и все причастные уже переместились за пределы города, в место, куда обычно причаливает торговец. Айзек стоял и смотрел вдаль, как от вереницы машин отделяется одна и, высекая огромные клубы черной копоти, мчится прямо на них, разрезая снег острым клювом-ковшом. Чем ближе подбиралась машина, тем массивнее она становилась, и парень от удивления даже сделал пару шагов назад, где в спину его встретила рука Артема. — Не ссы, все нормально.

Огромные стальные гусеницы перемалывали снег, прессуя его чуть ли не до состояния льда. Кабина, по размерам, едва ли меньше дома, была облеплена листами брони, а окна завешаны сеткой поверх толстенного стекла, с прорезанной узкой бойницей посередине. Нос машины был увенчан клин-ковшом, закрепленным на цилиндрах гидравлического привода, позволяя ему менять свое положение над землей, не давая зарывать машину в резкие сугробы. Целая пачка прожекторов висела на черно-рыжей кабине, прямо над стеклом водителя, готовая выжигать кромешную темноту ночи. Все это дело гремело и тарахтело как самое настоящее движущееся землетрясение. За длинной кабиной, в которой судя по паре боковых окон, умещалось целое жилище, располагалась силовая установка, огромный, весь измазанный сажей и маслом двигатель ритмично стучал, и как только машина остановилась, мотор тряхнуло, и он остановился. Хоть Айзек и не видел, как эта гремящая штуковина передает силу на гусеницы машины, но он примерно представлял кучу валов, которые распределяют усилие на все приводные звезды тягача. И на ведущую гусеницу самой машины, и на треугольную рулевую гусеницу, и даже на гусеницу прицепа-цистерны, которая диаметром была выше человеческого роста, а длинной достигала десяти метров. Такая же черно-рыжая, как и кабина, бочка — с явными следами коррозии и подтеков маслянистой жидкости давила на снег сильнее, чем весь тягач впереди нее. То, что везли там, было невероятно тяжелым.

На верхушке бочки заливная горловина была обшита листами стали, и лежала словно в гнезде, из железа и колючей проволоки. В этом гнезда сидел человек в такой же маске, как у Айзека и держал в руках длинный полуавтоматический карабин. Судя по размерам магазина — патрон был большой. Человек, услышав, что мотор заглох, встал в полный рост и потянулся к небу, разминая затекшую спину. Следом за машиной, еле слышно примчался снегоход. Его мотор работал на электричестве и мало отличался от того, на котором катался Айзек в последние несколько дней.

Два мужика, с зацарапанными масками и длинными черными плащами подошли к толпе, тот, что был поменьше и приехал сюда на снегоходе, стянул с лица всю защиту и ехидно улыбнулся беззубой улыбкой старику Тому. Шрам на правой скуле создавал впечатление закаленного в бою солдата, хотя вполне мог быть оставлен в обычно пьяной драке. Второй же человек, не расправляя плаща, стоял позади, маску он так и не снимал, но через мутное стекло было видно ярко-рыжие брови и зеленые глаза. Редкость для здешних мест. Под плащом, крепко держа карабин, он присел на сиденье снегохода, пытаясь не создавать напряженной ситуации с огнестрельным оружием, но одновременно и контролировать ход торгов. Остальной караван, в котором оставалось еще шесть машин, заметно сбавил ход, но не остановился. Этим ребятам придется нагонять.

— Старина Томас, каждый раз еду мимо и думаю: «А жив ли ты еще?» — мужчина сначала широко раскинул руки в знак радости от долгожданной встречи, а потом протянул ладонь, для должного рукопожатия Тому. — Ваш потат вкуснее, чем у любого поселения на пути в Рытые Земли. Даже не знаю, как буду жить, когда вы прикроете лавочку!

— Размечтался старый торгаш! Все так же торгуешь налево продукцией, что дает тебе город? Не отвечай, я и так знаю! — Том похлопал по толстому тряпичному мешку, набитому свежими круглыми кореньями, что были собраны сегодня с грядок. А потом и по второму, в котором лежали и другие овощи. В кульминацию он достал сверток, пропитанный кровью, уже явно задубевший на морозе. — Подарок за счет заведения! Мясо засадного монстра!

— Да ты шутишь старик? Небось голова уже помутнела на старости! — человек взял в руки кусок мяса, и развернул ткань. Айзек увидел, что кусок шерсти и жира намеренно не отделяли от толстого куска вырезки, предположительно с бедра твари. Самое наглядное доказательство. — Да тут на всю команду хватит! Откуда такая щедрость?

— Ну, вообще-то, у меня есть к тебе серьезный разговор. Он не займет много времени, вряд ли отстанете от основной группы.

