Черная черепаха

Бао достал свои четки - длиннющие, такие, что он мог бы ими обмотаться вокруг пояса. Зерна на них были одинакового размера, но различались по цвету и материалу. Некоторые из них даже слегка светились - сейчас, в сгущающихся закатных сумерках, это было особенно заметно.

– Вот то, что заменяет монаху любые доспехи и украшения. А заодно говорит о том, какой путь он прошел. Зерна для четок нельзя купить или другим образом передать от одного монаха к другому. У каждого такого зерна - только один хозяин. Тот, кому оно предназначено.

– Где же их можно найти?

– Есть несколько путей. Самый простой - попросить изготовить для тебя зерно кого-нибудь из ксилайских мастеров. Мастеров довольно много, и у каждого из них - свои рецепты. При этом материалы для зерна ты обязательно должен добыть сам. А иногда потребуется и выполнить определенные задания, чтобы мастер согласился помочь тебе.

– Сложные?

– Зависит от мастера. Некоторых из них ты сможешь найти в лагерях Ци. Но это просто ремесленники. Настоящие творцы, по заветам древних, живут отшельниками, проводя время в медитациях. Найти их непросто, но именно у них можно получить самые ценные зерна.

– А какие вообще бывают эти зерна? И какие у них могут быть свойства?

– Самые разные. Я вручил тебе набор, который полагается каждому новичку. Это простейшие зерна, выточенные из древесины бука, растущего у подножия Серого пика. Возможно, со временем, когда тебе не будет хватать места на Нити, тебе придется вовсе отказаться от них. Наверняка на твоем пути тебе встретятся гораздо более ценные экземпляры. Зерна вытачивают из ценных пород дерева, из самоцветов, из кости. Иногда на своем пути ты сможешь найти новые рецепты. А иногда - и готовые зерна. Например, части четок древних ксилайских героев. Ходят слухи, что здесь, в Артаре, можно отыскать даже хрустальные зерна четок самого Суань Ю.

– Ты ведь говорил, что у каждого зерна может быть лишь один хозяин?

– Старые мастера обладали умениями, которые, увы, сейчас утрачены. К тому же, когда хозяин четок давно покинул этот мир, предметы, которыми он владел, уже не привязаны к нему и обретают собственную суть. Увы, ксилайские реликвии рассеяны по всему Артару. Древние гробницы давно разграблены местными дикарями. Порой сокровища из них можно встретить в самых неожиданных местах. Дикари сами не понимают, какими драгоценностями владеют.

– Что ж, я постараюсь отыскать побольше таких реликвий.

– Это священный долг каждого монаха. И, поверь, твои старания будут вознаграждены. Взгляни, например, на это...

В его ладони появилась еще одна бусина - ровно того же размера, что и на моей нити. Но различались они... ну, примерно, как драгоценность из салона Тиффани от самодельного кольца, согнутого из медной проволоки. Шарик мягко светился изнутри и парил в воздухе. Я подался вперед, чтобы получше разглядеть его.

Оказалось, что шар - полый, с тонкими, как ореховая скорлупа, стенками, покрытыми затейливой ажурной резьбой. В его боках вырезано несколько больших круглых отверстий, сквозь которые видна такая же сфера, но поменьше диаметром. А внутри той - еще одна, и того меньше. Эти внутренние вложенные одна в другую сферы медленно вращаются, так что можно разглядеть узоры и на них. А в самой глубине, похоже, скрывается крохотный источник света.

– Это зерно вырезано из цельного куска мамонтовой кости одним из самых искусных из ныне живущих мастеров - Джанжи Хэ. Он работает тончайшими адамантитовыми резцами, а чтобы вдохнуть магию в зерно, тратит десятки жемчужин чистой Ци.

– Да, я вижу, что это настоящий маленький шедевр. Вот только я не могу разглядеть его свойств.

– Потому что это спящее зерно, - улыбнулся Бао.
– У него еще нет хозяина. Джанжи Хэ делает такие для мастеров стихии Воды.

– Кстати, об этом. Ты обещал мне рассказать о дальнейших шагах на этом пути.

– Ты уверен, что хочешь совершенствоваться именно во владении стихией Воды? Перед начинающим монахом открыты все пути. Он может отправиться в паломничество к другим Великим алтарям стихий. Или сосредоточиться на медитативных практиках, на поиске мест Силы и древних ксилайских реликвий.

– Разве все остальные пути закроются, если я сделаю выбор?

– Нет, конечно. На Пути у каждого может быть множество поворотов. Иногда он даже приводит к тем местам, где ты уже побывал.

– То есть нет никаких ограничений?

– Кроме одного. Жизнь коротка. Время дорого, и нужно расходовать его бережно. Те, кто не знает точно, куда он хочет прийти - так и блуждают в сумерках. Те, кто хочет всего и сразу - обычно остаются ни с чем.

– Однако у Суань Ю все же получилось обрести силу всех пяти стихий? Ведь только так можно достичь Просветления?

Бао помолчал, глубоко затягиваясь. Клубы дыма, вырвавшиеся из его рта, были такими густыми, что окончательно скрыли его лицо, так что я не разглядел его выражения.

– Это лишь легенды, мой друг.

– Ты не веришь в них?

Он не ответил. Мы немного помолчали, глядя на восходящие луны Артара. Их было две - одна почти не отличалась формой и размером от земной, вторая же - далекая, блеклая, с широкими размазанными кольцами, как у Сатурна - была такой огромной, что, выглянув из-за океана наполовину, заняла уже добрую четверть горизонта.

Порывшись в инвентаре, я достал черепаший камень, добытый в гробнице, и положил его на землю перед собой. Камень был тяжелым, как свинцовая болванка, и слегка светился в полутьме.

Расширившиеся глаза Бао сверкнули зелеными искрами. Похоже, это был тот редкий случай, когда он снова потерял самообладание. Я не удержался от улыбки.

– Значит, ты уже нашел могилу Черепашьего генерала?

– Мне повезло. И его самого я тоже видел. Точнее, что-то вроде его призрака. И, кстати говоря, мне показалось, что он тот еще козёл. Уж извини, что я так о вашем древнем герое.

Бао хмыкнул.

– Что ж, ты продолжаешь скакать по своему Пути огромными прыжками. Главное - не переломать ноги.

– Постараюсь.

– Тогда, пожалуй, самое время рассказать тебе продолжение легенды.

Я благодарно кивнул и спрятал камень.

– Как ты помнишь, перед тем, как отправиться в свое великое паломничество, Суань Ю отринул все мирское, отказался от трона и очистился от своей греховной сущности. Однако старые грехи его были настолько сильны, что обрели воплощение в могучих монстрах - Черной змее и Черной черепахе. Братьям Суань Ю удалось победить чудовищ и поглотить их силу, после чего они стали править этим краем вместе. Однако продлилось это недолго...