Чёрная Дочь

— Ее связь с тенями может оказаться полезной, — пояснила Хлоя. — Она сможет почувствовать присутствие чудинов и указать нам верный путь. А еще ее просто не оставишь. Она пойдет, так что лучше добровольно.

— А что насчет Фриды и ее сыра? — пошутила Австрия.

Хлоя улыбнулась.

— Фрида тоже идет с нами. Сыр может понадобиться в любой момент. Скормим его идолищу. Тогда он станет обычным.

Австрия серьезно посмотрела на Хлою.

— Хлоя, я понимаю, что ты хочешь защитить Айсен. Но нельзя рисковать ее жизнью. Если станет слишком опасно, ты должна вывести ее из катакомб.

— Я знаю, — ответила Хлоя. — Я сделаю все, что в моих силах. Но я верю в Айсен. Она сильная и смелая девушка. И она ключ ко всему этому.

— Хорошо, — согласилась Австрия. — Но если что-то пойдет не так, я возьму на себя ответственность за ее безопасность.

— Договорились, — сказала Хлоя. — Вроде это я ее отец. — Хлоя продолжила. — Итак, мы входим во второй уровень катакомб через неделю. До этого времени нужно подготовить все необходимое снаряжение и разработать запасные планы.

Австрия кивнула.

— Я займусь этим. Но есть еще один вопрос.

— Какой? — спросила Хлоя.

— Эрих. Что он здесь делает? Ариэль… Она выше меня. Я думала, что просто привезу его, и отвезу обратно. Если он пострадает..

Хлоя вздохнула.

— Хороший вопрос. Дина Восемь считает, что он может быть полезен. Он знает много о демонах и их волшебстве.

— Я не доверяю ему, — прямо сказала Австрия. — Он что-то скрывает. Раб не может..

— Я тоже не уверена в нем на сто процентов, — призналась Хлоя. — Но это не мешает мне пить пиво с ним в гараже. Сейчас у нас нет выбора. Мы должны использовать все доступные ресурсы.

— Но будь осторожна с ним, — предупредила Австрия. — Не рассказывай ему слишком много. И следи за ним внимательно.

— Я делаю, — заверила Хлоя. — Десять лет так делаю. Спасибо за совет.

Австрия посмотрела на Хлою долгим и пристальным взглядом.

— Береги себя, Хлоя. И береги Айсен. Мир нуждается в вас.

— И в тебе, Австрия, — улыбнулась Хлоя. — Мы справимся. Вместе.

Австрия кивнула и, развернувшись, вышла из комнаты, оставив Хлою наедине с картой катакомб и своими мыслями. Хлоя предполагала, что через неделю им предстоит столкнуться с серьезными испытаниями. Чудины, темное волшебство, лабиринты катакомб… И Эрих, со своими тайнами и сомнительными намерениями. Но она была готова. Она знала, что должна защитить Айсен и остановить чудинов. И она сделает все, что в ее силах, чтобы выполнить свою миссию. Не стоит рвать мир на куски. Хлоя взяла со стола небольшую фигурку ангела, которую всегда носила с собой, и крепко сжала ее в руке. Это был подарок Австрии, напоминание о дружбе и надежде. Хлоя закрыла глаза и прошептала слова устава, говоря о защите и помощи. А затем, открыв глаза, решительно направилась к двери. Так было, когда она была архангелом.

В эту ночь никто в гильдии не спал спокойно. Все готовились, понимая, что от их действий может зависеть судьба мира. Каждый делал по-своему, каждый надеялся на лучшее, и каждый боялся худшего. Но все они были едины в своей решимости — остановить разделение мира, чего бы это ни стоило.

Хлоя, оставшись одна, вернулась к столу и вновь уставилась на карту катакомб. Она перебирала в голове все, что знала о чудинах, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть какую-то слабость, которую можно было бы использовать в предстоящей битве. “Чудины, — думала она. — Неизвестно кто. Поклоняются неизвестно кому. Хитры, коварны, обладают темным волшебством. Просто инкогнито. Но у них должны быть и слабые места. У каждого есть свои уязвимости.”

Она вспомнила слова Максбрандра о том, что чудины лгут. “Они всегда лгут… Они хотят открыть врата… Чтобы Тьма поглотила мир…” “Открыть врата, — размышляла Хлоя. — Значит, им нужна определенная последовательность действий, ритуал. Нарушив этот ритуал, мы можем помешать им. Но как узнать, что они планируют?”