Мужчина почесал светлую бороду махнул своему товарищу, сидевшему на снегоходе, отчего тот тут же вскочил, одернул плащ и перекинул винтовку через грудь, придавив накидку, которая явно мешала работать руками. Пока две статных фигуры разговаривали поодаль, Айзек наблюдал, как Артем подошел вместе с вооруженным парнем к задней части цистерны, передав железное ведро. С торца бочки располагалась труба с запорным рычагом, и стоило только человеку приоткрыть затвор, как в ведро посыпались маленькие блестящие шарики. Сталь в зернах. В Рытых Землях добывали железо, копая в земле невероятной глубины ямы. Там люди работали и прятались от мороза. Все выживали как могли. Это самое краткое описание, которое давал юноше Юрий, но и его хватило, чтобы сделать заключение. Сталь нужна всем. Из нее делаются инструменты, чинится утварь и техника. Клепается оружие. Как только половина ведра была заполнена Артем, еле передвигая ноги, поволок его в сторону Повала, краем глаза поглядывая на разговаривающего по душам Томаса.

Человек с винтовкой взял два мешка, приготовленных на обмен, и положил на заднюю часть сиденья снегохода. Мужчина трепетно обмотал товар фиксирующей сеткой. Свистнув в сторону своего, явного, руководителя он резко кивнул головой и полез обратно на цистерну, заняв место в своем гнезде, вернув плащ в исходное положение. Ярко-зеленые глаза наблюдали за всем с высоты, кинув неодобрительный взгляд в сторону толпы.

Айзек обернулся и увидел своего старика, пришедшего в одной лишь куртке на голое тело. Нога, перемотанная до колена, не позволяла ему одеться нормально, но проводить юношу он все же пришел. Стоило только ему приблизиться к Айзеку, как тягач издал громкий протяжный гудок, от грохота которого все находившиеся там люди практически присели. Мотор изрыгнул черный дым и ритмично затарахтел. Беззубый снял правую перчатку и пожал руку Тому, после чего направил указательный палец в сторону Айзека и щелкнул пальцами.

— Новенький, ты нанят! Меня зовут Регал, в сторожке Дан, а в кабине Берси. Запрыгивай, я навещу тебя чуть позже, когда нагоним конвой! — резко и без особых объяснение сказал Регал, пробежав мимо толпы и сев на свой снегоход. — Парни, будьте понежнее с новеньким.

Айзек испугался внезапности, он ожидал, что они постоят, познакомятся, по-человечески попрощаются, и ни разу не рассчитывал, что все будет так сумбурно. Он глянул на своего учителя, в надежде, что хоть тот скажет какую-нибудь обнадеживающую вещь, но стоило им встретиться взглядами — старик одобряюще кивнул. Айзеку тут же стало легче. На что он рассчитывал? Юрий никогда не был излишне эмоционален. Айзек кивнул в ответ и бросился к двери грузовика. Запрыгнул на подножку, схватившись левой рукой за поручень, и начал дергать ручку, которая никак не поддавалась.

— Поверни рукоять! — крикнул Дан, наблюдавший за этим с гнезда.

Айзек так и сделал. Тяжелая дверь, изнутри увешанная шкурами, открылась, чуть не столкнув парня на снег, но совладав с равновесием, он закинул свой рюкзак внутрь, после чего залез и сам. Просторная и теплая кабина была наполнена едким дымом папирос, что курил коротко стриженный водитель, держа руку на длинном рычаге справа от себя. Он смотрел на юношу и улыбался.

— Держись крепче, мы отчаливаем. — выдохнув голубой дым, мужчина толкнул рычаг вперед, щелкнув шестернями под кабиной машины. Та плавно тронулась, после чего начала ускорять с невероятной для ее масштабов силой. Айзек шатнулся, упав в длинный ряд сидений в конце кабины, туда, где были свалены куртки и другие вещи хозяина этого дома. Длинная дорога пугала парня, но именно сейчас он не мог сдержать улыбку.

Глава 7

Змей, что режет пустыню

Крепкий, коренастый мужчина держал кольцо руля полностью расслабленной рукой, другой же, скидывал пепел в стальную. Кружку, что стояла над приборной панелью. В закидываемое снегом лобовое стекло было видно, как резво техника нагоняет своих товарищей. В кабине, со всех сторон увешанной разноцветными шкурами было тепло, и маска на лице Айзека тут же запотела. Он снял ее и в глаза ударил резкий запах дыма, они тут же заслезились, но, проморгавшись пару секунд, юноша привык и продолжил разглядывать технику.

Четыре большие педали красовались под ногами водителя. Две слева от рулевой колонки, протыкающей пол, и две справа, на одной из которых постоянно была нога водителя. Высокий рычаг, торчавший справа от рулевого, был увенчан фиксатором, который выжимался каждый раз, как рычаг начинал перемешивать шестеренки внутри машины. Либо взад, либо вперед, всего два положения рычага. С десяток датчиков на панели горели оранжевым светом, все стрелки смотрели строго вверх, кроме тех, что были перед носом водителя. Они плавали в своем аквариуме по-своему собственному желанию, и именно им уделялось больше всего желания.