Черная черепаха

– А я вам говорил, - усмехнулся Док.
– Парень себя еще покажет.

Они по очереди подходили ко мне, трепали по плечу. Ката даже обняла и чмокнула в щеку. Не то, что бы мне было важно их одобрение. Но было приятно. Особенно учитывая то, что еще неделю назад эти люди меня в грош не ставили и вообще считали, что я не достоин находиться среди них.

– Ладно, ребят, пора возвращаться к каравану, - баюкая раненую руку, сказал Терехов.
– Надеюсь, есть к чему вообще возвращаться. Там его эти девки чуть по доскам не растащили.

– Ага. Дорогу только бы найти, - проворчал Стинг.

– А то тут в этих дебрях заблудиться недолго, еще и в потемках.

Насчет потемок он, впрочем, преувеличивал - тьма вокруг нас стремительно рассеивалась. Я снова взглянул на небо. Оно заметно просветлело.

– А вот, наконец-то, и рассвет, - покачал головой Док.
– С добрым утром, Псы!

Глава 10. Хозяева болот

– Вперед! Шевелитесь, шевелитесь, лентяи!

Солт, то и дело поправляя сползающую на нос шляпу с вислыми широкими полями, погонял ящеров длинным стрекалом. Бедолаги хрипели, пыхтели, но упорно тащили повозку прямо через мелкий, но широкий ручей с изрядно подтопленными берегами. Колеса вязли в грязи и тине по самые ступицы, но мало-помалу продвигались.

– Говорил же, надо было переставлять на полозья, - ворчал Кейн.
– Уже бы проскочили!

– Мы бы дольше провозились с перестановкой, хозяин, - возразил погонщик.
– Да и там, на другом берегу, вроде твердая земля, на колесах-то шибче пойдем. И ящеры не так уставать будут.

– Как знаешь. Но как бы не завязнуть. Толкать тогда придется.

Стинг, свесившись через борт повозки, с кислой миной взглянул на колыхающуюся под нами жижу. Лезть туда ему, похоже, совсем не хотелось. Да и не ему одному.

К счастью, ящеры все-таки вытянули груз на другой берег. Едва колеса зацепили твердую опору, наш деревянный БТР пошел заметно бодрее. Метров через двадцать Кейн скомандовал привал - нужно было убрать с колес намотавшуюся на них тину и стебли водяных лилий, а заодно починить частично оторвавшуюся обшивку, пострадавшую во время схватки с девами леса.

– Я, пожалуй, выдвинусь вперед, разведаю дорогу, - предложил Мордекай.

– Давай-давай, - буркнул Кейн.

После инцидента с арсури он явно охладел к следопыту и даже напрямую обвинил его, что тот едва не сорвал весь поход. Мордекай, судя по всему, и сам чувствовал вину, так что теперь старался выслужиться.

– Соломон, ко мне!

Вепрь, виляя туго завитым хвостом, как собачонка, потрусил следом за рейнджером.

По эту сторону речушки лес резко поменял свой облик. Густые хвойные заросли остались позади. Здесь преобладали лиственные деревья с белесыми стволами, похожие на березы. Чем дальше на север - тем деревьев становилось меньше, да и сами они становились какими-то чахлыми. Зато тростник с жесткими, как картон, узкими листьями колосился вовсю - поначалу островками, а дальше, похоже, сплошным слоем. В высоту он был примерно по пояс, кое-где и повыше.

Я бы и сам, если честно, лучше бы пошел на разведку, чем возиться с повозкой. Но Кейн и Терехов были непреклонны. Они как-то быстро спелись. Похоже, оба в реале вояки бывшие, или что-то вроде того. Дисциплина, дедовщина. Так что я вяло скреб кастетами намотавшуюся на колеса тину, надеясь, что основную часть работы сделают без меня. Тем более, что вряд ли мы надолго здесь задержимся - сроки поджимают, мы и так много времени потеряли из-за того, что сбились с маршрута.

Из Стинга работничек был еще хуже, чем из меня. Я-то хоть что-то делал, а он просто донимал всех болтовней. Вот и ко мне присоседился.

– Слушай, Мангуст, дело есть...

– Ну?

– Смотрю, ты начал Лео расспрашивать про бои, ставки... Нахрена это тебе?

– Тебе-то какое дело? Только не говори, что переживаешь, как бы мне морду не начистили на этих боях!

Он захихикал.

– Так ведь по любому начистят, тут и думать нечего. Но я не об этом. Просто... С баблом проблемы, да? В реале?

– Да ты прям детектив!
– хмыкнул я.

– А то!

Быстро оглянувшись по сторонам, лучник наклонился ко мне еще ближе.

– Просто, если нужны деньги, то у меня есть пара вариантов. В реале.

Я недоверчиво покосился на него.

– А что нужно будет делать?

– Да не боись, чего ты так напрягся, - он хлопнул меня по плечу.
– Я ж тебе не девственность твою продать предлагаю. Просто вроде как ты классный верхолаз. Это могло бы пригодиться.

– Ты зубы-то мне не заговаривай. Что конкретно нужно-то?

– Давай в реале пересечемся? Здесь не место для таких разговоров.

– Ну, хотя бы в общих чертах?

– Эй, Мангуст!
– окликнул меня Терехов.
– Кончай там трепаться уже! Помоги-ка мне.

Стинг отвернулся, делая вид, что рассматривает что-то под колесом. Я потопал к командиру. Тот как раз приколачивал оторвавшуюся доску обшивки, и я придержал хлябающий край.

– От Стинга держись подальше, - проворчал Терехов, когда мы уже почти закончили.

Я фыркнул.

– С ним-то что не так? Тоже внебрачный сын Молчуна?

Он зыркнул на меня так, что мне захотелось спрятаться под повозку.

– Я ведь о тебе беспокоюсь, дурень!
– понизив голос, процедил он.
– Если ты не заметил, близко со Стингом никто не общается. Он вроде как со всеми, но в то же время сам по себе. И это неспроста.

– Заметил. Но я думал, что это из-за возраста. Мы ведь с ним и с Катой - самые молодые здесь. Стинг вон вроде как недавно универ закончил...

– Ага, ты больше байки его слушай! Он врет, как дышит, - усмехнулся паладин.
– По моим данным, он сроду не учился нигде. И лет ему уже под сорок. И пару ходок за мошенничество за плечами.

– Вот так дела! А как он вообще попал в отряд?

Терехов переждал немного - мимо как раз проходил Кейн. Взглянул на меня с прищуром, будто примеряясь, стоит ли мне рассказывать, или нет. Наконец, продолжил почти шепотом:

– Мы его полгода назад в оборот взяли, когда еще не было игры. Он в реале на крупной ставке прогорел, причем деньги ставил не свои. По всем законам жанра его должны были найти по частям в разных концах города. Ну, или вообще не найти.

– Но Молчун его отмазал?