Черная черепаха

Я снова обернулся на мурен. Те плавно, но стремительно скользили в толще воды, пока не приближаясь вплотную - видимо, их отпугивало мельтешение на поверхности. Их штук шесть, длиной метра по полтора-два каждая. И, судя по зубастым пастям, это совсем не безобидные зверюшки.

Ныряя, я толком не успел набрать воздуха, так что легкие быстро начали разрываться от желания вздохнуть. Да что ж такое-то! Между молотом и наковальней! И варианта у меня аж три. Вынырнуть и словить стрелу или заклинание в голову. Легкая смерть, я надеюсь. Либо проплыть дальше от берега и попробовать отпинаться от мурен острыми кастетами. Ну, либо вдохнуть воды и утонуть. Собственно, к этому все и идет.

Хотя нет. Есть ведь и четвертый вариант.

Жемчужина чистой Ци растворилась на языке, оставив странный солоноватый привкус. Я расслабился, попытался опуститься спиной на дно, но вода подталкивала меня снизу, так что я так и замер в ее толще, развернувшись лицом к берегу.

А потом ударился лопатками и затылком о землю - уже в Туманном чертоге. С шумным лающим звуком вдохнул воздух, закашлялся. Кашель постепенно перешел в нервный смех. Уф, ну и денек сегодня!

Немного успокоившись и проморгавшись, я увидел Вейюн Бао. Он стоял прямо надо мной, со стороны головы. Руки его были скрещены на груди, взгляд устремлен куда-то в сторону. Ракурс для обзора у меня не самый удачный, но даже из этого положения видно, что наставник не в лучшем расположении духа.

Я поспешно поднялся с земли и поклонился учителю, сложив ладони на уровне груди.

– Вейюн Бао уже не раз говорил Мангусту, что Туманный чертог - это не способ сбежать из боя, - проворчал ксилай.

О, ну все. Когда учитель снова переходит на официальный тон и начинает говорить о себе в третьем лице - дело плохо. Это значит, что он крайне недоволен.

– Но что поделать, учитель? Это был мой единственный шанс выжить!

– Храбро принять смерть лицом к лицу - куда почетнее, чем бегать от нее, и в итоге все равно быть настигнутым.

– Ну, а вдруг получи... Ай-й-й!

Звук от удара посохом по моей бритой головешке получился смачным, гулким - будто по спелому арбузу. Я зашипел от боли и невольно обхватил голову ладонями - реально было ощущение, что она треснула.

Да, чего это я. Напрямую перечить Бао, да еще когда он не в духе - очень плохая затея. Я принял смиренный вид и снова поклонился.

– Прошу прощения, учитель! В моем мире иное отношение к смерти, и его сложно пересилить.

Ксилай чуть смягчился, но по-прежнему хмурил брови. В них серебрились седые волоски, ярко выделяющиеся на фоне иссиня-черной шерсти.

– Ты ведь уже знаешь, Мангуст, что сбежать таким образом не получится. Ты переносишься в Туманный чертог, но обитатели Артара по-прежнему видят, где ты, и будут ждать твоего возвращения.

– Да, учитель...

Тут я был с Бао не согласен, но решил лишний раз его не провоцировать. Мурены-то наверняка будут виться вокруг моего призрачного двойника, оставшегося на месте перехода в Чертог. А вот игроки могут его запросто и не заметить, особенно под водой. На это и был мой расчет.

– Пожалуйста, покажи мне, что сейчас происходит в Артаре.

Бао недовольно засопел, но просьбу исполнил.

Из окружающего нас тумана соткалась картинка. Качество, конечно, так себе - серая, блеклая, со смазанными контурами. Еще и слегка колышется. Видимо, из-за того, что смотрю из-под воды. Но силуэты игроков и повозки на берегу разглядеть можно.

Схватка уже закончилась - я видел, как обступившие повозку бойцы обыскивают тела Псов. Кулаки мои сжались от бессильной ярости. Но потом я увидел такое, от чего и вовсе захотелось трехэтажно выматериться. И я не стал себя сдерживать.

Из всего нашего отряда в живых остался только Мордекай. Его силуэт легко было узнать по дрэдам. Да и кабан его вскоре появился рядом. Следопыт не убегал и не пытался драться. Он о чем-то разговаривал с Иблисом - того я тоже сразу узнал. Судя по жестам, зеленоволосый что-то объяснял магу насчет маршрута, показывая то на дорогу, ведущую на север вдоль берега, то в сторону ущелья. Тот согласно кивал.

Ах ты ж гнида патлатая! Так значит, это ты нас и привел в эту засаду! Сговорился с Дервишами!

Нападавшие тем временем уже управлялись с повозкой. Солта в неразберихе тоже, похоже, убили, но двое дервишей, устроившиеся на месте возницы, худо-бедно разобрались, как рулить ящерами. Деревянный катафалк потихоньку двинулся дальше на север.

Иблис закончил разговор с Мордекаем, и дальше случилось нечто, чего я уж совсем не понял. Маг вынул кинжал и точным ударом в грудь завалил следопыта, причем тот даже не пытался увернуться. Затем, не обыскивая труп, поспешил за своими. Едва маг тоже оказался в повозке, возницы подбодрили ящеров уколами стрекал.

Змеевидные силуэты мурен маячили где-то слева, на самой границе видимости - твари по-прежнему кружили где-то неподалеку от меня. Но по их поводу я не особо переживал - я был совсем недалеко от берега, так что успею быстренько выскочить на сушу. Ну, на крайний случай, потрачу пару зарядов Ци на Прыжок лягушки, Всплеск или Хвост ящерицы.

Куда больше меня интересовало, что делать дальше. И зачем дервишам понадобилось убивать Мордекая, если уж они действовали заодно?

Вывод напрашивался один - его отправили к менгиру, чтобы он вернулся к нашим, не вызывая особых подозрений. Значит, его миссия не закончена. В засаду он нас уже завел. Какую же еще пакость приготовит?

Черт, и, как назло, бляху чата я отдал обратно Доку! Ей-богу, при первой же возможности куплю себе собственную, даже если придется потратить для этого все свое золото. Без связи тут, как без рук. А заодно и без глаз.

Я уже рвался вернуться обратно, но решил подстраховаться. Пускай повозка отъедет подальше.

– Раз уж ты добрался до Зеркального озера, не мешало бы подумать о своем Пути, - напомнил Бао.

Ах, да! Мне ведь это озеро по квесту нужно. Что-то там было в описании про то, что нужно омыть Черепаший и Змеиный камни в его водах. Змеиного я, правда, еще не нашел, но можно выполнить хотя бы половину задания.

– Спасибо за мудрый совет, учитель! Нужно погрузить камень в воду? Или понадобится какой-то сложный ритуал?

– Понадобится ритуал. Но проводить его нужно перед алтарем на Сером пике. Поэтому сейчас можно просто набрать воды с собой. Для ритуала важно, чтобы вода была собрана собственноручно.

– Хорошо!

Возвращение в тело было не самым приятным. В легких почти не осталось воздуха, так что при переходе я едва не наглотался воды. Кое-как вынырнул на поверхность. Глубина здесь была всего по пояс, но задерживаться я не стал - чертовы рыбины были наготове, и одна даже успела больно тяпнуть меня за заднюю часть бедра прежде, чем я успел выскочить из воды.