Она подумала об Эрихе и его знаниях о демоническом волшебстве. “Может быть, он знает что-то о ритуалах, необходимых для открытия врат? Интересно откуда. Он был в плену у Аспида, потом, бухал и валялся, живя за спиной у Ариэль. Готова поклясться, он просто обыватель. Он что-то скрывает.”

Хлоя взяла в руки карандаш и начала делать пометки на карте. Она отмечала места, где, по словам Максбрандра, чаще всего встречаются чудины, места, где они проводили свои ритуалы, и места, где, предположительно, находится Идолище, если верить скоплениям гибридов.

“Идолище, — думала она. — Ключ к вратам. Если мы уничтожим его, мы сможем остановить чудинов. Но как найти его? И как уничтожить? Да и господин не станет сидеть и ждать. Он станет сражаться.”

Она вспомнила слова Айсен о ее связи с тенями. “Айсен может почувствовать присутствие Идолища. Она может указать нам путь.” Но Хлоя боялась подвергать Айсен опасности. Она чувствовала ответственность за ее безопасность. “Нужно найти способ защитить Айсен, — решила Хлоя. — И использовать ее силу, чтобы найти и уничтожить Идолище. Даже скормить сыр, если это поможет.” Она снова посмотрела на карту и задумалась о стратегии. “Ангелоиды Австрии обеспечат периметр, — рассуждала она. — Орки продвинуться вглубь катакомб. Фрида будет рядом с Айсен, готовая предложить сыр в случае необходимости. А Дина Восемь и Эрих понесут тяжелое вооружение.” Но Хлоя понимала, что одного плана недостаточно. Нужно быть готовыми к импровизации, к неожиданным поворотам событий. Чудины могут устроить засаду, использовать темное волшебство, создать ловушки. Нужно быть бдительными и внимательными. “Главное — не поддаваться страху, — напомнила себе Хлоя. — Страх — это оружие чудинов. Он ослабляет волю, лишает разума. Нужно сохранять спокойствие и действовать хладнокровно.” Она вспомнила слова своего Конрада: “враг силен, но ты сильнее. Главное — верить в себя и в свои силы. И никогда не сдаваться.” Хлоя взяла в руки фигурку ангела и крепко сжала ее в руке. “Я не сдамся, — мысленно произнесла она. — Я защищу Айсен и остановлю чудинов. Я не позволю Тьме поглотить этот мир.”

Она посмотрела в окно на темнеющее небо и увидела, как первые лучи солнца начинают пробиваться сквозь густые тучи. “Надежда есть всегда, — подумала она. — Даже в самой темной ночи.” Хлоя встала из-за стола и направилась выходу. Ей нужно было отдохнуть и набраться сил.

— Семья, поехали. Не станет тут задерживаться.

Айсен и Лиза поспешили с ней.

Друиды

Сегодня впервые запел петушиный ящер. Айсен понравилось. Едва занялось утро, Лиза и Айсен отправились в путь. Лиза села за руль своего старенькой, но надежной повозки, а Айсен устроилась на пассажирском сиденье, укутавшись в теплый плед. Перед Днем Огня летов всегда было холодно. За окном мелькали деревья, а дорога, казалось, тянулась бесконечно. Лиза, как всегда, была в своем репертуаре — она начала рассказывать Айсен о друидах, и её тон был полон сарказма и легкого презрения.

— Ты даже не представляешь, Айсен, — начала Лиза, крутя руль, — какие это мерзкие старикашки. Я работала на них, когда была моложе. Они вечно что-то копали, бормотали свои заклинания, а я таскала им самоцветы. Они считают себя хранителями древних знаний, но на самом деле просто самодовольные старики, которые думают, что они лучше всех.

Айсен слушала мать, но её мысли были далеко. Темная эльфийка смотрела в окно, наблюдая за проплывающими пейзажами, и размышляла о том, что друиды, возможно, вовсе не такие, как их описывает Лиза. Внутренне она сомневалась.

"Друиды… Они действительно такие, как говорит мама? Или она просто злится на них за что-то? Может, они просто старые и умные, а мама не хочет этого признавать. Она всегда такая — если что-то не вписывается в её картину мира, она сразу называет это глупостью. Но что, если они действительно знают что-то важное? Что, если они могут помочь нам с чудинами?"

— Мама, — осторожно начала Айсен, — а почему ты так их не любишь? Может, они просто… другие? Ну там, траву едят. Или могут видеть то, что не видим мы. Не такие, как мы?